А вот и овражек. Здесь Вика съехала по скользкой траве. Кирилл предупредил об этом друзей и стал осторожно спускаться. За ним внимательно следили остальные. Но стоять и ждать Васька был не в силах. Он попытался быстро спуститься за Кириллом, но ноги заскользили по траве, и рыжий растрепа стал съезжать вниз. Взмахнув руками, он попытался за что-нибудь ухватиться. Ближе всего оказалась нога Игоря, именно в нее Васька и вцепился. Игорь изо всех сил пытался удержаться, но тоже стал съезжать вслед за Васькой. Он также замахал руками, попробовал дрыгнуть ногой, но мальчишка вцепился как маленький клещ. Игорь почувствовал, что он падает куда-то вниз.
Для того, чтобы удержать Игоря, Олег схватил его за руку и на некоторое время притормозил скольжение. Но Васька внизу болтал ногами и орал. Игорь не мог удержать равновесие, его ноги стремительно скользили вниз. Олег понял, что Игоря и Ваську он не удержит.
Васька плюхнулся на дно овражка, а за ним сидя съехал Игорь. Рыжий непоседа напоминал перемазанного землей и травой лягушонка, а Игорь – укладчика тоннелей, которому пришлось ползти под землей несколько километров. Даже в волосах запутались комочки земли и травинки. Джинсы и рубашка были основательно вывалены в грязи. Васька заслуживал хорошего подзатыльника, но видя его сияющую перепачканную физиономию, Игорь только махнул рукой.
Олег, Полина и Вика спустились осторожно и без всяких потерь. А родничок был здесь. Вода наполнила доверху выложенную из голубоватых камней чашу. Огромной прозрачной каплей лежала она в голубых ладонях. Солнышко, пробиваясь сквозь узорчатую листву осторожно трогало солнечной ладошкой эту каплю. Там, где касался воды лучик солнца, искрилась и переливалась яркая точка, похожая на огромный бриллиант.
Вика нагнулась и дотронулась рукой до сверкающей точки. Та вспыхнула и рассыпалась миллионами ярких искр. Яркие блики резали глаза, на них невозможно было смотреть. Все стояли около родничка и дивились на это чудо. Даже непоседливый Васька успокоился. Он присел на корточки и смотрел с восторгом на голубую огромную каплю.
Вода была удивительно прозрачной. Было видно, как внизу, там где пробивалась вода на поверхность, кружили маленькие песчинки. Кирилл осторожно коснулся воды, зачерпнул ее в горсть и попробовал. Вода была такой холодной, что заломило зубы и перехватило дыхание. Кирилл осторожно проглотил холодный шарик. Вода была вкусной, лучше любой минералки или газировки. И мальчишка глотал чудесную воду из волшебной Голубой чаши. Все остальные тоже попробовали необыкновенной воды.
– В городе такой воды не бывает, – высказался первым Васька, – там она невкусная.
– А эта вкусная? – улыбнулся Олег.
– Ага! Лучше лимонада!
– А по мне, лучше даже пепси-колы! – вмешалась Вика.
Все засмеялись.
– Удивительный родничок, – проговорила Полина.
– Мне кажется, что это та самая Голубая чаша, про которую когда-то мне рассказывал дед Игнат, – сказал Олег.
– Ты думаешь это она? – спросил Кирилл. – Значит мы все-таки ее нашли.
– Похоже, что именно так и есть. Я много видел разных родников, ни один не был похож, а это точно Голубая чаша.
– Здоровско! – встрял Васька. – Мы ее нашли.
– Нашел ее Кирилл, – сказал Олег, потрепав рыжего непоседу, – я еще пацаном ее искал, когда был таким, как ты.
– Не нашел? – удивилась Вика.
– Нет, не нашел, хотя что-то подсказывало, что смогу когда-нибудь увидеть Голубую чашу.
– Надо будет деду Игнату рассказать, – заметил Кирилл, – ведь он первый открыл родничок.
– Ребята, – позвала Полина, – а куда вода из родничка девается?
– Ха, куда девается, – отозвался молчавший до этого Игорь, – никуда не девается, в землю уходит.
– А вот и не в землю! – закричал Васька. – Посмотри сам.
Все заинтересовались вопросом Полины. Внимательно стали осматривать овражек. Вода тонкой струйкой переливалась через край каменной чаши и терялась в траве. Васька раздвинул траву. По дну овражка бежал маленький веселый ручеек. Он то прятался в траве, то весело журчал среди камней. Ребята пошли за ним по дну овражка. Овражек заканчивался тупичком, довольно обрывистой стенкой. Но вода устремлялась вниз в глубокое отверстие. Игорь торжествующе посмотрел на всех, он же говорил, что вода уходит под землю. Но Кирилл и Васька продолжали сомневаться.
– Нужно выбраться отсюда и посмотреть дальше по склону.
Выбраться из овражка было не очень трудно. Здесь трава не была такой скользкой, а для рук нашлись в земле удобные выемки.
Выбравшись из овражка, стали спускаться по склону. Впереди была пологая низинка. Васька внимательно осматривал склон и радостно закричал. Среди корней дикой ежевики он нашел звонкий ручеек. Тот весело бежал вниз. Это был уже не прежний маленький ручеек. Он стал больше и значительно глубже. Ребята решили пойти по берегу ручья. А тот все пел свою веселую песенку, звенел каплями, плескался в камнях, шептал в траве, ловил веселых солнечных зайчиков и словно звал за собой. Ребята прислушивались к его быстрой скороговорке и не отставали.
Кирилл и Васька шли впереди. Но вдруг рыжий пацаненок остановился и уставился на ручей. Подошли остальные.
– Что случилось, Васька? – спросил Олег.
– Ручейков стало два, – растерянно ответил рыжий непоседа. – Сначала был один, а теперь вот два.
Действительно, разделенные лишь небольшим бугорком в траве весело журчали два ручейка.
– Как же так? – расстроено спросил Васька.
– Ручей-то разделился, – подсказал Игорь.
– Нет, – возразил Кирилл. – Мы все время шли по берегу и заметили бы это. Наверное, это другой ручеек.
– Пойдемте дальше, – предложила Полина, – и посмотрим.
Ребята двинулись дальше. Вскоре два ручейка соединились. Теперь маленький ручеек значительно увеличился. Он стал еще глубже, берега его отодвинулись. Теперь перешагнуть его было не так-то просто. Но малыши весело прыгали с одного бережка на другой и бежали вперед.
Впереди блеснула полоска синей воды. Малыши скрылись в высоких зарослях красного ивняка. Ребята поспешили следом. Но малыши остановились на берегу и молча смотрели вдаль. Их ручеек пропал. Его не было. О берег плескала волной небольшая голубая речка с удивительно чистой водой. Песок, ракушки, речную траву хорошо было видно под водой. А маленькая речка, в которую превратился ручеек, устремлялась вперед. Она становилась все больше и исчезала вдали за высокими деревьями.
Ребята смотрели вперед. Между бугорками, поросшими травой, между высоким кустарником, пологими склонами, заросшими деревьями мелькали синие полоски. Одна ли это была речка с множеством притоков, или несколько разных, ребята этого не знали. Но речки уверенно пробивались сквозь траву, плескали волной о берега, стремились вперед.
– Дальше без лодки нельзя, – сказал Олег.
– А пойдемте по берегу, – предложил Кирилл.
– И куда же мы придем? – ворчливо спросил Игорь. – Давно пора уже возвращаться.
– Так возвращайся, – отрезала Вика, – а мы пойдем дальше.
– Не ссорьтесь, – попросила Полина, – мы немного пройдемся по берегу, а потом вернемся назад.
Все согласились и зашагали по берегу, сплошь заросшему розовыми цветами клевера и белой жесткой кашкой. Вика и Васька дурачились, они бегали по берегу, ловили друг друга, старались подставить подножку. Игорь завел разговор об институте. Студенты начали обсуждать предстоящий год и новые предметы. Кирилл внимательно осматривал берег в надежде увидеть что-то интересное.
Противоположный берег стал постепенно возвышаться и вот открылся небольшой участок с обрывчиком. Земля словно была гладко срезана. Сверху свешивались пучки травы, ветки кустарника. В трещинах проглядывали корни. Похоже, что пласт земли по какой-то причине отвалился и рухнул в воду.
Кирилл заметил, что обрывчик был словно покрыт оспинами. Это какие-то маленькие зверьки нарыли норок. Мальчишка насчитал более тридцати таких отверстий. Из некоторых торчали пучки травы. Юный любитель природы шел и гадал, что за странные зверьки могли вырыть такие норки, ведь тогда по размеру они должны быть чуть крупнее мыши.
Речка делала плавный изгиб. Ребята остановились. Как же они так могли зайти?! Почти прямо перед ними на взгорке возвышался поселок. Отсюда с пригорка можно было увидеть даже верхушки зеленых палаток, что разбили ребята. Только отделяли их от поселка полоски воды, островки, заросли камышей.
– Поселок! – обрадовался Игорь. – Ну все, возвращаемся!
– Как, Игорек? – поинтересовалась Полина. – Пойдем также как и пришли?
– Да зачем же, Полиночка! – не принял шутки Игорь. – Пойдем прямо.
– Прямо не получится, – встрял Васька, – там вода.
– А мы вплавь, правда, Игорек? – большеглазая проказница посмотрела на студента.
Игорь отмахнулся от мелюзги и стал настаивать на немедленном возвращении.
