— Любопытно, — изрёк Стивенс.
— А как вы попали сюда?
— Своим ходом, если можно так выразиться, — ответил он, откладывая ложку и отпивая тёплый чай.
— Это как?
— История долгая и, боюсь, не могу пока рассказать. Не потому, что скрываю — просто в голове всё перемешалось. Впрочем, меня никуда не "заманивали" — скорее, я сам себя притащил в ловушку. Я на своей машине приехал в заброшенный город, чтобы… ну, это не важно. Меня окружила светящаяся синяя стена — в точности, как в вашем рассказе. Постепенно круг сужался — и вот я здесь…Спасибо за еду, — добавил Джон после небольшой паузы.
— Ну, это не ко мне — Эльза постаралась. Что-что, а готовить она может.
— Спасибо, — повторил Стивенс, обращаясь уже к женщине. Она не отреагировала, продолжая смотреть на него.
— Поблагодарите её словом "хорошо", не забыв упомянуть имя, — подсказал хозяин.
— Эээ… — замялся молодой человек.
— Иначе она не поймёт. Почему так — я вам скоро расскажу, — добавил мужчина.
— Что ж… Хорошо, Эльза, — произнёс Стивенс, чувствуя себя не в своей тарелке.
Женщина счастливо улыбнулась, и улыбка эта была чиста и откровенна, как у ребёнка, который не обременён излишними знаниями и заботами.
— Отнеси, Эльза, — сказал Брайан, после чего продолжил прерванный разговор: — Значит, вы были на поверхности? Я имею в виду, в этом мире?
— Да, — ответил Джон, растерянно глядя вслед уносящей поднос женщине.
— Тогда вы встречались с НИМИ?
— С кем, с "ними"? — вскинул бровь Стивенс.
— С теми, кто без преувеличения правит этим миром.
— По правде говоря, я видел немало странного, но ничего конкретного…
— В том-то и суть! Вы и не могли ИХ заметить, потому что мы, люди, не в состоянии ИХ увидеть. Вернее, глаз воспринимает ИХ, но эта информация не распознаётся мозгом — он просто не способен её обработать, каким бы развитым ни был. Поэтому ОНИ для нас невидимки, хотя это и не так на самом деле. Они строением похожи на нас — это понимаешь, когда вступаешь с НИМИ в непосредственный контакт.
— Я вас не совсем понимаю…
— В таком случае, я могу сделать вывод, что вы избежали встречи с НИМИ, — констатировал Брайан. — Вы счастливчик. Либо "прибыли" ночью — как ни странно, в это время ИХ активность снижается.
— Ночью, верно.
— Как же вы попали сюда, под землю? Вход в этот комплекс один и заперт изнутри.
— Я не уверен… Кажется, я снова перемещался куда-то… — рассеянно промолвил Джон, которому даже думать обо всём произошедшем отчего-то было очень тяжело. — Чёрт, не знаю.
— Это ничего.
— Немного раньше вы сказали что-то странное в ответ на мой вопрос о выходе отсюда, — вспомнив о Кейт, заговорил Стивенс.
— Дойдёт и до этого.
— Сейчас!
— Хорошо. Видите, сколько сейчас времени? — похоже, спокойствие являлось основной чертой характера Брайана.
Джон посмотрел на стену над камином, на которой висели старинные часы.
— И что? — осведомился он.
— Когда настанет шесть часов вечера, мне (а, следовательно, и вам) будет позволено временно выйти на поверхность. Сейчас же только два.
— Что за галиматья?
— Обо всём по порядку, мистер Стивенс. Просто выслушайте меня, и всё, — добродушно сказал Брайан.
Джон согласно кивнул, понимая, что без помощи "местных" он всё равно не сможет выбраться из этого подземелья, так что нужно быть с ними повежливее. Да и интересно, право, что же творится в этой реальности.
— Как я уже говорил, невидимые нам существа здесь — правители. ОНИ захватили весь этот мир за какие-то десять лет — не так уж много, учитывая, что ИМ удалось ликвидировать человечество. О нет, ОНИ не истребили нас всех. Наоборот, активно разводят, потому что мы ИМ нужны для удовлетворения ИХ нужд и потребностей. ОНИ не едят нас, не используют, как рабочую силу. ИМ нужны некоторые наши составляющие для каких-то своих целей. В частности, кожа, волосы, кости. Для получения всего этого ОНИ и позволяют людям плодиться. Вот только это уже не люди в привычном понимании. Это — всего лишь очередной представитель фауны, причём отнюдь не высшего порядка. Между прочим, в этом мире обитают практически такие же животные, как и в моём (насчёт вашего не знаю), но они не очень распространены ввиду специфичности климата и условий окружающей среды. И никто не посягает на их жизнь. Исключение составляет крупный рогатый скот, выращиваемый для пропитания канувших в Лету "гомо сапиенс", однако и сами "разумные" — вернее, то, что остаётся от них после извлечения необходимых частей — отправляется на корм животным. Такой вот замкнутый круг. Мы едим животных, а они едят нас.
— Надеюсь, мясо, которое я съел, было говядиной? — осторожно спросил Джон, почувствовав лёгкое головокружение.
— Разумеется, — кивнул Брайан. — Тем не менее, я специально дал вам возможность сначала перекусить, потому что мой рассказ наверняка отбил бы у вас аппетит.
— Тут уж я спорить точно не буду, — согласился Стивенс.
— Сейчас я скажу одну вещь, которая может показаться вам нонсенсом, но, поверьте, это не так, — мужчина наклонился в сторону гостя и вкрадчиво произнёс: — ОНИ — не злобные создания.
— О, отличный ход! — изрёк Джон.
— Не торопитесь с выводами. Вот вам факты: ОНИ убивают нас не специально, а для получения того, что ИМ необходимо. Или же вследствие несчастного случая. Например, по причине массового заболевания — проще вырезать инфицированных, чем лечить. Чувствуете аналогию? В нашем мире мы точно так же распоряжаемся с животными, которых считаем низшей, второстепенной формой жизни, предназначенной в первую очередь для удовлетворения наших нужд.
— Ну, я бы не обобщал столь категорично…
— Дослушайте меня! Мы даже хуже НИХ, потому что можем убить любое живое существо просто ради прихоти (в том числе и себе подобных, однако это не столь преступно, как мне кажется). ОНИ же так никогда не поступают. Да, я был в одном из этих бесчисленных гигантских ангаров, разбросанных по всему миру. Попав в это измерение, я почти сразу столкнулся с НИМИ и знаете что? ОНИ меня не тронули, поняв, что я другой — не такой, как те, кого ОНИ выращивают! Меня даже не изучали, не ставили опыты, в отличие от людей в аналогичной ситуации. Единственное, я не должен посягать на ИХ права и — тем более! — жизнь (вот уж что мне точно не по силам). Мне был дан выбор, и я предпочёл жить здесь, в этом подземном городе, потому что здесь ИХ нет, и я предоставлен самому себе. Для получения еды и просто прогулок я могу выходить на поверхность только в период между шестью и девятью часами вечера — таков порядок, установленный ИМИ, и он меня устраивает. ВСЁ! Я получаю питание и имею жилище, лично мне не претящее. Меня оставили в покое.
