Он уже хотел было повернуть к дому, как вдруг услышал кашель. Густой, глубокий кашель курильщика в нескольких метрах от себя.
Это было так неожиданно, что Джей-Си чуть не выронил фонарик. Инстинктивно он пригнулся и замер в позе борца сумо, изготовившегося атаковать противника.
— А ну выходите!
Грозного окрика не получилось: голос прозвучал так испуганно, что он сам его не узнал.
Как ни странно, куст дрока метрах в пяти впереди зашевелился, и вышел мужчина. Ростом не выше его самого, но что-то подсказало Джей-Си, что он наверняка много тяжелее. На нем была дурацкая ковбойка в красную и синюю клетку и полотняные рабочие штаны. Выглядел он старым, усталым и очень грязным. Джей-Си немного расслабился. Ничего страшного, всего-навсего какой-то бродяга шляется по лесу.
— Эй, сюда нельзя! Это частные владения! — Джей-Си вновь обрел свой голос и свою привычную уверенность.
В коровьих глазах мужчины выражения было не больше, чем в шарикоподшипниках. Он не реагировал, и Джей-Си шагнул вперед, выпятив грудь. После того, как они с Кати провели неделю в Марракеше, он был убежден, что, как никто, умеет отгонять нищих.
— Если вы сейчас же не уйдете, мне придется вызвать полицию.
На эти слова бродяга хоть как-то среагировал: нагнулся. Порядок, решил Джей-Си, сейчас подберет свою суму и свалит, — но когда мужчина выпрямился, в руке у него было что-то очень похожее на увесистый лом. Очень спокойно он поднял его над головой и обрушил на Джей-Си. Тот от неожиданности сглупил, рефлекторно подняв руку, чтобы защититься, и почувствовал, как ломаются кости предплечья. Он хотел закричать, но не смог издать ни звука, кроме удивленного «А!». Бродяга поднял лом и ударил снова.
Второй удар пришелся Джей-Си в висок. Это было странно, словно вдруг вырубилось электричество в дискотеке. Темнота и тишина окутали его мгновенно. Он почувствовал, что падает навзничь. Узнал кисловатый запах гнилья под слоем опавших листьев. Ощутил, как две сильные руки подхватили его за ноги и поволокли, точно куль, в лес.
Он попытался что-то сказать, но ни язык, ни горло не слушались. Попытался пошевелиться, но его мозг словно отключили от тела. Левой щекой он ощущал землю, которая становилась все более влажной, а потом его окунули в ледяную жижу.
Когда вода накрыла его с головой, он вдруг вспомнил маму.
Ему хотелось к ней на ручки.
Ему хотелось плакать.
Не сделав и трех шагов, Марк понял, что идти в лес без фонарика — верх идиотизма. Не потому что опасно, просто далеко не уйдешь, напорешься на какой-нибудь сук. Ивана выпустила его руку, но держалась рядом, явно встревоженная, даже напуганная.
— Ничего не видно. Мы так носы расквасим… — сказал он.
Ивана нахмурила брови и посмотрела на «тойоту», которая была припаркована у стены дома «носом» к деревьям.
— А ты включи фары машины Джей-Си, она очень удачно стоит. Спорим, что ключи у него в кармане куртки, а куртка валяется в прихожей.
— Спорим, что он и не подумал запереть машину.
Марк был прав. Дверцы «тойоты» оказались незаперты. Он нырнул внутрь и включил ксеноновые фары. За долю секунды молекулы инертного газа ионизировались и яркий голубоватый свет, мощностью не уступающий юпитерам на съемочной площадке, выхватил из темноты изрядный кусок леса. Марк вернулся к Иване, которая безуспешно пыталась что-нибудь разглядеть между деревьями.
— Стой здесь, — сказал он ей. — Я пойду.
— Не строй из себя мачо, я с тобой!
Марк и Ивана углубились на несколько метров в лес. Благодаря фарам все было видно почти как днем, но мощный косой луч удлинял тени и искажал очертания деревьев и кустов.
Они углубились еще немного и обнаружили кровавые следы.
Первым их заметил Марк. Несколько темных, липких пятен на ковре из опавшей листвы.
— Смотри! — произнес Марк севшим голосом.
— Что это?
У Марка сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Дело принимало серьезный оборот, и ему это совсем не нравилось. Казалось, будто он ухнул в глубокую яму.
— Это кровь.
— Ты уверен?
— Уверен. У меня отец охотник, я такие пятна видел миллион раз.
— Может, это от раненого зверя… — начала Ивана, но Марк перебил ее.
— Откуда я знаю? Но ничего хорошего в этом нет, — хмуро бросил он и позвал: — КАТИ! ДЖЕЙ-СИ!
Ивана посмотрела на него так, будто он спятил. После долгой паузы она взяла его за руку.
— Перестань. Успокойся. Может, это зверь, а может, и нет…
Марк глубоко вздохнул.
— Надо пойти по этим следам. Мне нужен фонарик и рулон туалетной бумаги. Отец так выслеживал подранков.
— Тебе в детстве скучать не приходилось, как я посмотрю.
— Я ненавижу охотников. Пожалуйста, сбегай в дом и разбуди Патриса, он должен знать, где найти еще фонарик. Принеси неначатый рулон туалетной бумаги или бумажное полотенце. Я подожду здесь — вдруг Джей-Си или Кати отзовутся.
— Ты останешься совсем один?
— Да, иди, пожалуйста. Скорее…
— А если здесь опасно?
Марк пожал плечами, стараясь показать, что ничего не боится, но в его взгляде Ивана прочла страх. Когда она уже бежала к дому, Марк окликнул ее:
— Ивана! Захвати мою куртку и… и арбалет…
Ивана махнула рукой и со всех ног припустила к дому, оставив Марка один на один с ночным лесом.
Футболка на нем была явно не по погоде. Ледяная сырость проникала под тонкий хлопок неприятным ознобом. Марк вспомнил, как не раз выслеживал дичь на охоте с отцом. Он пригнулся и окинул взглядом кусты вокруг на уровне пояса — там, где чаще всего ломаются веточки, выдавая присутствие животного или человека. Ничего особенного он не увидел и со вздохом выпрямился. До отца ему было далеко, тот наверняка сумел бы определить, в каком направлении ушел обладатель этой крови и даже сколько он весит. Марк пожал плечами. Он любил отца, но ненавидел эту его страсть к травле и смерти.
Он совсем замерз, к тому же назревала необходимость сходить по малой нужде, и тут вдруг послышался бесконечно жалобный стон, вызвавший в нем мощный приток адреналина.
— Кто здесь?
Марк пошел на стон и чуть не споткнулся о какую-то темную кучу.
— Черт! — выругался он.
На земле лежал Джей-Си. С разбитым лицом, весь в крови и грязи, облепленный листьями, насквозь мокрый, замерзший до такой степени, что не мог разжать челюсти, — но живой.
Марк услышал шаги — это возвращалась Ивана. Он окликнул ее:
— Иди сюда! Кажется, дела плохи. С ними что-то случилось.
Джей-Си у него на руках задрожал еще сильней.
