Пальцами правой руки немного стерев свежую кровь, выхлестнувшую из паразита, она с отчаянием увидела такое же отверстие, как и на тыльной стороне ладони после первого "укуса".
"Значит, всё повторится? Только на этот раз цветок вырастет прямо из груди?" — подумала Аманда и обречённо застонала. Ситуация становилась полностью безвыходной.
— Боже, помоги мне, — произнесла она, попеременно глядя то на грудь, то на руку, которая совсем не болела, лишь немного зудя. — Этого не может происходить, ну не может!!!
Приступ паники охватил её настолько внезапно, что женщина перестала себя контролировать. Она завела машину и выжала из двигателя максимум оборотов, едва переключившись на "Drive". "Форд" понёсся по лесу на безумной для подобной местности скорости, и лишь прямолинейное расположение деревьев спасало автомобиль от неминуемой аварии. Аманда держала руль одной рукой — покрытые кровью пальцы соскальзывали с пластмассы — толком не управляя стальным снарядом, подпрыгивающим на ухабах. Она почти не видела дорогу из-за слёз. Откровенно говоря, даже возможность столкновения со стволом не пугала её. Наоборот, это могло бы стать выходом, но женщина не желала убивать себя. Сейчас она хотела жить, как никогда прежде… потому что прекрасно понимала, что ей суждено умереть в ближайшем будущем. И отнюдь не простой смертью.
В груди зародился слабый зуд вокруг места "укуса". Это было неизбежно, и всё равно Аманду прошиб ледяной пот. Рука — это одно. Ее, в крайнем случае, можно ампутировать…
— Ну почему я не закрыла окно? Господи, за что мне это? Разве я виновата в смерти Джерри? Я всёго лишь хотела помочь Джону, искренне хотела. В чём же моя вина, скажи?
"Краун Виктория" чудом разминулась с очередным деревом и… со страшным треском влетела в нагромождение веток — настоящую стену из них. Протаранив этот бурелом, изрядно поцарапанный и помятый автомобиль, потерявший к тому же скорость, выскочил из внезапно закончившегося леса и покатился по пляжу. Женщина вывернула руль, поскольку впереди показался берег, на который накатывали слабые волны. "Форд" развернуло на неустойчивой поверхности, и он остановился, осыпаемый поднятым им самим песком.
Аманда заглушила двигатель и бросила пустой взгляд на море (или озеро). Сильно запыленное стекло плюс слёзная пелена перед глазами мешали увидеть что-то определённое.
Дрожа от сильного озноба (хотя в салоне было по-прежнему жарко), она закрыла все двери на замки, подняла злополучное стекло и, откинув спинку кресла, перебралась на заднее сиденье. Тихонько всхлипывая, Аманда съёжилась на жёстком диване и закрыла глаза, приготовившись никогда их больше не открывать.
* * *
Лес всегда действует успокаивающе на человека. Пение птиц, шелест листвы, запахи, преобладание приятного глазу зелёного цвета — всё это положительно сказывается на самочувствии, как физическом, так и психологическом. Собственно, именно поэтому Кейт и не пошла обратно на ферму. Однако едва она оказалась в полумраке чащобы, как поняла, что здесь всё иначе.
Лес был мёртв. Не раздавалось ни малейшего звука. Хотя листва на деревьях вроде бы указывала на присутствие жизни в недавнем времени, сейчас она была пожухлой и бурой, не имеющей ничего общего с золотистой красотой осени. И, в довершение, справа от железнодорожных путей, по которым шла девушка, застыла громада сгоревшего дотла тепловоза, сцепленного с разделившим его судьбу полувагоном. Литые буквы и цифры рядом с проёмом в борту локомотива не пострадали от огня (лишь закоптились), и Кейт прочитала: ТЭ2-088. Короткий состав, нашедший последнее пристанище среди остатков погибшей растительности, придавал картине ещё более угнетающий вид. Девушка даже оглянулась назад, но желание двигаться, искать (пускай и без особой надежды) выход из этого мира пересилило, и она побрела дальше.
Здесь рельсовый путь выглядел запущенней, чем на станции — он казался ещё более ржавым и позабытым. Кейт приходилось идти медленно, так как сухие ветки, пробивающиеся между полусгнившими шпалами, сильно затрудняли продвижение. Конечно, она могла бы сойти с насыпи, вот только находящийся по обе стороны бурелом выглядел крайне неприветливо. Поэтому она выбрала меньшее из зол.
Окружающий пейзаж был однообразен, и девушка довольно скоро сконцентрировалась на мыслях. Она неожиданно задумалась над тем, что бы с ней стало, если б она не встретилась с Джеком. Или, точнее, если б она не подошла к нему, а просто покинула тот бар в Стар-Сити и направилась домой. Учитывая расстояние, время суток, плюс её одеяние и внешние данные в целом, нельзя утверждать, что она добралась бы без приключений, но, допустим, ей удалось. Далее, она провела бы ночь одна в своей квартире, слушая вой урагана за окнами, а на утро… события бы развивались так, как и на самом деле. Она бы отправилась вместе с Беном Ганнистоном за город, где он попытался бы её изнасиловать. Возможно, это бы ему удалось. В любом случае, дальнейшие события известны. Первая "встреча" с тьмой и чёрным силуэтом, потом три дня "амнезии" и… правильно, путь домой (в больницу или тем паче полицию она вряд ли стала бы обращаться по вполне понятным причинам). Ну, дальше всё куда прозаичнее, чем было в реальности. И хуже. Разумеется, кошмарные видения о тьме и её обитателях мучили бы сознание девушки, но рядом не было бы Джека, который поддерживал её. Не исключено, что она не выдержала бы и покончила с собой. В противном случае пала бы жертвой кислотного ливня или гигантского торнадо. В итоге она всё равно никак бы не выжила — жители, которые оставались в городе до появления завесы, уничтожившей всё живое, были обречены. В другой же мир Кейт попала только благодаря Джеку. Так что, как ни крути, он спас её, а молниеносный порыв девушки присесть к нему за столик стал, по сути, судьбоносным шагом. Звучит громко, спору нет, однако факт остаётся фактом.
Правда, самого Джека в итоге ждала гибель. От руки Кейт.
А теперь и Джон пропал. Не по её вине, конечно, и всё равно девушке было больно.
Пути начали сворачивать влево, уводя в ещё более глубокую чащу. Нависшие над головой ветви создавали эффект тоннеля, а царящий под ними полумрак дополнял впечатление. С беспокойством девушка отметила, что бурелом возле насыпи стал ещё более непроходимым — так что покинуть в случае чего железную дорогу будет не так-то просто. Она оглянулась, прислушиваясь.
Ничего, лишь поскрипывали на ветру стволы деревьев.
Успокаивая себя тем, что стрелка на развилке была переведена в другую сторону, Кейт попыталась переключиться на отвлечённые рассуждения, когда из-за поворота показалось нечто пугающее.
