– Уже бегу, полковник.
Элс стал придумывать, что бы еще ему поручить и куда отослать.
– Что стряслось, Пайп? – спросил Горт уже после того, как удалось избавиться от Поло.
– Ушел? Точно?
– Ага. Давай рассказывай. Мы с тобой из одного котла ели.
– Там прибыла парочка типов из моего темного прошлого. Так вот, я совсем не горю желанием с ними встречаться, пока не удастся хоть как-нибудь поменять внешность.
– Но ты уже успел сильно измениться с тех пор, как мы познакомились.
– Да. Но я, скорее, стал больше похож на себя прежнего, каким был еще до отъезда на юг. Слушай, не хочу ничего объяснять. И так уже наговорил больше, чем следовало. Ступай на совет, старайся не попадаться никому на глаза и ничего не говори, если не спросят. Мое отсутствие вряд ли кто заметит, разве что Дрокер, дядюшка Дивино или принципат Донето. Если что, скажи, я отравился за обедом. Или скажи, что у меня такое бывает, раз уж мы вместе ели.
– Да пожалуйста, – ухмыльнулся Горт. – А кому ты не хочешь попадаться на глаза?
– Тебе этого знать не обязательно.
– Так и думал, что ты это скажешь.
– Сделай милость, – в притворном отчаянии взмолился Элс, – ступай туда и будь глазами и ушами нашего полка.
– Я им устрою представленьице.
– Нет, давай сегодня ты не будешь Пинкусом Гортом, а станешь невидимкой. Может, меня и не хватятся.
– Да уж, такое и в пьяном бреду не привидится. Ладно, Пайп, если кто спросит – у тебя предсмертное свидание с горшком. Буду их умолять, чтоб спасли тебя своими волшебными чарами. Скажу: Поло – отравитель, пусть его сожгут.
– Пинкус!
– Ладно, я спокоен. Задницу твою прикрою. Если тебя хватятся.
– Вот так уже лучше.
Горт ушел.
Элс совершенно не хотел нос к носу столкнуться с теми, кто сидел за одним столом с сэром Эльфордом да Скесом на постоялом дворе в Ранче. А ведь в свите Лотаря были именно они.
Волшебники из Аль-Хазена шпионили за имперским лагерем. Йоханнесу не удалось найти для своей армии сколько-нибудь могущественных колдунов, зато патриаршие войска защищало около двух дюжин членов коллегии. И прибывали все новые – в надежде урвать свой кусочек славы.
Прамане водили близкое знакомство с Орудиями Ночи. Когда их предводители узнали, что император послал в лагерь Безупречного делегацию и просит совета, они сразу поняли, какая прекрасная представилась им возможность.
Солдаты Ганзеля удерживали почти четверть сомкнувшегося вокруг города кольца, и стояли они довольно далеко от стен. Их укрепления не соединялись с укреплениями фиральдийских войск и были значительно хуже. И это притом что изначально силы Ганзеля вместе с наемниками Вондеры Котербы значительно превосходили размерами силы Безупречного. Но Йоханнесу пришлось по пути к Аль-Хазену оставлять в завоеванных городах крупные гарнизоны, особенно в недавно взятых Аль-Хельте и Аль-Стикле.
Но Йоханнес Черные Сапоги не пугал Старкден, Масанта аль-Сейхана и их нечисть, как и действующие на удивление слаженно силы Безупречного V. И успехи короля Наваи тоже их не сломили.
Аль-хазенские волшебники ударили там, где этого никто не ждал.
– Пайп!
Стояла глубокая ночь, и всем порядочным людям полагалось крепко спать.
– Что?
Голос у Горта был взволнованный.
– Плохие вести от имперцев. Пока никаких подробностей, но, похоже, какие-то важные шишки угодили в плен. И с ними Ганзелевы дочки.
– Жалко, что я обычно не сквернословлю, – посетовал Элс, когда до него дошел смысл сказанного. – Откуда известно?
– У нас тут, видать, под каждой лавкой сидит по дэву. Стьюпо мне сообщил. Его люди подслушивали, когда начался переполох среди имперских. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал у делегации объяснений.
– Но он же не станет вмешиваться в их дела?
– Пока нет.
– Законы вежливости и все такое.
– Братство недолюбливает империю, ведь императоры никогда не желали мириться с этим их фуфлом.
– А империя недолюбливает Братство. Но Дрокер не дурак и не будет без нужды злить Йоханнеса. Если Ганзеля как следует довести, он может и собственного патриарха себе устроить или выписать Непорочного из Вискесмента.
– Как, кстати, твое здоровье?
– Все так же плохо.
– Дрокер нацелился самолично тебя исцелить.
– Я чудесным образом восстану из мертвых сразу после отъезда имперцев.
Элс не стал спрашивать Горта, что было на совете, – ему уже и так доложили. В лагере действительно под каждой лавкой сидело по дэву. Ганзель намеревался, во-первых, сделать так, чтобы в случае сражения больше всего пострадали патриаршие войска, а во-вторых, перехитрить Питера Навайского и отобрать у него завоеванные земли.
– Держи нос по ветру. Что узнаешь – мигом ко мне.
В следующий раз Элса разбудил цокот копыт и бряцание оружия: имперцы уезжали из лагеря. Лица Лотаря и его советников были мрачны.
Спустя еще час в давильню в сопровождении Гледиуса Стьюпо и Титуса Консента ввалился измотанный Пинкус.
– Пайп, нас сделали.
– В смысле?
– В смысле надули тех ребят – Лотаря и его свиту. Никаких гонцов от императора не было.
– Что? – не поверил Элс, протирая глаза.
Где-то в кухне Поло загремел горшками.
– Императорских дочек никто не похищал. Все это обман. Его нарочно подстроили – в Аль-Хазене. Принципатам удалось выяснить, что Йоханнес и его дочурки сейчас спят сладким сном в замке в пятнадцати милях на юго-восток отсюда. Те гонцы были ненастоящие.
– Сколько прошло времени с отъезда принца? Успеем выслать ему подмогу?
– Уже больше часа. Он сильно спешил. Я послал нескольких всадников, но вряд ли им удастся вовремя его перехватить.
Элс мысленно развернул перед глазами карту, пытаясь понять, где сейчас находится наследный принц и где, скорее всего, ударят прамане.
– Да, ты прав, но им придется отъехать на порядочное расстояние от города. Собери отряд наших отборных ребят. Может, удастся еще отрезать их от Аль-Хазена. Чем занимается Братство и принципаты?
– Принципаты носятся кругами и вопят, – пожал плечами Пинкус.
– Лучше бы попытались защитить Лотаря.
– Логично, да? Но они, бедняжки, слишком заняты – волнуются, кто что потом скажет. А про Братство не знаю.
Консент и Стьюпо скромно молчали.
– Хорошо. Собери отряд, а я поговорю с Дрокером.
– Вам уже лучше? – поинтересовался Титус Консент.
– Нет, но ситуация сложилась отчаянная. Поло, кофе готов?
Запасы кофе они обнаружили в нескольких захваченных кальзирских городах.
Спустя четверть часа Элс, все еще изображавший колики, предстал перед Грейдом Дрокером.
– Дэвы сообщили мне, что нас основательно надули. Не желаете ли кофе?
– Нет, Хект, спасибо. Я не пью кофе. И тебе не следует. Быть может, именно из-за него у тебя и крутит живот. Ты в состоянии работать?
– Сделаю все, что потребуется.
Элс рассказал волшебнику про свои распоряжения.
– Хорошо, – кивнул Дрокер. – Но не спеши. Я уже отправил свой отряд; не дело, если они будут путаться друг у друга под ногами. К тому же у твоих людей нет специального оружия, а мои умеют сражаться там, где бродят Орудия Ночи.
– Вы правы. Об этом я не подумал.
– Я не пытаюсь присвоить ничью славу.
– Понимаю. Согласен.
– Не бойся; возможно, Лотарь не в такой уж и большой опасности. С ним вместе двое братьев из особого ведомства. Неверных ждет сюрприз.
– Приятно слышать.
Интересная будет схватка. С помощью колдующих в лагере принципатов тем двум братьям, возможно, и удастся отбиться от Старкден и Масанта аль-Сейхана. Но и рыцарей ждет сюрприз.
Ведь нападут на них воины ша-луг.
– У вас есть время рассказать мне, что было на совете? – спросил Элс.
– Спроси у Бехтера, он все объяснит. А заодно предоставит гонца, чтобы отозвать отряд.
– Я отправлю своего слугу Поло. Он все сделает. А где сейчас сержант Бехтер?
– Найди капитана Горта, – велел Элс, – и передай ему, что нас опередили. Сейчас высылать отряд для спасения Лотаря не нужно, но пусть он будет наготове. Сделаешь?
Поло истово закивал.
– Вперед.
– Где ты был? – осведомился Грейд Дрокер.
– В уборной, – ответил чистую правду Элс.
– Так долго? Держи. Раствори это в десяти унциях теплой воды. Мне нужно, чтоб ты не на горшке сидел, а делом занимался.
Обеспокоенный Элс взял у волшебника пакетик:
– Я мигом.
Он вышел и специально у всех на виду принял лекарство, а потом вернулся к волшебнику.
– От него колик не будет? А то я уже порядком намучился.
– Возможно, попускаешь ветры. Если ты, конечно, не неизлечимо болен. Садись и устраивайся поудобнее. Эти бабы из коллегии должны сообщить нам, что происходит.
Элс кивнул.
– Господин… – нерешительно начал он, – я заметил, что вы уже гораздо лучше разговариваете. Но здоровье ваше при этом ухудшилось.
– Я тронут твоей заботой, Хект. Но не стоит переживать понапрасну. Я знаю, что делаю, хотя это может и погубить мою бренную плоть.
