– Пайп, ты пошутил? Ушам своим не верю. Ты ли это? Смотри осторожнее, а то, глядишь, настоящим человеком станешь.
– Стараюсь. Как там Бо и Джо?
– Джо теперь главный принципатов конюший.
– Молодец.
– Чушка как сыр в масле катается.
– И он тоже молодец. Пинкус, мне пора.
– В Кастеллу?
– Да. Они наняли художника, который должен с моих слов нарисовать Старкден. Думаю, затея пустая, но разве с Братством Войны поспоришь?
– Да уж, с особым ведомством точно не надо. Хотя Бехтер вроде ничего. Но он простой солдат и не читает никому проповедей.
– Он хороший человек.
– Опасайся этого мерзавца Дрокера.
– Вообще-то, я опасаюсь любого, кому не имею веских оснований верить.
– Ой-ой.
– Тебе, Пинкус, я верю. Верю в то, что ты Пинкус Горт и заботишься в основном о Пинкусе Горте. А Пинкуса Горта я знаю неплохо и потому сразу понимаю, когда доставать свой пояс целомудрия, чтоб не поимели.
Горт фыркнул.
– А правду говорят, что Бруглиони собираются доверить тебе целый полк для похода в Аламеддин?
– Вряд ли кто-то из людей Бруглиони будет участвовать в войне. Разве что мой добрый друг Поло. Он шпионит на дядюшку Дивино, причем неумело и явно. У нас вроде как негласное соглашение: он притворяется моим слугой, а я притворяюсь, что не знаю о его стукачестве. Привет Бо и Джо. И передай от меня Чушке репку. Мне пора, сегодня я не могу опоздать.
Горт крякнул.
Элс сказал чистую правду: опоздать он не мог – по той простой причине, что час ему не назначали. В приглашении из Кастеллы время попросту не было указано.
В крепости Тейдж не только работал с художником – его еще постоянно пыталось завербовать Братство. Дважды он отклонял их предложения, и Редферн Бехтер сказал, что Грейду Дрокеру это понравилось.
Дрокер не считал Пайпера Хекта достойным кандидатом. И слепец бы увидел, что Пайпер Хект не особенно интересуется господом.
«Какая ирония! – думал Элс. – Господь бы посмеялся».
Вот уже много лет Братство было озабочено поиском новых послушников. Современных чалдарян не слишком-то привлекала аскетичная и бедная жизнь господних воинов.
Дивино Бруглиони как-то жаловался Элсу на «вконец распустившихся чалдарян» и заявил:
– В нашем веке люди начисто забыли об истинных ценностях, вот где пригодилась бы старая-добрая чума.
Редферн Бехтер ждал Элса возле синих ворот. Неудивительно – наверняка его еще издали заметили караульные на стенах Кастеллы.
– Ты явился позже, чем мы рассчитывали.
– В письме было написано: утром.
– Понятно.
– У вас тут как в склепе.
Коридоры и залы Кастеллы были совершенно пусты. Типичная для Братства аскеза всегда наводила трепет на посетителей. Элсу же своей суровостью и непреклонностью рыцари очень напоминали ша-луг.
– Все уехали в Аламеддин вместе с императорскими разведчиками. Остались лишь больные, раненые, старые и те, кому нужно планировать кампанию. – Бехтер вздохнул и шепотом добавил: – Я и сам бы с радостью туда отправился. Хотя и не горю желанием сражаться.
– Слишком мало народу и Грейду Дрокеру не на кого расходовать свой яд?
– Заметь, это не я сказал, а ты, – усмехнулся Бехтер. – Но терпеть осталось недолго. На этой неделе прибудет отряд из Ранча, а с ним вернется и Хоули Кверк. А волшебник пускай сам расхлебывает.
Элс почувствовал себя неуютно, хотя сам не понял почему.
– А кто еще приедет с Кверком? Я знаю кого-нибудь?
– В смысле? Откуда тебе их знать?
– Я хотел сказать: слышал ли я о ком-нибудь? Ведь лично я ни с кем из братьев не знаком. Только с теми, что угодили с нами в коннекский переплет.
– Те, кто был в Коннеке, либо мертвы, либо здесь, либо на юге прощупывают Кальзир.
Они зашли в зал, и Элс с удивлением увидел, что сидящие там пятьдесят человек внимательно слушают Ферриса Ренфрау, который с помощью длинной указки демонстрирует им стратегически важные места на карте Кальзира. Карта была нарисована прямо на оштукатуренной стене: юг располагался сверху, судя по тому, что фиральдийский полуостров вырастал прямо из Брота. Пока Ренфрау вещал, художники в имперских нарядах продолжали прорисовывать детали на уже обозначенных побережьях, городах, проливах, реках и крепостях.
Зрелище было впечатляющее.
Но еще больше впечатлили Элса собравшиеся в зале. Он действительно опоздал, но не слишком: слушатели, судя по виду, еще не успели устать от лекции. Здесь сидели многочисленные члены коллегии, сам Йоханнес Черные Сапоги, Грейд Дрокер, конечно же, несколько военачальников из епископальных государств и Граальской Империи, а еще представители всех пяти кланов, и среди них Рогоз Саяг.
Пинкуса не было. Разумеется. Они же не так давно расстались, и Горт ничего не знал про это собрание, как, впрочем, и сам Элс. Но если позвали Пайпера Хекта, то почему не позвали Пинкуса Горта? Он же лучше знает, что происходит.
Бехтер отвел Тейджа к скамье возле левой стены. Понятно. Значит, здесь его присутствие выпячивать не будут.
Слуга внес на подносе чай. Такую роскошь Элсу доводилось пробовать лишь несколько раз в жизни – еще в Аль-Кварне.
Феррис Ренфрау заметил его, на лице промелькнуло изумление.
Он рассказывал о Кальзире так подробно, словно сам успел там побывать.
Опасный человек. Насколько хорошо он знает Дринджер? Сколько времени провел в Святых Землях возле Кладезей Ихрейна?
Феррис был превосходным рассказчиком. Кальзир в его описании живо представал перед слушателями. Они будто сами видели земли, постепенно переходящие в пустыню, редкие оливковые и апельсиновые рощи, виноградники, пасущихся овец и коз, а еще бесчисленные рыбацкие деревушки, понатыканные везде, где только можно.
– Самые лучшие земли принадлежат знати и зажиточным семействам. Точно как в Фиральдии. Политический строй тоже похож: Кальзир состоит из дюжины княжеств, и ни одно из них не признает мафти аль-Арая эль-Арака или влиятельных вельмож из Аль-Хазена. Положение мафти весьма напоминает положение Непорочного Второго в Вискесменте. В зависимости от религиозных пристрастий, княжества признают своим праманским пастырем либо каифа Каср-аль-Зеда, либо каифа Аль-Минфета. Но по сути, каифы имеют не больше власти, чем эль-Арак, и не получают податей. Вот здесь, на острове Шиппен, расположены кальзирские серебряные и медные копи, вырытые еще в первобытные времена. Еще на острове издревле выращивают на продажу пшеницу. А также фрукты и оливки. Разводят овец. Рыболовство тоже распространено, но не в таком почете, как в материковом Кальзире. Центральные области Шиппена не обрабатываются. Треть жителей острова исповедуют чалдарянскую веру, даже в больших городах, но в основном восточного толка. Остальные – прамане. На центральных пустошах кое-где еще встречаются язычники.
Из слов Ренфрау отчетливо явствовало: Ганзель уже давным-давно нацелился на Кальзир.
Может, именно он с помощью Масанта аль-Сейхана и Старкден устроил светопреставление с пиратами?
Прошло несколько часов. Элс услышал о топографии, географии, экономике и населении Кальзира все, что только можно. В конце концов ему все-таки удалось разузнать, зачем его позвали в Кастеллу.
Случилось это во время обеда.
Он присел в уголке, чтобы лишний раз не привлекать внимание влиятельных особ, и тут к нему подошел Редферн Бехтер.
– Дрокер желает тебя видеть.
– Что стряслось? – удивленно поднял бровь Элс.
– Сказал: тебе, наверное, любопытно, зачем ты здесь.
– Какая проницательность. Меня сюда позвали. А что – есть другая причина?
– Бери еду с собой. Обедать будешь за работой.
– Ладно. – Элс взял тарелку и питье.
– Помочь? Ты что – набрал всего и сразу, а потом еще добавку прихватил?
– Если еда хорошая, так почему нет? Знал бы ты, где я обычно ем.
Бехтер отвел Элса в небольшую комнату, где собралось на совещание около дюжины человек: Грейд Дрокер, Феррис Ренфрау, Дивино Бруглиони, Бронт Донето и другие. Тейдж напрягся. Здесь что-то явно затевалось.
– Хект, ты похож на загнанного зверя, – сказал принципат Донето. – Успокойся. У нас хорошие новости.
– Какие, ваша милость?
– За последний год ты произвел хорошее впечатление на многих. Эти люди весьма тебя нахваливали. – Принципат усмехнулся. – Опять этот затравленный взгляд. Ладно, перейду сразу к делу. Мы решили поручить тебе командование бротским полком в предстоящей кампании.
– Ого! – Вот так неожиданность. – Я… Это правда?
– Полк нужно возглавить. Но здесь мы вряд ли сможем договориться между собой и выбрать кого-нибудь из местных – Брот есть Брот. А тебя они знают, и даже если не знают, то наслышаны о твоих заслугах. Ты единственный, за кого проголосует большинство.
Как ни странно, в его словах был смысл. К тому же многие из присутствующих думали, что Пайпер Хект у них на крючке.
– Все будут постоянно совать нос в твои дела – пять кланов, Братство, коллегия, даже сам патриарх. Не обращай ни на кого внимания, просто делай свою работу.
