— Травитесь тут, душитесь и моритесь. А мне невмочь. Лучше в коняге будем мерзнуть, чем так.
Незнати ушли. На базу они теперь являлись раз в день, от дальних ворот хором спрашивали — все ли в порядке? Бойша кричал в ответ — живем, мол, дело движется.
Как известно, терпение и труд все перетрут. Сдалась и затвердевшая смазка. За это время Тамара поменяла масло в цилиндрах амортизаторов, и настал день, когда «Искандер» протяжно вздохнул и опустился на все свои огромные восемь колес. Случилось это под вечер. Потные, грязные, но довольные, Тамара с Бойшей несколько раз обошли тягач. Девушка, как заправский шофер, попинала литые скаты, улыбнулась:
— Завтра двигатель запускать будем. А сейчас мыться, ужинать и спать.
— Я разогрею, там похлебка оставалась со вчерашнего и зайчатина тушеная, — предложил итер. Тамара в ответ только кивнула, и он умчался в хозблок, довольный, что может угодить «профу Тамаре Поливан-сын».
Оставшись одна, Тамара еще раз обошла «Искандер», залезла в кабину и уселась на место водителя. По мере того как оживление боевой машины из области мечтаний постепенно передвигалось в практическую плоскость, ей становилось все тревожнее и тревожнее. Конечно, впереди еще вся долгая северная зима, но она не вечна и весна придет неминуемо, а вместе с ней наступит и неотвратимое время деяний. Девушка представила, как выводит «Искандер» из тоннеля и тайга оглашается звуками работающих моторов…
«А потом — марш-бросок на юг. По плешам, по бездорожью — туда, в степи. Ракеты „Искандера“ бьют на пятьсот километров. Значит, нам придется дойти до самых предгорий. А еще нужно узнать точные координаты крепости Коща, правильно рассчитать курс ракет. С завтрашнего дня возьмусь за чтение документации по боевой части комплекса. Хорошо бы провести пробные пуски, а перед этим выяснить, какие типы боеголовок имеются в здешнем хранилище. Хорошо, если найдутся ядерные, это будет наверняка, но, с другой стороны, создавать еще один очаг радиации в густонаселенных Светлых горах… Впрочем, лес рубят — щепки летят. Ой, Тамара, ты уже рассуждаешь как циник. Хотя… Что будет потом, после уничтожения Коща? Чеканин пишет, что мы должны вернуться в свое время. А если нет? Допустим, мы останемся в этом мире. Встанут плеши, люди и незнати перестанут чувствовать чары Человека-Без-Имени. Наверняка начнутся войны между княжествами, смута затопит всю Россейщину. К черту Россейщину — Россию! И тогда кому-то придется взвалить на себя бремя ответственности. Умиротворить воюющих, обуздать незнатей, возродить цивилизацию. Кто будет этим „кем-то“? Нарук итеров, о котором даже не известно, выжил ли он после штурма бункера в Жигулевских горах? Один из князей?»
Девушка посмотрела на свое отражение в лобовом стекле. «Вот кто будет этот „кто-то“. Тамара Поливансын. Великая и ужасная. Мудрая и справедливая. Безжалостная к врагам и милостивая к друзьям. Императрица всея Великая, Малыя и Белыя… Н-да, Остапа несло…». Но, несмотря на иронию, Тамара понимала — вероятного в ее рассуждениях гораздо больше, чем фантазий. И если события станут развиваться по этому сценарию, она не сумеет остаться в стороне.
Вздохнув, девушка еше раз посмотрела на свое отражение в стекле и, чтобы отвлечься, включила зажигание. Она заметила, что работающие приборы «Искандера» действуют на нее успокаивающе, зеленоватая подсветка придает уверенности и силы.
«Жалко, радио нет, — усмехнулась про себя Тамара. — Сейчас бы включить какую-нибудь станцию, просто так, для фона. Хотя нет! Хорошо бы послушать что-нибудь этакое, для бодрости духа».
И она начала напевать вполголоса, даже не напевать — Бог слуха не дал, а наговаривать речитативом:
Теплое место, но улицы ждут
Отпечатков наших ног.
Звездная пыль — на сапогах.
Мягкое кресло, клетчатый плед,
Не нажатый вовремя курок.
Солнечный день — в ослепительных снах.
Группа крови — на рукаве,
Мой порядковый номер — на рукаве,
Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:
Не остаться в этой траве.
Не остаться в этой траве.
Пожелай мне удачи,
Пожелай мне… удачи![6]
Человеческий силуэт в проеме приоткрытого створа она заметила случайно. В тоннеле горело только дежурное освещение, и темная фигура у входа не бросалась в глаза. Тамаре хватило доли секунды, чтобы понять — это чужой. Сразу заледенели ноги, сердце гулко застучало в ушах. Дрожащей рукой девушка коснулась приборной панели. Палец полз по череде кнопок, пока не добрался до переключателя фар. Щелк! Тамара зажмурилась, когда пространство между кабиной «Искандера» и створом залило ослепительное после полумрака электрическое сияние.
Теперь девушка видела незваного гостя отчетливо. Одетый в темный костюм свободного кроя, высокий, он не испугался и не удивился, когда прямо ему в глаза ударили мощные фары. Он даже не прищурился. Спокойно шагнув вперед, человек приблизился. Его и Тамару разделяло не более пары метров — и лобовое стекло «Искандера».
— Какая ты настырная.
Сказано было негромко, но Тамару эти слова буквально оглушили. Ни жива ни мертва сидела она в кресле — и одновременно будто падала в звенящую, бесконечную пустоту.
— Жаль, я не убил тебя тогда, у своего порога, — продолжал Кощ, усмехаясь. — Многих проблем удалось бы избежать. Впрочем, должен признать — судьба много раз благоволила тебе. Она даровала тебе весьма полезных спутников, свела с удивительным конем, что сумел выжить даже в пустыне. Наконец, судьба привела тебя сюда, в этот последний бастион старого мира. Мне пришлось потратить немало сил, прежде чем отыскать его. Каждому в жизни отмерено некоторое количество удачи — кому-то больше, кому-то меньше. Твоя закончилась. Клянусь Рогом Одина, ты оказалась достойным противником. Тем приятнее будет оборвать нить твоей жизни. Это «Спицы Бригитты», так что будет больно. Прощай…
Кощ выпростал из складок плаща правую руку. Тамара, закостеневшая от ужаса, все же сумела заметить, что под плащом на сгибе левой руки у чаровника лежит белый кролик с красными глазами. «Шорох Чука, — вспомнила девушка имя незнатя, всегда сопровождающего Коща. — Чеканин написал Мыре: „Сразу бей Чуку“. Почему? Зачем?»
Сплетка сорвалась с пальцев Коща — и Тамара забилась в кресле, захрипела, чувствуя, как все тело, руки, ноги, голову пронзают незримые иглы. Она хотела крикнуть — но прошитый «Спицами Бригитты» крик умер в горле. Кощ улыбался, поглаживая Чуку по белой шерстке. Тамару согнуло в дугу. Она увидела капли крови на черном руле «Искандера». Кровь капала из носа. Потом на коже стали во множестве появляться небольшие дыры. Сразу стало мокро сидеть. В живот словно воткнули ржавые вилы и теперь поворачивали их там, разрывая внутренности. Это длилось долго — целую вечность, за которую Тамара сумела сложить в голове одну-единственную мысль: «Если дизельный автомобиль стоит на скорости…» Дальше думать не было ни сил, ни времени — мертвым это просто не дано. Девушка последним, самым последним в своей жизни усилием сжала скользкими от крови пальцами ключ зажигания и довернула его до положения «запуск двигателя». Последнее, что услышала Тамара, была божественная симфония взвывших стартеров «Искандера».
