– Но, быть может, кто-то из гостей на нашем празднике обронил его в саду?
– Ты думаешь, мы бы не узнали об этом в тот самый миг? – в голосе Комати не чувствовалось ни малейшего уважения к гостям. – Один из этих надменных глупцов кричал бы во весь голос, если бы потерял что-то подобное… Вся дворцовая прислуга в тот же момент была бы поднята на ноги.
– Но что же нам делать? Искать этого, быть может, несуществующего, юношу?
– Я думаю, что воспоминания об этом человеке довольно быстро покинут умненькую головку нашей девочки. И тогда мы будем ждать следующего праздника цветения сакуры и загадок принцессы. Надеюсь, через год нам повезет, и найдется тот, кто сможет справиться с ними.
– А если принцесса спросит, как продвигаются поиски?
Комати улыбнулась в темноте. Муж не видел улыбки, но почувствовал, как дрогнули ее губы.
– Мы оповестим императорских чиновников в провинциях… Пусть те ищут юношу, который носит на пальце древнюю нефритовую печать триады Огня…
При этих словах жены император вздрогнул. Да, Комати была его женой уже много лет. Но она принадлежала к одной из семей некогда могущественной триады Огня. Семьи триады владели тайными знаниями и управляли многими судьбами. В те давние часы даже императоры происходили из семей триады. И до сих пор само имя этого древнего рода наводило ужас. Но, к счастью, история семьи – это история людей. И вот теперь императрица Комати стала одной из последних, кто еще носил это древнее имя. Пусть род почти исчез, его семьи обеднели, но по-прежнему было великой честью принадлежать к триаде Огня.
– Пусть будет так, как ты скажешь, любимая.
И император слился в поцелуе с прекрасной женщиной, давно ставшей для него счастьем, но и сейчас остававшейся отрадой и наслаждением.
Шли дни, наступило новолуние. Затем на небе появилась полная луна. Потом полную луну сменила новая. Потом еще одна. Возлюбленную принца искали все лазутчики страны Ай-Гайюра. Искали, но найти не могли.
Нетерпение сжигало Кемаля. И царю Шахраману пришлось задуматься о том, как поступить, если девушка не будет найдена. За советом царь решил обратиться к визирю.
Вот уже десять лет как визирем был бесстрастный и расчетливый Ризван ибн-Сакхр. Не было в диване человека более мудрого, и более педантичного. Казалось, что чувства никогда не посещают его ледяное сердце. Но суждениям благородного Ризвана можно было довериться – ибо в основе их никогда не лежала личная выгода, а только расчет, пусть временами и излишне холодный.
Визирь долго обдумывал вопрос царя и наконец заговорил:
– Если слуги не смогли найти невесту принца, это не значит, что ее нет. Это значит лишь, что ее уже нет в нашей стране. А потому разумно было бы искать девушку в странах сопредельных. Но, думаю, что будет мудро разрешить принцу присоединиться к поискам. Ведь горячее сердце куда вернее рабски послушного. Оно может подсказать там, где обманут глаза слуги. Там, где нужно нечто большее, чем опыт и знания лазутчика.
– Но как быть, если девушка объявится после того, как принц отправится на поиски?
– Тогда она просто дождется его возвращения…
Царица Алия вынуждена была согласиться с мудрыми мыслями визиря. И как ни хотелось матери удержать сына возле себя, она понимала, что поиски любимой – лучшее занятие для Кемаля.
Вот так случилось, что принц Кемаль покинул дворец и с караваном, визирем и всем, что давало положение наследника богатой страны, отправился на поиски той единственной, о которой грезил всю жизнь и которая подарила ему лишь одну ночь сладостного наслаждения.
– Дозволено ли мне будет говорить с тобой, благородный принц? – так начал визирь беседу в тот вечер, когда верблюды уже уснули, а люди у костров и в шатрах готовились ко сну.
– Я почту это за великую честь, визирь. Ведь уже целое десятилетие твой разум помогает моему отцу мудро и справедливо править нашей страной. Значит, и мне стоит положиться на твои знания и суждения. Я прошу тебя, благородный Ризван, высказывай свои мысли без стеснения. И называй меня по имени. Не знаю, как долог будет наш путь, но излишние церемонии в дороге нам ни к чему. Мы же не на диване…
– Благодарю тебя, принц Кемаль. Я хотел бы узнать, знаешь ли ты, как будешь искать свою суженую? Раздумывал ли ты уже над тем, с чего начать?
– Я уже думал об этом. Быть может, следовало бы начать с наших лазутчиков…
– Полагаю, принц, это будет ошибкой. Ведь они всего лишь лазутчики. Им ведомы дворцовые интриги и военные планы. Нам же нужно совсем другое – мы ищем прекрасную девушку, о которой почти ничего не знаем. Никакой лазутчик не поможет нам в том случае, если она окажется в гареме или на женской половине дома… Туда ведь есть доступ только женщинам и евнухам. Но брать в лазутчики евнуха… Это неразумно – этим людям нельзя доверять важных тайн. Во всяком случае, я не знаю среди этого народца ни одного человека, для которого блеск золота был бы менее мил, чем сохранение тайны или исполнение долга чести.
– А если сделать нашим союзником женщину? Например, дочь моего учителя Рашада…
– Алмас? Ту, которая грезит о тебе во сне и наяву? Нет, не думаю, что это был бы разумный выбор. Если мы воспользуемся ее помощью, тогда мы твою суженую, принц, не найдем никогда – ибо ни одна из женщин не станет искать свою соперницу. И даже найдя, не сообщит тебе об этом. Наоборот, полагаю, она попытается сделать так, чтобы та исчезла с лица земли и стерлись бы все воспоминания о ней…
– Понимаю… А ее сестра? Она-то будет искать не соперницу?
– Как же ты еще юн, принц… Она ведь любит сестру, желает ей счастья. Конечно, она примет ее сторону. И потому никак не сможет быть полезной в поисках.
– Я вижу, визирь, что ты тоже обдумывал, как приступить к поискам. Тогда начнем с того, что ты поведаешь мне о своих планах.
– Конечно, Кемаль, я стал обдумывать ход наших поисков, как только царь Шахраман, да будет всегда к нему благосклонен Аллах всемилостивейший и милосердный, попросил меня отправиться вместе с тобой. Сначала я думал так же, как ты… Первой моей мыслью было допросить старшину лазутчиков. Я попытался это сделать. Но ничего, кроме пространнейшего рассказа о тайных переговорах между правителями соседних стран и страны румийцев…
– Ты хочешь сказать, благородный Ризван, что наши лазутчики не искали девушку?
– Нет, принц, я хочу сказать, что лазутчики НЕ УМЕЮТ искать человека… Они выискивают тайны, заговоры, перевороты и склонных к предательству людей.
– И тогда ты подумал о женщине, верно?
– Да, тогда я начал раздумывать, не сделать ли нашей союзницей кого-нибудь из женщин, которой ты, принц, мог бы всецело довериться. Но единственная, кто годился бы для этой роли – твоя мать, благороднейшая Алия.
– Да, мама подошла бы. Но не думаю, что мудро было бы подвергать ее тяготам странствий.
– Да, принц, не мудро. Но благородная царица согласилась нам помочь в другом. Я везу от нее поручение магу и прорицателю, что живет у границ Райджива. Этого человека твоя мать в последний раз видела очень давно. Она сказала, что он происходит из того же древнего рода, что и сама она, великая царица Алия. Она уверена, что прорицатель сможет нам помочь так, как никто другой в целом мире.
– Так мама из рода прорицателей?
– Да, принц… Но ты, похоже, не знал об этом?
– Нет, не знал. Но почему же мне она никогда не говорила об этом?
– Род твоей матери, Кемаль, очень древний. Говорят, что основателем рода был великий жрец храма в древней земле Кемет, откуда родом и царица. Но благородная Алия никогда не позволяет себе показывать удивительные магические умения, которыми, я уверен, она обладает в полной мере. Лишь в высказанных соображениях иногда видны ее необыкновенные знания.
– Как странно. Ты, визирь, знаешь о маме больше, чем я…
– Это мой долг. Я знаю о нашей прекрасной стране так много, насколько позволил мне Аллах всемилостивейший. И так много, как считает необходимым твоя мать, великая царица Алия, умнейшая из всех правительниц, которых я встречал. А я, поверь, принц, видел их немало на своем долгом веку…
– Значит, ты советовался с ней, визирь?
– Конечно советовался. И она еще кое-что подсказала…. Нам следует расспросить ювелиров. Ведь то кольцо, которое тебе оставила девушка, очень необычно. И ты сам говорил, что она его называла древним. Быть может, кто-то из мастеров, работающих с драгоценными камнями, сможет определить страну, где его создали…
– Странно, вот о кольце я не подумал…
– Ты еще молод, принц… Но, к счастью, царица подумала о многом.
– И ты, благородный Ризван, тоже.
– Да, принц. Я готовился к нашему путешествию, а услышав совет правительницы, тут же отправился в ювелирные мастерские. Но, увы, здесь меня постигла неудача. Мастера нашей страны не знают, где создали это необыкновенное колечко. Они лишь назвали камень. Это жад… Его еще называют нефритом. Мастера рассказали мне, что это камень-амулет, камень-охранник. Его трудно обрабатывать. Он не боится ударов, но может расколоться при неумелом обращении. После этой беседы я понял, что как раз это кольцо сможет подсказать нам дорогу к той девушке.
