* * *
Городок намного дальше, чем думал Дерево. Он шёл уже несколько часов и не чувствует себя ближе, чем когда начал.
Его ноги кажутся искривлёнными лестницами, а глаза слипаются от боли. Из раны в его промежности всё ещё капают пауки-кальмары.
Чёрное кладбище города кончается, и Дерево выходит на прохладную лаймово-зелёную равнину. Земля здесь странно плоская и гладкая, как будто он ходит по стеклянной столешнице. Вокруг него больше нет никакой растительности. Это всё ещё выглядит как земля, но она плоская. Двухмерная. Дерево продолжает идти в сторону холма по этой земле. Слишком поздно поворачивать назад. Он должен добраться до нового города. Но через несколько десятков футов Дерево понимает, что горизонт тоже плоский. Он доходит до конца пейзажа и видит, что стоит у стены. Расстояние нарисовано. Это нереально. Города на холме на самом деле не существует. Это всего лишь часть огромной картины, которая достигает вершины неба.
Дерево давит на картину, и она расширяется до длины руки. Она гибкая. Как холщовая бумага, но резиновая, как воздушный шар. Он отпускает руку, и пейзаж возвращается к нему. Огни из города действительно мерцают. Движение в кустах на холмах, движение экипажей в городе, но всё это часть картины. Это всё какая-то иллюзия, какое-то кино, чтобы обмануть людей издалека. Дерево оглядывается на город КЛОТТЫ. Это очень далеко. Он только сейчас понимает, как далеко он ушёл. Он ушёл на край Рая? Он в углу? Возможно, Небеса находятся внутри гигантской коробки. На внутренних стенках коробки просто движущиеся картинки.
Дерево понимает, что его клинок всё это время был в его руке. Он начинает чувствовать необычную связь между собой и ножом. Он задаётся вопросом, права ли КЛОТТА? Он думает, может быть, это продолжение его тела, его души. Хотя у ножа также, кажется, есть собственная жизнь, поскольку он вонзается в пейзажный экран и прорезает щель до самого пола. Дерево расширяет дыру и просовывает голову, словно выглядывая из-под одеяла.
То, что видит Дерево, он совсем не понимает. Что бы это ни было, оно огромно. Его мозг обрабатывает это как океан компьютерных сетей, но он знает, что это нечто гораздо более сложное. Есть водопады электрических жидкостей. Миллионы миль схем и проводов. Это простирается дальше, чем его глаза могут видеть во всех направлениях. Возможно, это механизм, который питает Небеса? Возможно, мир, в котором он находится, вовсе не Рай?
* * *
Остаток ночи и часть утра уходит на то, чтобы вернуться в город. Когда он прибывает, КЛОТТА и многие горожане стоят в толпе, ожидая его. Как будто они знали, что он сделал. КЛОТТА стоит как синий демон среди толпы людей с кукольными лицами.
— Ты не должен уходить, — говорит КЛОТТА.
Дерево не может говорить.
— Нам придётся начать запирать тебя в… — КЛОТТА замирает, её узкие глаза исследуют ноги Дерева. Она подходит к нему. Качает головой. — Глупый ты человек, — говорит она, глядя ему под ноги и качая головой. — Ты глупый, глупый человек.
— Что не так? — говорит Дерево.
Она указывает на его ноги.
— Ты подобрал лишнюю тень.
Дерево смотрит вниз. Есть только его нормальная тень.
— Нет, не подбирал. Это тень, которая была у меня всегда.
— В твоей тени прячется маленькая, — говорит она.
Дерево снова смотрит вниз и на мгновение видит тень маленькой девочки с косичками, выглядывающую из-за его тени.
— Посмотри, что ты наделал, — говорит КЛОТТА. — Ты всё испортил. Почему ты не мог остаться на месте и делать то, что тебе говорят?
— Я не мог оставаться в этом месте ни секунды, — говорит Дерево. — Тебе не следовало заставлять меня быть там.
— Не разговаривай со мной, — говорит КЛОТТА. — Ты мёртв для этого города. Мы отправим тебя в подполье.
— Но я не чувствую никакой разницы, — говорит Дерево. — Я не чувствую себя более злым, чем раньше.
— Если у тебя больше одной тени, ты должен уйти в подполье. Таковы правила.
— Но я не изменился.
— Таковы правила.
* * *
Ровак уводит Дерево подальше от толпы. На его лице выражение сострадания, но Дерево не уверен, поддельное это выражение или настоящее.
— Ты действительно расстроил её, — говорит Ровак. — Это был ужасный поступок, который ты сделал.
— Я испугался, — говорит Дерево.
— Бояться было нечего. В городе нет опасностей. Ты просто не понимал, что тебя окружает. Но теперь у тебя есть основания бояться. Подполье — жестокое и уродливое место, это будет постоянная борьба за выживание. Тебе повезёт, если ты продержишься дольше пяти минут.
Ровак ведёт Дерево к закрытому двору. По стенам и воротам растут лозы с пятидюймовыми острыми шипами, органическая колючая проволока. В центре двора люк. Ровак откручивает тяжёлую железную крышку и открывает её. Поднимающийся изнутри тёплый пар и запах апельсиновой мостовой. Дерево вглядывается в темноту. Он не видит дна. Там нет ни лестницы, ни верёвки, ведущей вниз.
— Как мне туда спуститься? — спрашивает Дерево.
— А как, по-твоему, ты должен туда спуститься? — грустно говорит Ровак.
— Это не будет больно? — спрашивает Дерево.
Ровак смотрит вниз и делает вид, что измеряет расстояние до дна, но ничего не отвечает. Он хлопает Дерево по плечу и полуулыбается ему, затем толкает его через край. Задница Дерева первая летит в дырку.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Дерево просыпается в мягкой тёплой черноте. Крабовая влага в воздухе обжигает его лёгкие. Его зрение проясняется, и он может видеть в темноте. Светящиеся глаза как у кошки.
Он в огромной пещере. Потолок похож на внутренности кита. Пол похож на влажную мясистую ткань языка. Стены слишком далеко, чтобы он мог видеть.
Его жёлтая плоть покрыта крошечными разноцветными холмиками. Клещи. Копаются в его коже и высасывают его жидкости. Они полнеют с каждой секундой. Многие из них выползают из пола из плоти языка и переползают на его конечности и талию. Он прикасается к ним, но они глубоко. Он должен вытащить их один за другим.
Последний из них выползает из его пальцев и пытается снова войти в его кожу на тыльной стороне ладони. Он машет ему пухлой синей задницей. Глаза Дерева расширяются, глядя на маленькое существо. Это не клещ. Ни один из этих клещей. Это крошечные люди, жаждущие душевной плоти.
Маленькая синяя — женщина, с четырьмя грудями и волосами дикобраза. Она ловит взгляд Дерева и замирает, глядя в ответ пустыми деревянными глазами. Её лицо становится мокрым, уставившись на него. Деревянный стон вырывается из её чёрного смоляного рта.
Прежде чем Дерево получает шанс оттолкнуть её, его плоть поглощает её. Жёлтые вены поднимаются по её конечностям и притягивают её к его костяшкам пальцев. Её лицо превращается в жёлтую расплавленную каплю, с булькающими пузырями на растянутых губах, когда он невольно принимает её внутрь себя. Он пытается вытащить её, но она уже представляет собой сине-зелёную краску, закрученную глубоко на тыльной стороне его ладони.
Глубокое рокочущее рычание привлекает его внимание.
Он выхватывает лезвие из своей кожи и принимает позу, готовую к атаке, осматривая местность. Он ожидает, что десятки злых людей с множеством теней бросятся на него и попытаются лишить его плоти души.
Он осматривает своё окружение.
Вся пещера сделана из мяса. Влажные стенки мочевого пузыря, пузырьки на языке. Текстура похожа на гнилую мёртвую плоть.
Пещера простирается на мили. Пустая, если не считать десятков крошечных людей-клещей, которые прыгают у его ног. Он идёт в том направлении, которое кажется самым плоским, стараясь не поскользнуться. Его клинок поднялся над головой.
Часами он путешествует по мясистому подземному миру в поисках других людей. Но здесь только густой чёрный волосяной запах.
— Лосось! — кричит Дерево.
Нет ответа. Он не удивлён.
Вскоре он подходит к руке скелета, лежащей на земле. На Небесах у людей нет костей, поэтому он не совсем уверен, откуда она могла взяться. На самом деле, это не мог быть человек. Рука слишком длинная, а пальцы заканчиваются острыми как бритва когтями. Он почти уверен, что у людей не было острых как бритва когтей.
