Костя почувствовал дрожь в ногах, ему захотелось броситься прочь из комнаты, но кто-то громко прошептал:
– Не бойтесь, пока окно закрыто, оно нас не достанет!
Эти слова, как ни странно, успокоили. Костя увидел, как черная масса медленно закрывает собой окно. Вот уже не видно ни качающихся веток, ни клочка неба между кронами, ни даже вспышек молнии.
Зато внезапно перед глазами предстало другое. Лица. Множество размытых, неразборчивых лиц словно негативом проступали на черной пузырящейся поверхности. Они вспучивались, приближаясь почти вплотную к стеклу, становились различимыми. Костя в ужасе увидел, что эти лица живые, смотрят на него и словно пытаются что-то сказать. Вот древняя старуха шамкает беззубым ртом, вот мужчины в папахах со звездами. Мелькнула пара голов в немецких касках, несколько юных лиц… А потом они начали меняться – истончалась, исчезала плоть, западали глаза, проваливались носы, и вот уже оскаленные черепа смотрели на ребят черными дырами глазниц с колыхавшейся ткани. Это все же ткань, мелькнула мысль.
Страшное видение длилось не больше минуты, после чего за окном снова проступил знакомый пейзаж.
Лиля ахнула и тяжело опустилась на стул. Митя с Петькой спешно попрощались и убежали к себе. Наверное, чтоб у себя в комнате закрыть форточку, подумалось Косте. Руки его предательски дрожали.
Ребята посидели еще какое-то время молча, а потом Славик спросил:
– Ну что, Ника, не жжется твой амулет?
– Нет. Нагрелся, но не жжется. Наверное, не так страшна эта штука, как мы себе представили. Морок, как выразилась Маша.
– Что тут за сборище? – В дверях предстал Димон. – Девочки, марш к себе! Отбой, спать пора.
… Костя никак не мог заснуть. Илона. Илона, Илона… Лицо девочки вставало перед глазами – то веселое и смеющееся, как прежде, то изможденное и с темными кругами под глазами, какой она была в последнюю встречу. А что с ней теперь?
За окном уже гремело вовсю.
Да, вот, значит, какое страшилище напало на Илону. Ужас! И как теперь быть, что с ним делать? Эти лица на его поверхности – может, это другие жертвы черного монстра? Так, Илоны там вроде бы не было. Нет, не было, он бы заметил. Мелькнуло, правда, одно знакомое лицо, но Костя никак не мог вспомнить, чье же. Кого-то похожего видел, причем недавно… нет, не вспоминается.
Мысли приняли другое направление. Раз волк заперт, а это существо на свободе, значит, они не связаны? Или все же связаны, но не так, как это можно предположить.
Лицо, знакомое… Где-то ведь он его видел, видел… Стоп!!!
Костя вскочил с кровати, отбросив на пол одеяло. Все, все сходится! Волк, замурованный в подземелье башни, барыня-ведунья, красный шелк, революция, кровь!
Кровь. Вот в чем было дело.
– Вставайте! Денис, Славик, Лешка, подъем!
– Что такое?
– Быстро! Пока гроза не кончилась! Сейчас пойдем ловить эту черную простыню.
Надо отдать должное ребятам, они не стали расспрашивать, что да как, или, может, просто еще не проснулись. Но быстро оделись и вслед за Костей тихо прошли по коридору и спустились по темной лестнице на первый этаж. И только там Славик догадался спросить:
– И как ты ее ловить будешь?
– Колючей проволокой, – деловито ответил Костя. – Я видел в мастерской моток колючей проволоки, сейчас мы ее возьмем.
Сверху послышались шаги. Мальчишки не растерялись, юркнули в левое крыло и через открытое окно туалета выбрались наружу. Только после этого Денис задал первый умный вопрос:
– Ты намерен ловить это эфемерное существо колючей проволокой? А все ли у тебя дома, Костик?
Тот ответил не менее умно:
– Эфемерное существо так, конечно, не поймаешь. А вот черную простыню – запросто. Ты когда-нибудь запутывал колючей проволокой ткань? И не пробуй, ни в жизнь потом не выпутаешь!
Больше вопросов не было. Ребята бегом добрались до мастерской, нашли там моток колючей проволоки и, на ходу ее разматывая, отправились к аллее, на которой вечером Лиля увидела «мусорный пакет». По знаку Кости Денис и Славик с Лешкой перегородили проволокой аллею и стали по бокам между деревьями, держа края проволоки.
– А теперь нужна приманка, – деловито сказал Костя.
– Какая?
– Ну… приманкой, наверное, буду я. Или кто-нибудь хочет поменяться?
– Тихо… Смотри, Костя, кто-то идет. Прячься!
Со стороны корпуса действительно кто-то приближался – в слабом свете фонаря можно было различить нечеткую фигуру. Костя юркнул за дерево и стал рядом с Денисом. Славик и Лешка со своей стороны тоже прижались к дереву, но проволоку никто не выпустил.
– Когда он подойдет, опустим до земли, – громко зашептал Денис. – Он переступит и пойдет дальше…
Но не тут-то было!
– Эй, вылезайте, я вас видел, бу-га-га! – послышался знакомый голос. – Да и сейчас вижу, за деревьями прячетесь! Что вы тут затеяли?… Ай, что это?!!
Ребята повернулись в ту сторону, куда испуганно смотрел Гречушкин, и обомлели: по аллее прямо в их сторону несся большой мусорный пакет…
– Это она! – заорал Костя. – Поднимай проволоку!
Но друзья и без того среагировали моментально. Проволока мигом была поднята на нужную высоту, а в следующее мгновение на ней забарахталось что-то черное и бесформенное.
– Вот тебе и глупости, – ошарашенно пробормотал Денис. – Эй, Гречушкин, иди глянь – мы черную простыню поймали!
Гречушкин, бросившийся было бежать, быстренько вернулся и разразился хохотом.
– Спасибо, ты отлично поработал наживкой, – сказал Костя.
– А что вы с ней делать будете? – полюбопытствовал тот, косясь на извивающееся черное нечто.
– Сжечь ее!
– Порвать на куски!
– Вы прямо инквизиторы, – покачал головой Костя. – Нет, сначала мы ее попробуем отстирать.
– Зачем?!
– А затем, что тут кое-кто заявлял, что не верит в черную простыню. Вот мы и увидим, кто же скрывается под черной маской.
– Постой, я кажется догадываюсь… – начал Денис.
– Молодец, жираф ты наш, – ответил Костя, и все направились к прачечной.
По счастью, кроме новых агрегатов, в прачечной сохранилась допотопная стиральная машинка. При свете лампочки черное существо съежилось, и стало видно, что оно действительно похоже на ткань. Денис и Славик сунули его в машинку вместе с колючей проволокой, которую так и держали за два края во время всего процесса стирки. Этот процесс по настоянию Кости повторили четыре раза; Костя сливал грязную воду, набирал ведром чистую из крана, сыпал раз за разом порошок и снова запускал стирку.
– Пятый раз стирать будем или пора отжимать? – спросил Гречушкин.
– Ну что ты, мы же не совсем садисты! – ответил Костя. – Доставай, ребята!
