– Считаете, что я не могу? - без злобы, но с интересом, который даже не пытался скрыть.
Алекса кивнула, потом все-таки сказала:
– Вы - глава клана. Это огромная ответственность и не меньший круг обязанностей, и ваши птенцы, которым тоже необходимо внимание. За всем этим где отыскать время для юной вампирши, которая больше обычная девушка, чем Дитя Ночи?
– Ну, мои птенцы уже в состоянии сами о себе позаботиться, - на это Алекса усмехнулась, вспомнив Тутанхамона, что не осталось незамеченным, так как Имхотеп добавил, - И, тем не менее, даже он более чем самостоятелен.
– Пусть так, но это не отменяет других забот. К тому же вы ведь не собираетесь оставаться здесь.
– Нет, конечно.
– А переезд может стать для Полины фатальным. Уехать с чужими людьми в чужую страну. Она будет страдать от одиночества и непонимания.
– По-моему, вы приписываете своей подопечной излишнюю беспомощность. Вы слишком сильно сгущаете краски.
– Ой ли? Вы ведь знаете ее лишь несколько часов. Я же не первый год стараюсь помочь всем, чем только можно, - Алекса говорила нарочито размеренно, так как опасалась, что иначе просто сорвется на крик. - Я вытащила Полину из лап тех, кому было приказано ее убить. Тогда это был дикий зверек, до судорог боящийся самое себя. Я старалась это исправить, отогреть, собрать ее рухнувший мир по кусочкам. Я была рядом, когда она пыталась наладить отношения с родителями, и когда поняла, что к прежнему возврата нет. Мы пережили вместе много горестей и радостей. И за все это время никто из вашего клана, никто, слышите! Не поинтересовался ее судьбой. Полину бы просто убили, как бракованного, слишком юного вампира. И по какому праву вы сейчас домогаетесь Полины?
– Я мог бы сказать, что по праву главы ее клана, - вздохнул Имхотеп. - Но это ведь не станет для вас весомым аргументом?
– Боюсь, что нет.
– Я нисколько не умаляю ваших заслуг. Они огромны, и именно благодаря им девушка жива и здорова. Но поймете, есть вещи, которые может дать только клан.
– Что же вы так беспокоитесь о Полине? - нахмурилась Алекса.
– Тут есть еще одна причина - личная, - нехотя ответил Имхотеп. - Я не люблю о ней распространятся, но вы имеете право знать.
– Что именно?
– Возможно, вы слышали, но все же. Давно, даже по нашим меркам давно - Тутанхамона тогда даже не родился, у меня была дочь. Мое единственное дитя. Конечно, для меня самая лучшая. Рожденный вампир, и с такими яркими задатками! Тогда я больше всего боялся, что она изберет путь человеческой жизни.
Но нет, когда пришел срок, ей исполнилось двадцать два, она по собственному желанию прошла обряд инициации. В ту ночь не было вампира счастливее меня.
Все задатки моей дочери почти сразу дали о себе знать. Теперь у меня появилось не только любимое дитя, но и наследница. Та, которой со временем можно будет, не сомневаясь, передать клан. У нее хватит сил его сдержать. И нет более крепкой преемственности, чем наследственная.
Силы моей дочери развивались весьма стремительно. Уже через двести лет она стала Мастером Иллюзий, а живой огонь бурлил в ней, как ни в ком.
Но именно из-за этой силы я и потерял дочь, когда ей едва минула тысяча лет. Это было невыносимо! Да и сейчас… - Имхотеп замолчал.
– Я от всей души сочувствую вам, - ответила Алекса.
– Но вы спросите, причем здесь Полина?
– Ну…
– Дело в том, что ваша воспитанница очень напомнила мне о дочери.
– Но… чем?
– Хм… они похожи внешне, но это не главное. У них схожи характеры и взгляды, а еще есть что-то неуловимо общее в ауре.
– То есть? - последнее уже никак не укладывалось в голове.
– Ну… как если бы моя дочь возродилась заново, как фантастически это бы не прозвучало. Словно я узнал ее душу.
– Хм… я слышала что-то подобное.
– Красивые легенды иногда оказываются правдой, хотя, возможно, и не такой красивой. Вампиры живут долго, некоторые очень долго, и наша память крепче. И в своем следующем возрождении мы можем узнать души тех, кто был нам особенно дорог.
– И вы хотите провернуть нечто подобное с Полиной?
– Нет. Я хочу, чтобы она просто была рядом. Мы бы могли… помочь друг другу.
Алекса нахмурилась и молчала некоторое время, но потом все же сказала:
– Возможно, я не вправе этого говорить, но ради Полины должна. Она живет здесь, среди нас, как член семьи. Мы любим ее такой, какая она есть. Без прикрас и притворств. Вы же… вы хотите забрать ее в чужую обстановку. Да, возможно, вы даже будете ее любить, но прежде всего будете видеть в Полине свою потерянную дочь. И это может вылиться в то, что девочка станет ее бледной тенью и перестанет быть собой. Ваша утрата велика, но, чтобы залечить ее, вы требуете слишком высокую цену. Да, с вами Полина приобрела бы бесценный опыт, но потеряла бы себя. Оно того не стоит.
– Значит, вы мне отказываете? - кажется, Имхотеп нахмурился, но сложно утверждать точно.
– Да, к сожалению, - кивнула Алекса.
– Вам не кажется, что это эгоизм, что вы просто не хотите отпускать ее от себя?
– Отнюдь. Я забочусь о ее благе.
– Даже если это благо заключается в том, чтобы противопоставить Полину ее собственному клану?
– Даже если так, - Алекса твердо держалась своих позиций.
– А вам не приходило в голову, что я могу просто забрать ее, так как по всем нашим законам она принадлежит мне?
Если бы Алекса была вервольфом, то скалилась бы, а так ее лицо приняло абсолютно непроницаемое выражение, взгляд же стал холоднее арктических льдов и острее бритвы. Она сказала:
– Приходило. Равно как и то, что вы можете заставить ее захотеть покинуть меня. Но это не значит, что я не буду пытаться воспрепятствовать этому.
– Это угроза? - по тону Имхотепа невозможно было понять: озабочен он или забавляется.
– Нет, скорее предупреждение. Пусть Полина юна и неопытна, но она нам дорога, и у нее не мало защитников.
– Не слишком ли опрометчиво с вашей стороны?
– Возможно. Но ради близких людей не стыдно и рискнуть.
– Хм. Что ж… - кажется, Имхотеп что-то обдумывал. - Ваши доводы приняты к сведению. Но и я так легко не отступлюсь. Мы еще вернемся к этому разговору!
– Как вам будет угодно.
– Что ж, в таком случае, я откланиваюсь.
Имхотеп, преисполненный величия, поднялся и направился к дверям. Алекса и не думала его как-то останавливать, лишь проводила взглядом. В комнате стало трудно дышать от напряжения.
Алекса вздохнула, встряхнула головой и попыталась начать мыслить логически. Получалось плохо, так как эмоции продолжали бурлить. Еще один вздох, и Магистр Города едва не подпрыгнула, когда услышала:
