Я замерла. Плохой знак. Кто-то рядом. Но кто? Никого не услышав, я быстро огляделась по сторонам.
Стихшие было лягушки, снова громко заквакали.
И тут я увидела два алых огонька глаз. Нет, это был не вампир. По крайней мере, не человекообразный. В стороне я заметила дикую собаку, напряженно наблюдавщую за мной. Будь она обыкновенным животным, без оглядки побежала б прочь от вампира. А она стояла и смотрела своими алыми глазищами.
— Чего тебе? — злобно осведомилась я, делая шаг к собаке.
Та ощерилась, показав два ряда острых зубов. Дымчатая шерсть на загривке вздыбилась, уши прижались к голове.
Беру слова обратно. Это меньше всего походило на собаку!
В голове промелькнула мысль: «А кровь у нее вкусная?» Усмирив гастрономический интерес, я сделала еще один шаг к твари. Она припала на передние лапы. Кажется, она меня боялась.
Еще несколько шагов и прыжок. Тогда я смогу поймать зверюгу и выяснить, что «оно» такое.
Я пригнулась, полностью скрывшись в степной траве. Двинулась к твари.
— Веомага, ты что, юное дитя?!
Строгий голос застал меня врасплох. Я подпрыгнула от неожиданности. От испуга сердце снова чуть не забилось.
— Какого лешего?! — я развернулась на голос и удивилась еще сильнее.
Рядом со мной, выглядывая из высокой травы, стоял Кезо! Тот самый Кезо-алхимик, от которого я охраняю Лледоса, собственной персоной!
Укуси меня Беликий!
— Ты настоящий? — на всякий случай уточнила я, с сомнением приглядываясь к вампиру.
Такого же роста, как и я, Кезо был вдвое меня старше. Или втрое. Доподлинно никто не знал, сколько ему веков. Густые темные волосы волнистыми прядями уходили за спину. Миндалевидные глаза оттеняли черные длинные ресницы. Смуглая кожа и после смерти осталась смуглой. Пожалуй, этот вампира заслужил титул красавца.
Кезо оставлася еще одной легендой ночного мира на протяжении столетий. Он слыл любителем алхимии. Впрочем, какое там «любителем»? Фанатом! Он прославился своими неимоверными экспериментами. Кезо пытался найти кровавый эликсир, чтобы вампиры могли нормально сосуществовать с людьми. Он обращал в вампиров детей, чтобы изучить, как их организмы приспосабливаются к яду и взрослеют за пару ночей. Да проще сказать, чего Кезо не делал!
А не делал он одного: никогда не покидал свое гнездо без веской причины.
— Настоящий, — ответил вампир без тени сомнений.
— Уверен? — все же не поверила я.
Мне выпадала сомнительная честь встречаться с Кезо аж три раза. И все они были на территории его гнезд. Он просто передавал приглашения через своих птенцов и ждал моего визита. Поэтому я была несказанно удивлена его появлению.
— Кезо? — все еще не веря собственным глазам, я выпрямилась и подошла к вампиру. Пощупать его, что ли?
— Только не распускай руки! — предупредил он.
Наверно, мои мысли отразились на лице, и Кезо предпочел предупредить заранее. Теперь я больше верю, что передо мной не самозванец. Вампир крайне не любил, когда к нему кто-нибудь прикасался.
— Что ты тут делаешь, алхимик?
Нас разделяли пять шагов степного цикория и высокой амброзии. Она нехотя шевелила резными листьями, играя с ночным ветерком.
— Ты груба, как обычно, — констатировал вампир.
О нашем возрасте говорил цвет глаз. У молодых вампиров глаза ярко-красные. Их сложно спрятать даже в тени капюшона. Чем старше вампир, тем темнее его глаза. Правда, у всех степень «темноты» своя. В мои почти восемь столетий, я обладаю глазами темно-алого оттенка в спокойном настроении. У Ноана они на четверть тона светлее. Глаза алхимика походили на два темно-бордовых граната.
— А вот твое поведение обычным не назовешь, — я поправила на ветру все еще мокрые волосы. — Твоя тварь?
Проследив мой взгляд, Кезо усмехнулся:
— Так, неудавшийся экземпляр. Зато верный.
— А-а, — понимающе протянула я. — И почему ты выбрался из гнезда? Соскучился по свежему воздуху?
Кезо провел смуглой ладонью по верхушкам амброзии, как бы гладя их.
— Люди думают, что это сорняк. Уничтожают его. Но если б они знали, как ценна эта трава! Скудный ум крестьянина не в силах понять, что такой живучий сорняк должен обладать мощной целебной силой. Или, наоборот, убийственной. Знаешь, Веомага, далеко не все растения уживаются с амброзией.
— Знаю, — подтвердила я.
Кезо начал издалека. Ни одно из его слов неспроста. За каждым стоит определенный смысл.
— Как ты нашел меня? — поверить в то, что старый вампир оказался нос к носу со мной во широкой степи случайно, я не могла. Неужели прознал, что его беглец под моим крылышком, и решил договориться?
— Ну, это было нетрудно, — скромно улыбнулся вампир. — Кто-то взбудоражил новую фракцию молодых… Как их? Консолию.
Алхимик загнул один палец.
— Потом со мной встретился Ноан и выкупил всю информацию о кровавом эликсире, даже самую дорогую, — загнул второй. — Вскоре до меня дошли слухи, будто в Гуарском княжеском дворце гуляли воры: один с острыми ушами, а второй горел на солнце.
Кезо показал мне три загнутых пальца. Улыбка сошла с его лица.
— Если объединить все, что я сказал выше, получаешься ты, Веомага.
Мне не нравилось его хладнокровие. Хотя Кезо всегда оставался спокойным, сейчас мне стало не по себе. Этот вампир стар. Ему не интересны мелкие дрязги. Значит, здесь он ради чего-то грандиозного.
— Хорошо, — не стала спорить я, — допустим, ты прав. Но это не отвечает на вопрос: «как ты меня нашел?»
Он ткнул пальцем в дымчатую собаку с алыми глазами. Она все еще стояла среди колышущейся травы и напряженно наблюдала за нами.
— У меня много помощников.
Значит, за мной следили. Если вспомнить, то всегда рядом были какие-то мелкие животные: крысы, собаки, кошки. Неужели алхимик опоил их чем-то, и они стали его верными рабами?
— Алхимия способна на все, — Кезо прищурил глаза, как довольный кот перед миской сметаны, — почти на все.
Здорово же он читает мысли по чужим лицам! А меня ведь не так легко понять. Я веками оттачивала мастерство утаивания истинных мыслей и чувств.
— И ради какой такой цели ты лично решил встретить меня? — я почти не шевелилась, ожидая какого-нибудь подвоха.
— Амброзия, Веомага, — Кезо снова указал на темно-изумрудные листья между высокими стеблями цикория. — Ты — амброзия.
Я скептически приподняла бровь. Трава? Я?
— И кто же тогда цикорий? — я несильно щелкнула полузакрытый синий цеток.
— Ноан, — не колеблясь, ответил Кезо.
Еще чуть-чуть и букет полевых трав соберем.
— Видишь этот вьюнок, цветущий нежно-розовыми колокольцами? — вампир легонько погладил маленький лепесток вьюнка. Эта травка оплела стебель большой амброзии и теперь покачивалась на ветру вместе с ней.
