Карен встала с кровати Лайзы и ушла на свою.
— С парнями у меня не ладится, не спорю. Но я ни разу не доводила себя до того, чтобы из-за мужика захлёбываться в слезах и соплях! Если что-то не складывалось, мне хватало ума и смелости сразу признать это и расстаться до того, как станет больно.
— Да с тобой ни у кого и не сложится, кому ты с компьютером вместо сердца нужна?!
Лайза вышла из спальни девушек, громко хлопнув дверью.
Карен пожала плечами, взяла миди-клавиатуру, наушники, ноутбук и занялась сочинением мелодии к своим новым стихам.
Алекс смотрел, как Карен, сидящая в салоне его машины, скользит пальцем по экрану планшета, перелистывая БДСМ-фотографии. «Не думал, что такие простые движения могут быть столь эротичны».
— Красиво, — сказала Карен. — Я не люблю верёвки, латексные или кожаные наряды, но здесь всё это не вызывает отторжения, потому что стало частью произведения искусства. Если есть люди, которые делают такие высокохудожественные фото, то почему на главной странице вашего сайта висит та гадость?
— Вы не первая задаёте этот вопрос. Но администрация ничего не хочет менять. Дело даже не в деньгах, потому что есть красивые фото от новичков, которые продадут их за гроши или даже предоставят бесплатно, за ссылку на свою страницу. Однако администрация считает, что чудовищный китч, который они вывесили — лучшее приветствие, и слышать не желает о том, что отпугивает столь гадкой рекламой немало потенциальных пользователей сайта.
— Можно заходить через страницу своей анкеты, и тогда уродливая картинка будет не видна.
— Большинство так и делает, — улыбнулся Алекс. — Но хватит БДСМ-а, мы собирались на выставку икебаны.
— Да, поспешим. Я хочу успеть купить брошюру о языке цветов в разных культурах. Без неё будет недоступна половина содержания букетов. Да и вообще это очень интересно, поэтому брошюры разберут вмиг.
— Как пожелаете, — Алекс немного прибавил скорости.
Тест действия, который он провёл с Карен, сработал на все сто. Во-первых, она заинтересовалась фотографиями. Ванилька бы вежливо отказалась или пролистала бы снимки быстро, только чтобы отвязаться. А Карен их именно смотрела, ей такое зрелище нравилось. Во-вторых, она больше внимания уделяла тем фото, где ситуация представлена со стороны Верха, передаёт эмоции Доминирущей стороны. В-третьих, проявила широту взглядов и восприятия, признала, что эстетичным может быть и то, что не по вкусу лично ей. И в-четвёртых, на самое сладкое, Карен больше всего понравились снимки тех практик, которые любил сам Алекс.
Упускать такую женщину нельзя ни в коем случае. Судьба не делает столь роскошных подарков дважды.
* * *
Рик сидел в кафе при студии, разбирал очередную порцию документов. Он устало потёр лицо ладонями. «Я не могу. У меня для такой работы нет ни знаний, ни умений, ни, что гораздо важнее, сил. Группе нужен профессиональный продюсер. А я хочу быть просто менеджером. Мне нравится заботиться о том, чтобы у моего мужа и моих друзей были удобные гримёрки, чтобы в коридорах клубов и концертных залов они не попали под сквозняки, потому что это опасно для голоса, а чай подавали вовремя и нужной температуры. Я могу и умею выбирать отели и номера, снимать квартиры и успевать занять в студиях хорошие комнаты для репетиций. И я могу заставить организаторов обеспечить достойные условия и хорошую охрану. Это гораздо лучше, чем быть устроителем вечеринок. Особенно когда твои идеи отвергают. А вот Майк, Карен и Элина любят обсуждать со мной сценарий концертов, им нравится то, что я предлагаю. Но вместо того, чтобы заботиться о моей группе и придумывать сценарии, я тону в море контрактов и финансовых отчётов. И я не умею находить новый персонал. Как я могу найти продюсера, который нас не обманет, если я даже Лайзу до сих пор не заменил?»
Однако нытьё делу не поможет. Надо протолкнуть группу на такой концерт или в такую телепередачу, где они засверкают как солнце, и тогда продюсеры прибегут сами. «А Карен выберет лучшего. Она самая здравомыслящая и скептичная среди нас».
Но сказать намного легче, чем сделать. Рик перелопатил весь интернет в поисках хотя бы намёка на вакансию. И не нашёл ровным счётом ничего. Везде или те же клубы, или бары. Да и туда попасть нелегко, на одно место десятка три желающих.
И тут появилась настоящая удача.
В Нью-Орлеане в день весеннего равноденствия начинается конкурс молодых исполнителей альтернативного рока, который завершится в летнее солнцестояние. Трансляция этапов будет идти по всей Америке от Бангора до Датч-Харбара и от Браунсвилла до Берроу.
«Мы можем войти в первую тройку финалистов».
Конечно, конкурс съест все сбережения. Целых три месяца, от двадцать первого марта до двадцать первого июня, жить придётся только на них, потому что работы в переполненном музыкантами городе будет не найти. Они вытеснят даже мексиканцев-нелегалов со стрижки газонов и мытья окон. А цены на жильё и продукты резко поднимутся. Но конкурс — единственный шанс выбраться из захолустного городишки (назвать Бирмингем большим городом можно только в сравнении с Джонсон-сити, который, по сути, деревня) на всеамериканскую, а то и мировую сцену.
«Я хочу увидеть Европу, Японию, побывать в Сиднее и в Южной Америке. А Майк достоин того, чтобы блистать в этих странах. Да и все остальные тоже».
Рик зарегистрировал группу на конкурсе. «Откажутся — отзову заявку. Но не думаю, что они скажут «Нет!»».
Рик пошёл в реп-зал, чтобы сообщить группе о конкурсе.
* * *
Алекс, одетый лишь в фартук, поварской колпак и кожаный ошейник раба, готовил на своей кухне овсяные печенья без сахара для Карен. На ногах позвякивали лёгкие кандалы, за которые он длинной цепочкой приковал себя к стойке, отделяющей кухню от столовой.
Не то, чтобы Алекс любил такие игры на сессиях, но дома этот нехитрый приём хорошо помогал справиться с приступами ощущения ненужности и неполноценности, которые накатывали на всех бесхозных, иначе говоря, одиноких Нижних.
Большинство из них снимали напряжение, проводя вечер с одноразовыми Хозяевами в БДСМ-клубе или баре. Это хорошо помогало, но у Алекса последнее время такие вечера оставляли жестокое похмелье, ещё хуже алкогольного.
«Юность закончилась, я и хочу постоянства. Хозяйку, с которой буду жить вместе, а не встречаться два раза в неделю в отеле. Возможно, даже детей. Дом достаточно большой, чтобы они случайно не увидели, как родители Темачатся. Интересно, Госпожа Карен хочет детей? Моих заработков с избытком хватит, чтобы нанять им няню с университетским дипломом педагога, поэтому моя Хозяйка сможет продолжать сценическую или любую другую карьеру. Бытовые дела тем более никого не обременят, если что, найму вторую домработницу. Надо расспросить Госпожу Карен осторожно».
Алекс шлёпнул себя по лбу. «Придурок! Самостоятельной и независимой женщине нельзя предлагать дом и прислугу, это не наёмная Доминантка с сайта интим-услуг. Едва я заикнусь о таком, Карен подумает, что я хочу купить её как шлюху, и пошлёт меня собирать потаскух на улице. Разумеется, после этого не подпустит к себе и на милю. Надо сказать по-другому… Типа «Вдруг начинаешь понимать, что хочешь семью, но трудно найти свою половинку». И снова придурок! Какая половинка?! Цельные и личностно зрелые люди сочтут оскорблением, что их назвали получеловеком. Нет… Не половинка. И не спутница. «Трудно найти человека, который тебя понимает, и которого понимаешь ты, настоящего напарника, партнёра, с которым можно вместе идти по жизни до самого заката». О, вот это хорошо! И обязательно извиниться за пафос и вычурность, иначе умный собеседник не поверит».
Алекс повеселел. «На Ванильный секс я соблазню Карен быстро. А в постели гормоны пробудят её Доминантность, выпустят на поверхность. И если осторожно подыграть, то Карен начнёт вести себя как Госпожа. И поскольку я не буду скрывать, что мне это нравится, моя королева больше никогда не станет прятать свою натуру».
Смартфон пропиликал несколько тактов из песни Карен. Алекс куснул себя за язык, чтобы не ляпнуть «Да, Госпожа», и ответил:
— Здравствуйте, Карен.
— Здравствуйте, Алекс. Мне очень жаль, но пойти с вами в театр я не смогу. Мы срочно уезжаем в Нью-Орлеан.
Алексу показалось, что сердце рухнуло на пол и разбилось.
— Почему? — он заставил себя говорить спокойно и ровно.
— Там будет очень важный конкурс. И мы его чуть не упустили из-за своей неопытности. Рик узнал о нём в последние минуты приёма заявок. Нам очень повезло, что мы успели попасть на него.
— Но… Я всё понимаю, Карен. Просто… Из-за жестокой конкуренции на таких конкурсах очень опасно.
— Мы команда, Алекс. Мы готовы защищать и поддерживать друг друга.
