— Смерть существовала до появления жизни. Она начало всего — наш создатель и враг.
— Ты хоть сам понимаешь, что это всё бред, такой же, как и вся моя жизнь?
— Нет. Такова реальность, насколько мне известно.
— Как выглядит Смерть?
— Ни света, ни тьмы, абсолютное ничто.
— Хорошо. Теперь расскажи мне, в чём заключается шлифовка?
— Структура внутреннего мира сырьевого элемента должна быть максимально близка к строению ткани. Это достигается поэтапным сглаживанием отклонений путём проживания жизней внутри шлифовщика. Я говорю, про тот светящийся шар, что ты видел всякий раз между этапами своей обработки.
— Подожди, — перебил Винсент. — Визитёры в последнем пути и есть наши шлифовщики!?
— Да. — Горнер на мгновение замолчал.
— Продолжай, — сказал Винсент.
— Шлифовщики существуют за счёт энергии их контролёров. Это значит, что все процессы и события в твоих жизнях взяты из моего внутреннего мира. Так что ты очень похож на меня. Этапы шлифовки строятся из компонентов стандартного набора времён и событий. Только из них можно строить шлифующие миры, поэтому невозможно добавление несуществующих компонентов. Главное — подавить в сознании способность создавать новое. Нужно чтобы оно не отличало правду ото лжи. Если шлифовка идёт безрезультатно, то сырьевых элементов отправляют в ад, где они истощаются. Этот метод называется «срезание высоких энергий». Ослабленное сознание куда легче поддаётся шлифовке.
— Почему же сразу после рождения не отправлять всех в ад?
— Ад — стандартная подпрограмма, вживлённая в мир любого контролёра специально для тяжёлых случаев. Хозяин заинтересован в максимальном коэффициенте шлифовки при наименьшем истощении. Вот почему ты был только на третьем уровне. Сильные элементы, могут восстановить больше разорванной ткани. Так что истощением лучше не увлекаться.
— Понятно. Теперь расскажи мне про Сэто?
— Его отклонение от структуры старого Хозяина было сильным. Сэто подобно тебе с трудом поддавался шлифовке, отнимая у меня очень много сил. Но однажды вдруг всё пошло как по маслу. Я был уверен, что он отшлифован, но проявился эффект «скрытого потенциала». Проникнув в Ткань по линейному пути, Сэто стал новым Хозяином. На самом деле перемена была во мне. Я изменился, и структура моего внутреннего мира стала незначительно отличаться от строения Ткани. То есть каким-то образом несознательно я стал создавать новые компоненты шлифовщика. Но заметно это стало только на Сэто. Наверное, произошло это, потому что я очень хотел быстрых результатов, чтобы получить как можно больше кредитов.
— Почему, став Хозяином, Сэто оставил тебя в живых?
— Во-первых, у нас с ним идентичная структура, поэтому пользоваться мной для него минимальный риск. Во-вторых, я шлифую элементы быстрее и лучше всех.
— Что означает серийный номер NN-110 и степень отклонений Гели-5?
— NN-110 — негативный номер сто десятого поколения от рождения нового Хозяина. «Гели» в переводе с соита — древнего языка ткани, означает «предельный». Существует пять степеней предельных отклонений. У тебя как раз пятая.
— Зачем нужен последний путь?
— Чтобы убедить истощённые сознания в том, что они беспомощны перед реальностью.
Появились тысячи призрачных силуэтов. Они пересекали пространство внутреннего мира Винсента с бешеной скоростью.
— Я чувствую твою боль, — сказал Горнер, — Из-за меня ты становишься уязвимым, они потихоньку входят в контакт.
— Я достаточно узнал. Пора покинуть цивилизацию контролёров и узнать что такое рай.
— Позволь я немного поведу тебя.
Горнер создавал образы в виде картинок, а Винсент ориентировался по ним. Через одно из световых окон в районе порталов он попал в изолятор Нотиль.
— Возьми в руки шлифовщик и брось в световое окно, — сказал Горнер — чтобы попасть на дорогу в рай.
— На длинную высокую лестницу, в конце которой белая дверь?
— Да.
Винсент взял в руки шлифовщик, и бросил его в световое окно. Изолятор развалился и вскоре Винсент оказался на белой лестнице ведущей к двери в мир Хозяина.
Винсент открыл белую дверь.
Вспышка. Тьма. Чувство холода.
Ряд тянулся от горизонта до горизонта. Миллиарды безликих сырьевых элементов стояли на безжизненной сухой потрескавшейся земле необъятной пустыни под ярко-фиолетовым зеркальным небом.
Вместо солнца из-за горизонта вышел гигантский человек. Как и сырьевые элементы, он был безликим белым существом, чьё тело покрывали чёрные вены-борозды. Под его ногами земля обрастала зеркальной травой.
Великан остановился перед сырьевыми элементами и принял свой облик.
Каждый в нём узнал себя.
— Когда сырьевые элементы верят в то, что они видят, Хозяин подавляет их внутренние миры, — пояснил Горнер.
— Я ваша жизнь и ваша цель, — сказал Хозяин. — Следуйте за мной, и Тьма не заберёт вас.
Он ушёл к горизонту и стал солнцем.
Послышался звук похожий на тот, что бывает, когда ломается лёд. Где-то позади бесконечного ряда сырьевых элементов пространство между небом и землёй потрескалось, словно стекло. Цветные куски вогнулись в пустоту. Один за другим они оторвались и улетели в непроглядную тьму. Всё пространство вытянулось и стало похожим на тоннель, который сужался по пути к чёрному остроугольному разлому и расширялся по направлению Солнцу. Бесконечный ряд белых безликих тел казался кольцом, внутри этого тоннеля.
Подул мощный ветер. Безликих сырьевых элементов подняло в воздух и понесло во врата смерти. Нужно было как-то зацепиться за землю и держаться. Винсент представил себя тяжёлым камнем и рухнул вниз, но чудовищный ветер стал его катить. Тогда он вообразил себя деревом, которое глубоко уходит корнями в землю. Винсент мгновенно увеличился, удлинился, и приклеился к мертвой почве, пустив в неё корни.
— Прекрасно, — одобрил Горнер, — ты читаешь мои мысли.
Винсент начал двигаться вперёд, врастая конечностями в землю при каждом новом соприкосновении. Это был единственный способ, который работал, поэтому его невольно использовали все сырьевые элементы.
Кто-то был впереди, кто-то позади, кто-то отрывался от земли и улетал в бездну. Каждый понемногу растворялся в бешеном потоке воздуха. За безликими сырьевыми элементами тянулись тонкие бесконечные шлейфы белого дыма.
Как только Винсент стал двигаться быстрее, земля под ним почернела и превратилась в сеть из сцепленных по рукам и ногам маленьких светящихся человечков. Они сгорели дотла и рассыпались в прах. Винсенту теперь не за что было ухватиться. Его понесло в чёрную бездну.
