Казалось, чужая воля меня сейчас расплющит. Такого ощущать не приходилось, даже тогда, в ночь, когда я впервые с ним встретился. Я упал и с трудом поднял голову. Увидел скорчившегося Перса. Сжав челюсти, он боролся. Полосовал упыря ненавистным взглядом, но ничего не мог сделать… Так же как и все здесь…
Легран остановился рядом с ним, пнул его под челюсть. Лежащий рядом Альт издал низкий рык, неимоверным усилием потянулся к мечу. Рука его дрожала, лицо исказилось жуткой гримасой. Высший подошел к нему, с легкостью схватил за шиворот. Наклонился к шее, вонзил клыки и небрежно вырвал кусок мяса. Прильнул к хлынувшему багровому потоку, втягивая кровь с довольным урчанием.
Нет! Перед глазами все чернело и расплывалось. Ненависть и ярость выворачивали душу наизнанку. Жуткое чмоканье звучало в ушах громче набата. И откуда-то взялись силы — я рванул прямо к нему, к этому чудовищу с одной целью — убить. Все равно как. Размазать. Разодрать. Вырвать то, что у него вместо сердца.
— Сдохни!
Он уклонился. Так быстро, что я и не заметил, как. Только что стоял передо мной, а потом вдруг исчез, и появился снова. Приблизился и схватил за ворот. В его глазах даже белок сделался черным. Бездонный взгляд опутывал, пробивал электрическим током.
"Ты думаешь, я прощу убийство Алены?"
Он вдавил меня в стену башни, сжал запястье. Хрустнули кости, обжигающая боль прострелила руку.
"Охотники не защитят тебя. Уже не защитят".
Оторвал от стены и со всей силы припечатал снова. Перед глазами рассыпался сноп искр. Швырнул на пол, ударил ногой в солнечное сплетение, по коленям.
"Они слишком измотаны битвой. И не могут противостоять моей силе".
Я ничего не мог сделать. Ничего не соображал от боли, которая заполнила целиком. Слышал только голос, который раздавался внутри меня. Который резонировал в каждой клетке измученного тела.
— Стой, — захрипел я, понимая, что иного выхода не осталось. Или сейчас, или никогда. Я поймал его взгляд, вцепился в него, как утопающий за спасательный круг, проник внутрь.
"Я… я вызываю тебя на поединок".
И шагнул в ватную темноту его сознания.
* * *
Панда, сжав кулаки, смотрел на сцепившихся противников. Легран молотил Маугли, а он ничем не мог помочь другу. Не мог пошевелиться, не мог даже дотянуться до лежащего неподалеку арбалета. Внезапно обоих противников окутал черный, непроницаемый туман, от которого исходила невероятная сила. Древняя, как сама земля. От этой мощи волосы на затылке стали дыбом, а сердце предательски опустилось в пятки.
Поединок, — прошептал Панда. — Удачи, друг…
* * *
Чернота постепенно рассеивалась. Скручивалась крупными кольцами и таяла, возвращая окружающему миру четкость.
Я моргнул, не веря своим глазам.
Мало того, что Легран теперь выглядел таким же высоким, как и я. Мало того, что поврежденная рука больше не болела, как, впрочем, и тело. Поразило место, где мы оказались.
В небе насыщенной синевы светило ярко-желтое солнце, а вокруг нас простиралась пустыня. Над бесконечными дюнами кружились песчинки. Они стелились по земле и обвивались вокруг ног тонкими змейками. Раскаленный воздух мигом окутал тело, так что стало трудно дышать. Но как такое возможно? Мир кажется таким реальным!
— Признаюсь, удивлен, что ты смог сюда проникнуть, — произнес высший.
— Это гипноз?
— И да, и нет. Сила сознания, способная не только создать новую реальность, но еще и управлять ей.
Он посмотрел на небо, и в нем тут же появились белые облака. Ветер утих, а воздух вдруг насытился прохладой.
— Твою ж… — выдохнул я.
— Физическая сила здесь ничего не решает. Дуэлянты сражаются за счет ментальных резервов. И понять технику боя способен только высший вампир. Тебе, щенку, это недоступно.
— Это мы еще посмотрим, — я сконцентрировался, пытаясь разобраться в системе необычного гипноза.
— Умрешь здесь — уже никогда не воскресишь сознание там. И никто тебе больше не поможет. Выжечь мозг — одно, а вот умереть самому — совершенно другое.
Между пальцами Леграна проскочила молния и вытянулась в блестящий катар.
В моей руке кольнуло, как от электричества, и в ней оказался меч.
— Держи, чтоб мне было не так скучно.
Что ж… Хоть время потяну. Пока он тут, со мной, может, удастся его убить его там, в реальности?
— Зря надеешься, — усмехнулся вампир.
Вот засранец! Мысли прочел!
— Мое тело надежно охраняется моими же слугами. Да и время течет здесь иначе… Охотники и вздохнуть не успеют, как все закончится.
Он рванул в атаку, орудуя клинком так быстро, что я едва успевал отбиваться. Глаза еле улавливали четкие и быстрые, как у змеи, движения, а рука автоматически блокировала удары.
Мы кружились, поднимая столбы пыли. Песок засыпал глаза, скрипел на зубах, забивался в ноздри, отвлекал от схватки. Вот катар просвистел в миллиметре от моей груди, в ту же секунду чуть не задел щеку. Я пихнул было противника ногой, но тот просто исчез, оказавшись за моей спиной. Я подпрыгнул и, кувыркнувшись в воздухе, оказался позади него. Но он мгновенно развернулся и легко отвел мой меч.
Зрение истинного не работало. "Здесь все по-другому" — мелькнула запоздалая мысль. В тот же момент я угодил в рытвину и, не удержавшись, упал на спину. Тут же откатился, пропуская лезвие рядом с ухом, одним прыжком вновь оказался на ногах.
— Неплохо для разминки, — довольно оскалился Легран.
— Побереги силы, — я в свою очередь выдвинул клыки.
Сражение растянулось в длинную очередь ударов и контратак. Я не подпускал вампира к себе, он без труда отражал самые верткие выпады. Дыхание сбивалось, пот заливал глаза, а Легран выглядел все так же невозмутимо, как и в начале схватки. Но должен же упырь дать слабину? Ошибиться? На долю секунды его нога увязла в песке. Целясь в грудь, я провел обманный маневр, намереваясь всадить меч ему в бок. Кукри растворился в воздухе, в миллиметре от его тела… Что за хрень?
Земля ушла из-под ног, и я увяз в ней почти по пояс. Дернулся, но провалился еще больше. По грудь.
— Теперь ничего не стоит снести тебе башку, — Легран присел на корточки, смотря на меня как на насекомое, тонувшее в банке с вареньем. — Но гораздо интереснее наблюдать, как ты сдохнешь сам.
Тело увязало все больше. Нет… Должен быть выход… Я выпростал руку, хватаясь за зыбучую почву, пытаясь выкарабкаться. Но не нашел никакой опоры. Жуткой силе, тянущей в бездну, сопротивляться невозможно. Пески сдавили горло, осталось сделать глубокий вздох, перед тем, как погрузиться с головой.
Я провалился дыру. Ударился об землю, тут же перекатился на бок и поднялся, восстанавливая дыхание. Уж что-то, а прыгать с высоты мне не впервой.
