— Это Страна Песчаных Бурь, — сказал Владыка, взглянув на ученика, тот молча и сосредоточенно изучал новый для него мир. — Она дает силу — тому, кто сможет эту силу выдержать. Сейчас затишье, но буря может подняться в любую минуту. Прячься от ветра за скалой, и с тобой ничего не случится. Ты проведешь здесь неделю. — Владыка повел рукой и бросил на песок, возникший из ниоткуда бурдюк с водой. — Еда тебе не понадобится, через неделю я вернусь и заберу тебя. На ночь закапывайся в песок, а то замерзнешь… — Хериорх снова взмахнул рукой и не глядя шагнул в открывшуюся Дверь.
Когда за Владыкой сомкнулся воздух, Андрей устало вздохнул и сел на ближайший камень. Нестерпимо захотелось курить — пожалуй, впервые он пожалел о том, что бросил лет пять назад.
Посидев несколько минут, он встал, поднял бурдюк — на глаз в нем было литров десять воды — и побрел к высокой темной скале, высившейся неподалеку.
Вблизи скала выглядела еще внушительнее. Глядя на высокие острые шпили, Андрей невольно удивлялся мастерству природы, сумевшей создать такую красоту. Это и в самом деле было красиво — темная глыба на фоне желтых песчаных барханов…
Спрятавшись за скалой от палящего солнца, Андрей пристроил бурдюк, выбрал удобное место и лег на песок. Ему некуда было спешить.
Постепенно он начал ощущать слабую вибрацию. Андрей решил, что это дрожит песок, предвещая надвигавшуюся бурю, но это было не так. Дрожало его тело. Дрожь была слабая, на пределе чувствительности, но постепенно она становилась все сильнее и сильнее. Прошел час, и Андрея начало бить, как в лихорадке. Сев у скалы, он прижался к ней спиной, думая о том, что ничего страшного быть не должно, что Владыка знал, что делает. И оказался прав. Солнце уже начало клониться к закату, когда вибрации стали медленно стихать. А может, просто тело начало привыкать, приспосабливаться к неведомой энергии этого мира.
Заметно похолодало. Вспомнив наставления Хериорха, Андрей вырыл в песке узкую длинную яму, прогревшийся за день песок оказался очень теплым. Зарывшись в него, Андрей долго лежал, глядя на багровеющий закат, и думал о своей жизни. Мог ли он подумать когда-нибудь, что будет лежать вот так, зарывшись в песок чужого мира, и смотреть на чужое незнакомое небо? На чужие звезды — первые из них уже проступили на темнеющем небосводе…
Но больше всего его удивляло не это. Как, каким образом могло получиться, что все эти удивительные тайны оказались в руках одного человека? Почему это произошло? Ведь были и другие маги, честные и порядочные. Так в чем же они ошиблись? Может, в том, что держали все при себе? И тоже не спешили делиться знаниями?
У него не было ответов на эти вопросы. И лишь одно Андрей знал твердо: никогда и ни при каких условиях он не станет вторым Владыкой. Даже из самых лучших побуждений.
Впервые за последнее время он спал без сновидений. Возможно, это объяснялось природой этого странного мира. Не было даже обычных снов, Андрей просто забылся, целиком отдавшись поглотившей его непроглядной мгле.
Проснулся он от странного унылого воя и тут же почувствовал, что крепко скован по рукам и ногам. Рванулся, пытаясь освободиться, и только тут вспомнил, что сам перед сном закопался в песок.
Странные звуки исходили от вершины скалы. Ее острые вытянувшиеся вверх шпили гудели под напором ветра, под неудержимым натиском мириад песчинок. Уже рассвело, но видимость ухудшалась с каждой минутой — начиналась буря. К тому же было очень холодно. Ежась от студеного ветра и колючих песчинок, Андрей выбрался из своей песчаной берлоги, подхватил бурдюк и побрел вдоль скалы искать убежище.
Добравшись до подветренной стороны, он отыскал подходящую расщелину, забрался в же и стал ждать. Здесь оказалось достаточно уютно, лишь изредка острая плеть ветра хлестала по лицу горстями песка. Развязав завязку бурдюка, Андрей отхлебнул несколько глотков, думая о том, что Владыка оказался на редкость скуп — десять литров на неделю пребывания в этом аду. Но выбирать не приходилось.
Вскоре он обнаружил, что не является первооткрывателем этого убежища. С некоторым изумлением Андрей разглядел на стене расщелины полустертые инициалы «S. A.», под ними был нацарапан год — «1683». Андрей не знал, кто был этот человек, и что с ним случилось, но на душе стало немного легче. Он тоже оставит свои инициалы — обязательно оставит. Не сейчас, позже. Когда кончится буря…
А она бушевала все сильнее, Андрей вынужден был отвернуться к стене, чтобы не задохнуться от кружащегося в воздухе песка. Потом и этого оказалось мало, пришлось расстегнуть две верхние пуговицы на рубашке, стянуть ее на голову и прижаться лицом к коленям. Лишь в этом положении он смог дышать, молча проклиная Владыку и его дьявольские миры.
Песчаная буря продолжалась несколько часов. Наконец ветер начал стихать, Андрей стянул с лица рубашку, стряхнул с себя песок. Небо быстро светлело, постепенно расщелину перестало закидывать песком.
Когда ветер окончательно стих, Андрей выбрался наружу, снял с себя одежду и тщательно ее вытряхнул. Его удивляло, что песок набился даже в застегнутый на «молнию» карман джинсов. Песок был везде — он хрустел на зубах, он был в волосах, в одежде, в обуви. На то, чтобы хоть как-то от него избавиться, ушло довольно много времени.
Освободившись от песка, Андрей вернулся в расщелину, взял бурдюк и напился, промыл глаза. Устало вздохнул — первый день недели. На глаза снова попались выцарапанные на стене инициалы. Немного подумав, Андрей огляделся и стал искать подходящий камень…
К исходу третьих суток он понял, почему Владыка не оставил ему еды. Есть не хотелось — странная энергия этого мира отбивала всякий аппетит, давая взамен ощущение силы и уверенности. Помня о наставлениях Аделины, Андрей часами смотрел на скалу, стараясь навсегда запечатлеть в своей памяти образ этого мира. Возможно, когда-нибудь он сможет попадать сюда самостоятельно.
Пребывание здесь шло ему на пользу. Это выяснилось вечером, когда Андрей стал устраиваться на очередной ночлег. Разгребая песок, он подумал о том, что «лапами дьявола» было бы копать значительно легче. И тут же ощутил знакомое чувство метаморфозы.
Стоя на коленях, Андрей поднял к лицу когтистые лапы, пошевелил пальцами, проверяя свои ощущения. «Лапы дьявола» и не думали исчезать. Он медленно вонзил их в песок, захватил горсть и поднял перед собой, песчаные струйки скользнули меж когтистыми пальцами. Его охватил восторг — запрокинув голову, Андрей взглянул на темнеющее небо и засмеялся…
Все оставшиеся дни он посвятил искусству трансформации. Это оказалось не столь уж сложно, здесь все упиралось в вопрос наличия энергии. Наверное, огромная черная кошка на фоне песчаных барханов выглядела не очень уместно, но других форм Андрей пока не имел. Сначала он боялся, что оставленные им следы могут выдать Владыке его новые умения, но вскоре успокоился. Стоило подуть даже легкому ветерку, и следы тут же заносило песком. Именно поэтому Андрей безо всякой опаски носился по барханам, оттачивая мастерство и наслаждаясь новыми впечатлениями.
На шестой день воды осталось совсем мало, Андрей впервые задумался о том, что будет, если Владыка слегка опоздает. Он с легким сожалением подумал о том, что был не слишком экономен.
Однако Хериорх пришел вовремя. Андрей сидел в тени у скалы, когда послышался характерный треск разрываемого воздуха. Увидев мрачную фигуру своего наставника, Андрей торопливо вскочил.
— Доброе утро, Владыка, — он слегка поклонился. Владыка внимательно оглядел его, странно щуря глаза, и, видимо, остался доволен.
— Хорошо, — Хериорх кивнул и открыл Дверь. — Возвращаемся…
Владыка действительно остался доволен его успехами. При этом Андрей показал Хериорху лишь «лапы дьявола» и даже словом не обмолвился о своих более весомых достижениях. Аделина была права — пусть его считают более слабым, пусть не воспринимают всерьез. Он должен копить силу, должен готовиться к бою. У него будет лишь одна попытка, это Андрей понимал очень хорошо.
Самым приятным сюрпризом по его возвращении оказалось то, что Татьяна обрела свободу. Свободу, конечно, относительную. Пока Андрей пропадал среди песков, Мария дважды выводила ее в город, ей было позволено заходить к себе домой. Наконец-то появилась возможность поговорить с девушкой действительно свободно и без свидетелей, и Андрей не преминул этим воспользоваться.
Ему было очень трудно начать этот разговор — он хорошо понимал, чего будет стоить Татьяне его просьба. И все-таки не видел иного выхода.
Ему помогла сама Таня. Взглянув на Андрея, она устало улыбнулась и прервала его.
— Не надо, Андрей… Я уже говорила с Аделиной. Я все понимаю
— Тогда ты все знаешь, — хмуро сказал Андрей. — Я не могу тебя просить об этом. И не могу не просить, потому что иного выхода не вижу. Ключ на шее Хериорха — это ключ к его смерти. И он мне нужен.
