Олег поплыл вперед, а мальчишки с Алексеем Александровичем зашагали по косе. Вода незаметно прибывала, но под ногами ощущался хороший песчаный бугор. Но вот бугор резко оборвался, и Кирилл, сделав следующий шаг, не почувствовал дна и забарахтался в воде. Алексей Александрович бросился к нему, но мальчишка уже плыл. Рядом оказался Васька. Он двигался хорошо и ровно. Алексей Александрович поплыл за ними. Под ногами снова появилось дно, мальчишки выбрались на берег. Прямо перед ними возвышались темные силуэты деревьев, не было видно ни одного прохода. Алексей Александрович позвал мальчишек за собой. Они стали огибать массив темных деревьев. Но вот показался просвет. Мальчишки зашлепали по земле. Попетляв немного среди деревьев, тройка вышла на берег. Теперь перед ними была лишь гладь воды. Поселок возвышался на противоположном берегу. Осталось лишь переплыть речку и подняться к палаткам. Но Игоря они так и не нашли. Возможно, что он не пошел по косе, а свернул в протоку. Передохнув немного, тройка вошла в воду и вскоре только слышался равномерный плеск да виднелись на слабо посеребренной воде три темные головы. Спутники благополучно преодолели водную гладь и выбрались на берег.
Олег же пожалел, что свернул именно в эту протоку. Проплыть ему удалось совсем немного, затем воды стало меньше, но идти было очень неудобно, так много было ила. Нога мягко проваливалась, не ощущалось никакой твердой опоры. Олег с трудом пробирался вперед. Он хотел держаться поближе к зарослям, но там ил стал еще гуще, появилась трава, которая цеплялась за ноги. Пришлось продвигаться дальше по протоке. Но вот сбоку появился какой-то просвет, заблестела вода. Олег свернул. Перед ним было небольшое озерцо, скорее даже болотце, с возвышавшимися то здесь, то там кочками. На одной из кочек, скорбно поджав перемазанную ногу, застыла долговязая фигура. Сомнений не было.
– Игорь, – позвал Олег.
Фигура встрепенулась и резко обернулась на голос.
– Олег! Как ты меня нашел?
– Очень просто нашел, – пошутил Олег, – по следам.
– Каким следам? – Игорь не понял шутки.
– Ладно, Игорек, потом объясню, давай выбираться.
– Я пробовал выбраться, ничего не получилось.
– Иди за мной, тут недалеко чистая вода.
Но казалось, никакая сила не сможет сдвинуть Игорька с места. Олег не стал долго задерживаться и повернул к просвету.
– Подожди! – воскликнул Игорь и стал метаться по кочке. – Не могу, тут глубоко.
Олегу пришлось вернуться. Он подошел почти к самой кочке и помог Игорьку слезть. Ноги сразу же утонули по колено в вязкой жиже. Олег быстро, насколько мог, двинулся к просвету, а Игорек зашлепал за ним. Пришлось вернуться к песчаной косе. По песку идти было легко. Игорь плелся следом. Не почувствовав дна, Олег поплыл, а его приятель опять задержался.
– Тут глубоко? – встревоженно спросил он.
– Плыть можно, – ответил Олег, – давай быстрее, Игорек.
Игорь сделал усилие и поплыл за другом. Между деревьев он, несмотря на усталость, бежал чуть ли не вприпрыжку. Теперь осталось переплыть речку. Игоря притягивали огоньки домов, он плыл из последних сил. Олег внимательно смотрел за приятелем. На берегу Игоря оставили силы, он лег прямо на песок и замер. Олег присел рядом. Игорь, похоже, не собирался идти дальше. Олег поднялся и решительно стал взбираться вверх по откосу к палаткам. Один Игорь оставаться не хотел. С трудом он поднялся и последовал за своим железным приятелем.
* * *
Утром Алексей Александрович сказал, что мотор удастся быстро починить. Он уже договорился с местным механиком. Экологи решили привести в порядок материалы своих исследований. А вот Кирилл решил отправиться к родничку. Разумеется, малыши направились вместе с ним. Олег попытался поговорить с Игорем, но тот молча лежал в своей палатке. Олег захватил инструмент и отправился к родничку.
Склон овражка был удобным и пологим, но очень скользким из-за травы. Выдернув траву сверху, стали лопатками вырубать в земле ступеньки. Это было не очень трудно, приходилось лишь прилагать силу. Кирилл смотрел, как ловко все получается у мускулистого парня и старался не отставать. Вдвоем быстро добрались до Голубой чаши. Теперь к родничку можно было спускаться без опаски. Васька и Вика с визгом носились по кромке овражка, постоянно спрашивая, готовы ли ступеньки. Малыши вовсю расшалились. Но Олег их быстро успокоил. Он сказал, что ступеньки надо хорошо утрамбовать и теперь ребята, сопя, сосредоточенно топали на каждой ступеньке – утрамбовывали землю.
Кирилл предложил Олегу расширить немного русло ручья. Теперь воде будет гораздо удобнее пробираться по дну овражка. Когда работа была закончена, сидели у Голубой чаши, пили холодную воду. Для того, чтобы другим было удобнее пить из родничка, решили принести из лагеря кружку.
Выбравшись из овражка, Кирилл и Олег зашагали к палаткам, а Васька и Вика отпросились побегать по лесу. Они весело носились между деревьями, прятались среди кустов. Малыши были готовы пробегать целый день. Васька куковал, и Вика без труда находила рыжего кукушонка. Теперь ее черед прятаться. Вика спряталась за дерево, но решила, что здесь ее легко найти. Тогда она залезла под ветки кустарника. Все равно ее будет видно. Лучше пробраться к тем кустам на краю поляны. Васькин голос слышался уже близко. Вика пригнулась и перебежала к кустам. Нырнув под ветки, Вика замерла. Прямо перед ней лежал маленький теленок. Он повернул к девочке свою мордочку, в больших глазах застыли слезы. Он попытался сдвинуться с места, но только дернулся и снова замер.
Вика тоже боялась пошевелиться. А вдруг он убежит. Но почему он так жалобно смотрит?
– А вот я тебя и нашел! – раздался Васькин голос. – Вылезай.
Вика раздвинула ветки и позвала:
– Иди сюда, Васька, только осторожно.
Васька не заставил себя уговаривать и через минуту был рядом с Викой.
– Кто это? – спросил он.
– Теленок, наверное.
– А что делать?
– Надо сказать взрослым, он, наверное, потерялся.
– Нет, Вика, он не похож на теленка, это, наверное, олененок.
Мальчишка протянул руку и слегка коснулся пальцами светлой коричневатой шерстки. Малыш дернулся, пригнул голову, но не двинулся с места.
– Смотри, Васька, у него нога вывернута.
– Надо сбегать и сказать всем.
– Сбегай, Вась, а я тут останусь.
– Я мигом! – рыжий непоседа сорвался с места. – Только никуда не уходи.
– Ладно! – прокричала Вика, но Васька уже скрылся за деревьями. Он несся к поселку так быстро, насколько хватало сил.
Вика сидела возле малыша. Она гладила тихонько мягкую шерстку на спине, трогала маленькие ушки, проводила пальцами по мордочке ото лба к носу. Малыш перестал бояться, понял, что ему не сделают ничего плохого. Он тыкался влажными губами в ее ладошку, лизал ее шершавым языком.
Вдруг Вика услышала тяжелые шаги. Совсем близко хрустнула ветка. Кто-то уверенно и тяжело ломился сквозь кустарник. Девочка увидела перед собой грубые потрескавшиеся сапоги, затем чья-то рука раздвинула ветки. Над Викой нагнулся здоровенный мужик. Его лицо, заросшее щетиной, как-то странно кривилось. Один глаз был сильно прищурен, а другой чуть навыкат. Слюнявая папироска приклеилась к нижней губе. Ворот давно нестиранной рубахи был расстегнут. С плеча свисала тяжелая сумка. Мужик разглядывал Вику и лосенка.
– Выбирайся, – сказал он грубым голосом.
Вика покачала головой и не сдвинулась с места.
– Кому сказал! – прикрикнул мужик.
– Мне здесь удобно, – дерзко ответила Вика и посмотрела на мужика.
– Ах, ты, маленькая дрянь! Давай убирайся, я сказал. Беги к мамке с папкой.
Но Вика могла быть упрямой. Ей было очень страшно, но не хотелось уступать малыша кривому мужику. Ведь ему нужен был именно малыш, в этом Вика не сомневалась.
– Мама у меня в Москве, – проговорила она, – а папа сейчас придет, Васька за ним уже побежал.
– Васька? Что за Васька?
– Это мой друг, – продолжала пояснять Вика, надеясь, что Васька добежит быстро, – мы здесь в поселке остановились, в палатках живем. Вот с Васькой олененка нашли, и он побежал в лагерь.
– Зачем?
– Как зачем, – притворно удивилась Вика, – чтобы помощь привести, ведь олененок сам идти не может, у него что-то с ногой.
– С ногой? Дай-ка я посмотрю.
– Нет! – вскрикнула Вика, загораживая лосенка руками. – Нет! Придет папа и посмотрит.
Мужик уже хотел было отшвырнуть упрямую девчонку, но тут послышались голоса. Васька все-таки успел. Мужик распрямился. Среди деревьев мелькали люди. Приезжие. Их было слишком много. Кривой не захотел связываться с ними и быстро зашагал прочь. Лосенка ему, похоже, не видать. А все из-за девчонки, неизвестно откуда взявшейся. Ладно, лосей здесь много. Будут и другие.
Васька бежал и звал Вику. Девочка отодвинула ветки и высунулась из своего укрытия. Вытирая пот со лба, Васька остановился.
