Элс быстро обошел кабинет, проверяя, не подслушивает ли кто.
– Что стряслось?
– Мы хотели с тобой встретиться, а здесь самое подходящее место, – отозвался Стьюпо. – Ты ведь теперь среди великих мира сего, за тобой будут ходить толпы имперских и патриарших подхалимов.
– Хорошо, что ты обо всем подумал.
– За тобой следят? – нахмурился Гледиус.
– Неотступно.
– Кто именно?
– Феррис Ренфрау. Он вбил себе в голову, будто знает, кто я такой. Не знаю, что затеял этот человек.
– Плохо. Не дело, если он узнает о моем визите.
– Он тебя знает? Или может тобой заинтересоваться?
Стьюпо пожал плечами.
– Старина, волноваться уже поздно, – сказал Элс. – Ты слишком много был на виду. Если у Ренфрау есть свои люди в дэвском квартале, он уже знает, кто ты. Если, конечно, ты ему действительно интересен. Как думаешь?
– Думаю, не интересен.
– Тогда объясни, что там у вас с Кальзиром? Почему это дэвы вдруг решили помочь Безупречному?
– Я надеялся, из-за этого мы с тобой не поссоримся.
– Не поссоримся. Просто хочу понять, с чего это вы вдруг переметнулись.
– Ша-луг, ты ошибаешься. Мы никуда не переметнулись, я и мои друзья всегда были и будем на одной стороне – на стороне дэвов. Похода в Кальзир не миновать, и в этот раз им не отбиться. Так что мы постараемся избавить дэвов от обычных бед и несчастий и еще до начала сражения признаем победителя.
– Каких бед и несчастий?
– В этих краях, вне зависимости от того, кто с кем воюет, всегда грабят и убивают местных дэвов и дейншокинов.
– Понятно.
В Обители Мира догматы веры требовали не причинять вреда неверным, если те соблюдают божий закон. Но и там такое случалось, хотя и гораздо реже, чем в варварских западных краях.
– Ты не собираешься спорить? – удивился Стьюпо.
– А смысл? Ты прав. Вам нужно позаботиться о своих. Пока я командую бротским полком, мои солдаты не тронут дэвов. У меня, дружище, беда другая.
– Какая же?
– Пока ничего не случилось, но может случиться. Я боюсь, что в Братство прибудет подкрепление из Ранча, а с ним и те, кто помнит меня по Старклироду – правда, под другим именем.
– Но как это затрагивает дэвов? – спросил Титус Консент после того, как Элс вкратце рассказал о событиях в Ранче.
Стьюпо отмахнулся от него.
– Ша-луг, – обратился он к Элсу, – уповай на то, что твой бог одолеет их бога, вот и все. Хотя вряд ли братья вспомнят о том происшествии. Слишком заурядный эпизод. С чего бы им обращать внимание на какого-то бродягу, который возвращается в Брот из священного похода? Не отращивай волосы, продолжай умело притворяться и делай то, что тебе велят.
Элс, Стьюпо и Титус проговорили еще около часа, в основном обсуждая печальное состояние бухгалтерии в семействе Бруглиони и неумелые финансовые махинации.
Консент считал, что кому-то дали огромную взятку, чтобы покрыть большой причитающийся Бруглиони долг.
– Действовали слишком топорно, – сказал он. – Очевидно, пытались скрыть тот факт, что уехавшие из Брота родственники недоплачивают в общую казну.
– Неужели? У тебя есть доказательства? Чтобы я мог предъявить их Палудану.
– Вот, держите, в четырех экземплярах, – с готовностью отозвался Титус, протягивая ему стопку бумаг. – Знаю-знаю, вы считаете меня мальчишкой, но, поверьте, в этих аферах замешаны огромные деньги. И мои расчеты для кого-то очень и очень опасны. Именно поэтому я сделал несколько копий. Говорю вам: будьте осторожны.
Неожиданно в комнату ворвался Поло.
– Господин! – закричал он, не обращая внимания на дэвов. – Капитан, прибыл гонец. Вас вызывают в Кастеллу. Что-то случилось.
– Ты знаешь, что именно?
– Нет. Но гонец сказал: вести недобрые.
– Ясно. Спасибо, Титус. Не пропадай. Скоро у меня будет для тебя новая работа. И заплатят за нее гораздо лучше.
В Кастелла-доллас-Понтеллас Элса встретил сержант Бехтер.
– Мог бы и не бежать, – сказал он. – Остальные-то торопиться не будут.
– Что случилось? Я сам не видел гонца, но по словам Поло – что-то грандиозное.
– Вполне возможно. Не знаю. Судя по всему, мы потерпели где-то серьезное поражение.
– Но как такое возможно? Где идут бои? В Диреции?
– Тебе придется подождать, как и нам всем.
– Но я же на особом положении, – возразил Элс, заимствуя любимый приемчик Пинкуса Горта.
– Мой милый Хект, как же ты все-таки наивен! Не могу я тебе ничего рассказать, даже если бы очень захотел. Потому что мне тоже не доложили.
– Может, просто побоялись, что ты не оставишь в замшелых потемках неведомого какую-нибудь мелкую сошку вроде меня?
– Ну конечно. Ты разве не слышал, как меня здесь зовут? Сержант Болтун. Ладно, давай лучше лови момент.
– Чего-чего?
– Разве не мысль о накрытом столе пригнала тебя сюда раньше всех? Надеялся прибежать первым и съесть все самое вкусное?
– Я так спешил, – рассмеявшись, признался Элс, – потому что думал, именно этого от меня и ждут.
– Здешние господа довольно прохладно относятся ко всему, чем дорожит настоящий солдат. К пунктуальности и дисциплине в том числе.
Для Элса его слова не были новостью. Местные профаны относились к войне как к развлечению. Даже пиратский налет ничему их не научил.
Элс испытывал все меньше уважения к пяти кланам и коллегии. Палудан Бруглиони был не единственным, кого коснулся демон упадка и разложения.
Зато еда Элсу действительно досталась самая вкусная.
Вместе с Грейдом Дрокером на совет явился какой-то хромой незнакомец. Морщась от боли, волшебник сел, а его спутник обратился к собравшимся:
– Меня зовут Вольтор Вильб. Я из особого ведомства, из Отчего Дома. Прошу всех встать.
Элс ничуть не удивился. Чалдаряне, когда их собиралось больше одного, всегда молились – до, после и во время любого дела.
– Давайте прочтем отречение, – провозгласил Вильб.
По залу прокатился ропот.
Элс забеспокоился. Что это еще за отречение?
– Что за чушь такая? – громко спросил один из императорских генералов.
– Эту молитву, – пояснил уязвленный Вильб, – придумали в особом ведомстве. Произнеся ее, благочестивые чалдаряне отрекаются от ворога и Тирании Ночи.
Генерал презрительно фыркнул.
Вольтор Вильб начал читать молитву, остальные повторяли за ним.
Слова «не признаю Тиранию Ночи, не признаю Орудия Ночи» мало кто повторил вслух. К вящему негодованию Вильба, промолчали все церковники.
«Не та паства», – подумал Элс. Даже Грейд Дрокер не особенно рвался участвовать в ритуале. По всеобщим поверьям, сам господь был Орудием Ночи.
– Простите, – сказал Вильб, – увлекся. Но я лишь хотел изгнать злых духов.
– Их нет, – проворчал Дрокер. – Переходите к делу.
– Да, мой господин. Итак. Недавно произошло морское сражение, в проливе между Пенальтом и Доул-Хемоком. – Вольтор, по всей видимости, твердо верил, что его слушатели хорошо знают географию. – В нем участвовал флот, направлявшийся сюда со Старклирода. Случайное столкновение закончилось кровопролитной битвой, которая длилась несколько дней. Были задействованы корабли из Сонсы, Датеона, Вантрада, Триамолина и Восточной Империи, а потом и наши собственные. Сначала мы противостояли люсидийским судам, на которых прамане везли подмогу кальзирцам.
– Тишина! – закричал Грейд Дрокер, когда собравшиеся начали слишком уж громко переговариваться. – Нам необходимо учесть это в своих планах.
Его окрик произвел должное впечатление: примолкли даже члены коллегии.
Вольтор Вильб подробно описал сражение.
Адмиралы Восточной Империи и созданных во время священных походов княжеств Вантрад и Триамолин еще год назад начали догадываться о военных планах люсидийцев: в нескольких люсидийских портах собирали корабли, солдат и припасы. Начались разговоры о предстоящем вторжении на Старклирод. Вдоль берега Люсидии стали ходить шпионские корабли, что приводило к многочисленным стычкам, потому что люсидийцы не желали раскрывать свои планы.
Когда начались налеты кальзирских пиратов, торговые республики стали отправлять вместе со своими торговыми кораблями боевые. Кальзирцы их не трогали: их интересовали в основном владения церкви.
Но прамане с небольших островов на востоке Родного моря решили воспользоваться царившим на западе хаосом и начали нападать на чалдарянские суда. Торговые республики разгневались.
Элс понял, что произошло, еще раньше, чем Вильб закончил свою речь. Исход событий был неизбежен. На борту люсидийских кораблей было пять тысяч опытных бойцов, лошади, припасы, оружие, амуниция, и все это направлялось в кальзирскую Аль-Хельту.
А значит, Люсидия готовилась оказать помощь Кальзиру задолго до того, как кальзирский сброд отправился грабить епископальные земли.
– Нас-то как это касается? – не выдержал принципат Донел Мадисетти. – Откуда там взялось Братство?
