"Огонь. Они все еще боятся огня".
В общежитии разгорался сильный пожар: его оранжевые языки вырывались из окон и из-под крыши. Из здания, кашляя, прикрывая лица рукавами, выбежали одногруппники Беса, следом — Тор с ящерами и Агата с Орхидей, поддерживающие под руки Селену.
— Смотрите! — крикнула Герда. — Ворота открываются!
— Наши? — прищурился Кай.
В Обитель забежали люди в комуфляже, масках, с арбалетами на изготовку… Точно не упыри… Подмога?!
Бойцы открыли огонь по адептам…
— Отходим! — рявкнул Тор.
Пригибаясь к земле, уворачиваясь от болтов, охотники рванули к угловой башне. Напавшие рассредоточились по площади, ведя методичный обстрел отступающих.
— К бойницам! — Кай взлетел на парапет, занял высоту, взвел оружие. Рядом устроилась Герда и отец Владимир. — Прикрывай наших!
— Где, мать их, подкрепление? — процедила Герда, пуская очередной болт. Он пробил руку арбалетчику.
— Берегись! — крикнул батюшка. На парапет запрыгнуло три вампира. Герда повернулась и отправила одному болт в глаз. Обнажила меч, но не видела, как по стене вскарабкался еще упырь, молниеносно оказался за спиной и скинул девушку во двор. Герда едва успела сгруппироваться, в подвернутой ноге вспыхнула резкая боль.
Вдруг в воздухе пронеслись горящие болты. Градом обрушились на врага. Девушка обернулась — с парапета спрыгивали люди. Охотники. Подкрепление, наконец-то, прибыло.
— Давай, девочка!
К ней подбежал крепкий мужик, с пышной шевелюрой и длинными усами. Помог подняться, поволок ее к башне. До дверей оставались считанные метры, когда он вдруг споткнулся, упал, увлекая за собой Герду. Между лопаток у него торчало древко стрелы.
— Держитесь!
Теперь она тащила его до спасительного укрытия. Охотник хрипел, с губ срывалась кровавая пена, но он помогал девушке как мог, цепляясь за мерзлую почву, подтягивая тело. Отовсюду доносились человеческие крики, звериный рык, стоны раненных. И вдруг все умолкло.
На площадке заклубился туман, и вместе с ним накатил дикий животный ужас. Такой, что хотелось бросить все и бежать на край света.
Чернота обрела очертания невысокого человека в длинном плаще, сжимающего в руках катары с двойным волнообразным лезвием.
— Высший… — прохрипел раненный.
В вампира отовсюду полетели подожженные стрелы, но он даже не шевельнулся. Казалось, пылающие наконечники прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.
— Быстрый… — выдавила Герда.
— Ваша Обитель будет первой, которую я сотру с лица земли, — тихо произнес высший, но услышал его каждый.
— Мечтай больше.
К вампиру шел охотник. И сила в нем чувствовалась не меньшая. Даже несмотря на слепоту.
— О, сам Ирбис? — усмехнулся высший.
— Сам Легран? — парировал глава Обители.
Они бросились друг на друга одновременно.
* * *
В чувства меня привел резкий возглас:
— Отпусти его немедленно!
Я несколько раз моргнул и смог разглядеть, наконец, Дика.
— Или нам придется пристрелить его, — холодно уточнил он.
— Это вы, люди, называете дружбой?
— Скорее, одолжением. Шевелись, давай! Я не шучу.
Вампир сбросил меня с плеча, и теперь я увидел не только напарников. Но еще и арбалетный болт, направленный мне в голову.
— Отойди от него. Дальше.
Пока Дик держал арбалет на взводе, Панда подбежал ко мне и разрезал сеть мечом. Я вскочил на ноги, мигом огляделся. Пока был без сознания, упырюга успел затащить меня на крепостную стену.
— Все равно не уйдете, — усмехнулся вампир. Позади него на парапет сиганули еще двое столеток и бросились на нас с неимоверной скоростью.
Одного я двинул кулаком в грудь, другого оттолкнул ногой. Третий исчез, чтобы зайти со спины и стиснуть мне горло. Я резко откинул голову, ударив кровососа затылком, перехватил руку и перекинул его через плечо. Секунда — и уловил тень справа. Отклонился назад, пропуская кулак мимо лица. Развернулся и ударил коленом в живот.
Молниеносно двигаясь, я уходил от ударов, бил в ответ. Выворачивался, изгибался, прыгал… Напарников не видел, но чувствовал ментальный щит Панды. Слабеющий с каждой секундой. Впрочем, я тоже выдыхался.
Пинком под ребра упырь откинул меня к перилам. Опершись на них, я двумя ногами попытался засадить ублюдку под дых. Но он успел перехватить меня за бедро и швырнуть в стену. От удара в теле взорвалась оглушающая боль. Вампир, вдавив колено в ключицу, навис надо мной. Но тут же откинулся назад, получив стрелу в лоб. Подоспевший на выручку Перс мигом отрубил ему голову. Следом на парапет запрыгнули и его напарники. Альт метнул меч в упыря, подбиравшемуся к Панде. Вальтер разрядил арбалет в третью тварь, а тренер ее обезглавил.
Я поднялся, ища взглядом одногруппников: Дик лежал без сознания возле перил. Рядом с ним притулился Панда — он тяжело дышал, лицо блестело от пота. Ясно — опустошил ментальный резерв.
— Здесь разобрались, — к нам подошел Перс.
— Да, вроде… — устало вторил Панда.
Но чувство облегчения внезапно пропало, оставив одну лишь пустоту. И безволие.
В центре площади заклубился черный туман, обретая форму человека. Нет, НЕ-человека. Того, кто силой мысли лишил меня рассудка. Высший вампир. Анатоль Легран собственной персоной.
Боль. Ужас. Отчаяние. Безысходность.
Я сцепил зубы, пытаясь противостоять гипнозу. Надеюсь, у Ирбиса хватит сил справиться… Он должен…
Закружившись на площадке, противники слились в единый расплывчатый клубок, а затем взмыли на крепостную стену, продолжая наносить друг другу молниеносные удары.
Выиграй, старик. Надери ему зад!
— Готовьтесь! — рыкнул Перс. — Еще твари!
Они стекались из леса к крепостным стенам сплошным черным потоком.
— Похоже, он призвал всю общину, — проскрежетал Альт. — Теперь только одно может спасти…
Единственный шанс — победа над высшим, это понимали все. Я поискал глазами Ирбиса. Он бился с Леграном на верхушке башни. Вдруг оступился, пропустил удар в плечо. Дальше все произошло в считанные секунды: упырь сделал резкий выпад, зацепил меч лезвием катара, вырвал его из рук противника. Другой клинок вонзил охотнику в живот. Скинул его с башни. Атаковал нас мощной ментальной волной и запрыгнул к нам на парапет.
Казалось, чужая воля меня сейчас расплющит. Такого ощущать не приходилось, даже тогда, в ночь, когда я впервые с ним встретился. Я упал и с трудом поднял голову. Увидел скорчившегося Перса. Сжав челюсти, он боролся. Полосовал упыря ненавистным взглядом, но ничего не мог сделать… Так же как и все здесь…
