– Шедевр кулинарии, – признал Олег.
– То-то! Учись, мой друг, хорошо готовить, в этом не только успех у женщин, но и залог удачной карьеры. Ты знаешь, что фаворит императрицы Анны герцог Бирон нашел путь к ее сердцу именно через желудок?
– Неужели он завоевал императрицу при помощи окрошки?
– Отнюдь, – захохотал старик, – отнюдь… А ты не лишен остроумия. Мороженое – вот его коронное блюдо. Коронное в прямом и переносном смысле. Ведь простой форейтор стал правителем Курляндии.
– Видимо, дело не ограничивалось только совместным поеданием мороженого?
– Очевидно. Но именно оно зажгло это чувство.
Олег вежливо посмеялся, но неожиданно поймал себя на мысли, что он уже слышал этот голос. При других обстоятельствах, но точно – слышал. Он присмотрелся к лицу хозяина и вдруг понял где. Конечно же, несколько дней назад в поезде. Тогда еще спорили два ветерана. Один утверждал, что на фронте иногда случались странные вещи, другой же доказывал (именно ему принадлежал голос), что никаких чудес не бывает, и даже упрекнул своего собеседника в глупом суеверии. Лицо его Олег помнил плохо, потому что лежал на верхней полке и почти не смотрел вниз.
– А мы, кажется, с вами уже встречались, – осторожно заметил он.
– Точно, – подтвердил Артур Афанасьевич, – в поезде Тихореченск – Москва, ты еще с девушкой ехал.
«Неужели совпадение?! – ужаснулся Олег. – Вряд ли! Если все, о чем рассказывала Аделаидка, – правда, тогда ни о каком совпадении и речи быть не может. Неужели они следили за нами от самого Тихореченска? Но тогда я попал в чудовищную паутину, из которой не выбраться».
– Так зачем же ты пожаловал ко мне, Олег? – хозяин отодвинул тарелку и посмотрел на юношу.
– Но вы же знаете, – пошел Олег ва-банк.
– Знаю, – спокойно согласился старик, – ты ищешь потерянный дневник и свою даму сердца. Очень похвально, очень! Я не думал, что рискнешь пожаловать сюда.
– А что мне оставалось делать?
– Отправляться домой! Самый лучший выход. Тебе же советовали. Я понимаю, что молодость волнуют загадки, но ведь можно и обжечься. Вот, например, твой знакомый – Степа Козопасов – пострадал, и его холодный труп пребывает в одном из городских моргов.
Сказано это было до того шутливо, что в первую минуту Олег не поверил, но, внимательно посмотрев на Артура Афанасьевича, понял, что тот говорит правду.
– А вообще, – задумчиво произнес Артур Афанасьевич, – любопытство – вещь опасная. Кому же знать, как не тебе. Любопытство привело тебя в Монастырь, где ты едва избежал крупных неприятностей, любопытство погнало тебя в Москву неизвестно за каким чертом. А ты знаешь, даже кошка померла от любопытства. Правда? – спросил он у кота.
Тот утвердительно мяукнул.
– Даже кот об этом знает, – грустно сказал хозяин, – а ты – историк – проявляешь легкомысленную беспечность. Ах, как дивно пахнут розы, – неожиданно заметил он. – Сколько лет живу, не встречал ничего слаще этого запаха. К тому же в окружении роз так приятно вести беседу. Древние римляне часто вешали над столом ветку розы или изображали ее на потолочных росписях. Считалось, что произносимое за столом под розой – секрет. Существует даже выражение «Sub Rosa» – сказано под розой, – то есть тайна. Роза – символ розенкрейцеров. Слыхали про таких? Да-да, мистический орден – наследники тамплиеров. Занимались колдовством, алхимией, астрологией. Говорят, что они владели секретом философского камня. Но заметьте – занимались не из низменных побуждений, а с целью облагодетельствовать человечество. Улучшить, так сказать, породу, – старик хмыкнул. – Не с этой ли целью выращивали в своих тайных лабораториях гомункулусов – искусственных людей? Хотели создать совершенство. Между прочим, роза – символ эстетического совершенства. А знаете, что еще символизирует роза? Число пять. Да, обычную пятерку. Было пять пророков, а шестому не бывать. – Он хитро посмотрел на Олега. – Или бывать?
В этот момент Олегу показалось, точно в его сознание входит чья-то чужая воля. Мягкое, незримое прикосновение проникло в разум и пытается что-то в нем нащупать. Олег сосредоточился, и ощущение пропало.
– Коли ты ко мне пришел, то давай начистоту. Что тебя интересует?
– Я хочу знать, куда делся дневник Матвеева и где находится его дочь?
– И только-то? А я думаю, главная причина твоего визита другая.
– Какая же?
– Ты хочешь выяснить, действительно ли обладаешь даром. Перешли ли к тебе способности Матвеева? Не так ли?
Олег и сам себе не желал признаться, что Артур Афанасьевич прав. Конечно, это и была основная цель визита. Но ему вдруг показалось, что мысль эта пришла откуда-то со стороны. Точно ее вложили в сознание.
– Зря вы так, – сказал он.
– Как? – ласково спросил хозяин.
– Так примитивно. Конечно, я не обладаю вашей мощью, но стоит ли просто грубо воздействовать на мой разум? Внушать мне то, чего нет на самом деле.
Старик быстро посмотрел на него.
– Значит, считаешь, не стоит? Расскажи, – неожиданно предложил он, – как Матвеев передал тебе дар? Я думаю, если мы понимаем друг друга, тебе нечего скрывать от меня. Вспомни даже мельчайшие подробности.
Олег задумался. А почему бы и не рассказать? Он, запинаясь, стал припоминать то страшное декабрьское утро.
– Значит, говоришь, свечку зажег? – переспросил Артур Афанасьевич. – Заставил произносить эти дурацкие слова? Странно. Никогда ни о чем подобном не слыхивал. Сколько живу, ничего даже близко похожего. Я вообще не верю, что можно передать дар. Не припомнишь ли рассказ Матвеева, как он впервые ощутил присутствие дара?
Олег кратко сообщил суть рассказа прорицателя.
– На кладбище, говоришь? Может быть… Это похоже на правду. Ты знаешь, существует множество рассказов о прорицателях и ясновидящих. Множество! В античные времена ни одно серьезное событие не обходилось без пифии, сивиллы, какого-нибудь пророка. Все постоянно что-нибудь прорицали. Но почему-то очень невнятно. Кассандра предсказала падение Трои, но ее никто не понял. Возможно, это удел всех пророков, их трагедия. Или в средние века – Нострадамус. Ведь целые книги предсказаний оставил, но из них ни черта не ясно. Можно трактовать как угодно. Хочешь – так, хочешь – эдак.
– Значит, вы считаете, что истинных пророков не существует? – поинтересовался Олег.
– Почему же не существует, безусловно, они есть, вот только где? Мне лично достоверно известно о пяти; двух из них, в том числе Матвеева, я знавал лично. Не могу с полной уверенностью утверждать, но считаю, что дар передается по наследству. А в случае с тобой… Ведь нет же у тебя никакого дара. Все, что произошло, было срежиссировано мной. Когда Козопасов мне сообщил, что Матвеев последние минуты своей нелепой жизни провел у тебя, я, естественно, заинтересовался. А вдруг, думаю, дар каким-то образом перешел к этому парню, мало ли чего не бывает. Решил проверить самолично. И в купе спор затеял с этим ветераном именно для того, чтобы прощупать тебя.
