– Поселок! – обрадовался Игорь. – Ну все, возвращаемся!
– Как, Игорек? – поинтересовалась Полина. – Пойдем также как и пришли?
– Да зачем же, Полиночка! – не принял шутки Игорь. – Пойдем прямо.
– Прямо не получится, – встрял Васька, – там вода.
– А мы вплавь, правда, Игорек? – большеглазая проказница посмотрела на студента.
Игорь отмахнулся от мелюзги и стал настаивать на немедленном возвращении.
– Если хочешь, можешь возвращаться, – сказал Олег, – но не советую, ты ведь не знаешь местности.
Но Игорь уже не слушал. Плестись снова в обход, когда поселок впереди, как на ладони! Черноволосый студент не один раз пожалел, что потащился к роднику, но теперь он быстро доберется до палаток. Игорь скрылся среди деревьев.
Олег пожал плечами. Игорь иногда был очень упрямым. Но он уже достаточно взрослый и стоит надеяться, что с ним ничего плохого не случится. Уменьшившийся отряд направился дальше. Кирилл надеялся, что снова увидит непонятные норки, возможно, тогда станет ясно, кто же в них обитает.
Мальчишка приотстал, а остальные галдели и смеялись где-то впереди. Послышалось или нет? Плеск весел и голоса. Может, все-таки послышалось? Нет, голоса слышны теперь довольно отчетливо.
За разросшимися кустами не видно было воды, но Кирилл решил спуститься пониже и все выяснить. Он осторожно стал спускаться к воде. Голоса зазвучали громче. Кирилл раздвинул мягкие стебли тальника и воскликнул:
– Папа!
В лодке сидели четверо мужчин. Они были небритые, с усталыми лицами. Экологи вместе с Алексеем Александровичем пробирались на лодке к поселку.
Андрей Павлович поднял голову и увидел сына, который выбирался из кустов тальника на берег. Нефедов удивился, он же велел сыну оставаться в поселке. А где Вика? Выходит, они потихоньку убежали из дома!
– Кирилл! – закричал Андрей Павлович. – Где Вика? Что вы тут делаете?
Теперь уже все смотрели на Кирилла. Алексей Александрович направил лодку поближе к берегу. Экологи засыпали мальчишку вопросами. Он терпеливо объяснял, что с ними ничего плохого не случилось, а путешествуют они все вместе. Олег их привез в поселок на своей лодке. Теперь Вика вместе с Олегом, Полиной и Васькой ушла немного вперед, а он здесь задержался, потому что услышал голоса.
– Мы вас в поселке думали встретить, – говорил Кирилл, – а про вас там никто ничего не слышал.
– Поломка вышла, – прогудел Киримов, – вот и пришлось задержаться. А сын-то с друзьями, выходит, и опередил нас.
– Как вы? – допытывался Андрей Павлович.
– Все нормально, – пытался успокоить его Кирилл, – Полина следит, чтобы мы вовремя ели, а Олег за нами присматривает.
– Тогда порядок, – улыбнулся Алексей Александрович, – у меня сын – парень надежный! Расскажете все в поселке.
– Я побегу, скажу остальным, – сказал Кирилл.
– Беги, только не потеряйся, – напутствовал его Николай Борисович.
– Нет, я быстро.
– А тут и мы к Полесью доберемся, – подвел итог Киримов.
Кирилл бросился вверх по склону догонять друзей.
Ребята поджидали Кирилла на пригорке. Услышав его новость, разволновались. Нужно было побыстрее возвращаться в Полесье. Не колеблясь, повернули назад. Вика и Васька понимали, что идти придется быстро, но не жаловались.
Идти по известной дороге всегда легче, и как показывает практика, гораздо быстрее. Словно сама дорога укорачивается. Вика расспрашивала Кирилла об отце, остальные слушали. Но вот уже и низинка, еще немного и будет овражек с Голубой чашей.
– Может, слезем? – предложил Васька.
– Стоит ли? – засомневалась Полина. – Спускаться очень неудобно.
– Жалко, ступенек нет, – поддержала Вика.
– А ступеньки можно сделать!
– Как это? – удивилась Вика словам рыжего непоседы.
– А вот так! Взять лопату и выкопать!
– Неплохая мысль, – одобрил Олег.
– Ты думаешь, это можно сделать? – спросил Кирилл.
– Можно. Прийти сюда с лопатками, топориком и сделать ступеньки.
– Ладно, – согласился Кирилл, – давай вечером придем.
– И я с вами! – запрыгал Васька.
– Я тоже! – не уступала ему Вика.
– Вы же только мешать будете, – осадила малышей Полина.
– Не будем! – рыжий растрепа упрямо посмотрел на Полину.
– Мы помогать будем! – заявила Вика.
– Только, чур, не баловаться, – предупредил Олег.
– И не мешать, – поддержал его Кирилл.
А малыши уже радостно загалдели, обсуждая предстоящую работу. Но ступеньками пришлось заняться только на следующий день.
А виноват во всем был Игорь.
* * *
Вернувшись к палаткам, ребята принялись готовить ужин. Экологи, должно быть, здорово проголодались. Вика и Васька побежали на берег караулить лодку. Полина возилась у костра. Олег и Кирилл пошли в поселок за свежим молоком. Игоря у палаток не было, он, похоже, еще не успел добраться.
В поселке удалось купить не только молока, но также творога и яиц. А какая-то бабушка, сидевшая на завалинке, подозвала к себе приезжих и разговорилась с ними. Узнав, кто они и откуда, она заковыляла в дом и вернулась с банкой черничного варенья. Нагруженные припасами, ребята отправились обратно к палаткам.
Выйдя на берег, увидели причалившую к берегу лодку и бегавших вокруг мужчин Вику и Ваську. Решили быстренько отнести продукты Полине и помочь перетащить вещи.
Палаточный городок увеличился. Андрей Павлович расспрашивал детей об их путешествии. Он не ругал их, но говорил строго. Кирилл понимал, что отец переживает за них. Вика же старалась убедить Андрея Павловича, что с ними не могло случиться ничего плохого.
Спор мог затянуться, но Полина позвала всех ужинать. Уставшие экологи хотели быстро поесть и отправиться спать. Алексей Александрович решил с утра заняться лодкой. Олег рассказал отцу о родничке. Вместе с Кириллом он собирался сделать ступеньки. Киримов заинтересовался. К родничку решили отправиться все вместе. Беспокоило только то, что до сих пор не было Игоря.
Вечерело. От реки потянуло прохладой. Экологи отправились спать. Андрей Павлович вместе с детьми и Полиной сидел у костра. Вернулись Олег и Алексей Александрович. Игоря все не было.
– Куда же он мог деться? – спросила Полина.
– Застрял где-нибудь, – выпалил Васька.
– В любом случае, он должен был вернуться уже пару часов назад, – сказал Олег, – если только...
– Если только... что? – встревожилась Полина.
– Если только он не смог добраться напрямую и отправился как и мы кружным путем.
– А пойдемте ему навстречу, – предложил Кирилл.
– Вдруг он ногу сломал, – предположил Васька.
– Сломал – не сломал, а подвернуть запросто мог, – Олег поднялся, – я не против прогуляться.
Остальные тоже были не против. Но решили, что пойдут Алексей Александрович, Олег, Кирилл и Васька. Если бы рыжего непоседу не согласились взять, он бы убежал сам. Андрей Павлович, Полина и Вика остались возле палаток.
– С такими милыми барышнями мне скучно не будет, – пошутил Андрей Павлович.
Группа быстро собралась и отправилась на поиски.
* * *
Игорек проклинал все на свете, в том числе и свою самонадеянность. Ведь Олег его предупреждал, что лучше вернуться известным путем. А теперь Игорек застрял. Он стоял на топком островке. Его безжалостно жалили противные мошки, но он не решался ни зайти снова в воду, ни вернуться назад. Так и стоял, не решаясь что-то предпринять, на небольшой кочке.
* * *
Решили добраться сначала до того места, где расстались с Игорем. Вдруг он и правда решил вернуться кружным путем. Стало смеркаться. Олег прихватил с собой фонарик, но пока не хотел пускать его в дело. Кирилл быстро спускался в низинку. Заверещала ночная птица, прохладный ветерок трепал листья.
Еще немного. Вот и знакомый пригорок. Отсюда хорошо виден поселок. В окошках домов загорался свет. Был виден и костер возле палаток. Игоря не было. Теперь нужно было идти прямо, чтобы отыскать парня. Спустившись вниз, оказались на берегу небольшой речушки. Было неизвестно, удастся ли перейти ее вброд. Разделись, чтобы не замочить одежду. Алексей Александрович решил присматривать за рыжим пацаненком. Но тот плавал словно рыбка и не нуждался в опеке. Речку одолели быстро. Небольшая, она неожиданно оказалась довольно глубокой. Выбравшись на другой берег, попали на топкую прогалину, заросшую камышами. Тучами поднималась мошкара, облепляя мокрое тело. Васька хлопал себя непрерывно, потом вооружился веткой. Ее тонкий свист и хлопанье точно указывали в какую сторону устремился рыжий непоседа.
Все больше становилось воды. Приходилось пробираться вперед по колено в грязи. Но вот стало немного суше, берег стал песчаным. Снова пришлось плыть через небольшую протоку. Стемнело. В небе желтой горбушкой показался месяц. Высыпали его маленькие спутницы – звездочки. Группа снова остановилась. Островок был небольшой. Он понижался, переходил в песчаную косу, которая тянулась под водой достаточно далеко. Но дальше среди камышовых зарослей были видны две чистые широкие протоки воды. Нужно было выбрать: идти вперед по косе или плыть по протоке.
