Рик убрал телефон.
— Смелый и сильный парень, не сдаётся. Молодец.
Вернулись Карен и Майк, весьма довольные полученными автографами.
— Группа «Блад Эрроу» на сцену, — разнеслось из динамиков под потолком, — группе «Винд-Оф-Дримз» приготовиться.
Карен, Майк, Элина, Рик и Лайза подошли к двери.
Стив Арчер, высокий красавец с длинными каштановыми волосами, проводил их злобным взглядом.
— «Гостс-Маунтс» вылетает во втором отборочном туре, — сказал он спонсору группы и брату солиста, бесцветному русоволосому мужчине лет тридцати пяти. — Максимум в одной восьмой конкурса.
— Почему? — возмутился тот.
— А ты посмотри на тех двоих, — кивнул он на Майка и Карен. — На то, как они держат спину и голову, как дышат. Как говорят.
— Ну прямые у них спины, даже слишком, подбородки задраны, и что?
— Такая «королевская осанка» свойственна только танцорам и певцам академической школы. Лёгкие постоянно должны быть развёрнуты, а воздух от носоглотки идти в них свободно. Поэтому академистов приучают всегда правильно держать спину и голову. Дышат от пупка до кадыка — такого без длительной тренировки не бывает. По своей природе, изначально женщины дышат только грудью и ключицами, мужчины — животом и грудью. К постоянному полному дыханию человека надо приучать специально и долго. Голоса у этой парочки полностью опёртые, то есть они говорят от диафрагмы и с опорой на неё, что тоже от природы не бывает, этому надо специально учиться, и не один месяц. Что касается диапазона, то по нескольким фразам трудно судить, но у парня явно баритон. О девчонке точно не скажу, скорее, переходный диапазон между сопрано и меццо. Это редкость, и всегда плюс. Голоса у них не шедевр, в хороших театрах с такими не блистать, однако вполне добротные, на уровне провинциальной оперы.
Спонсор помрачнел. Он сделал ставку на спешно наработанный академический вокал своего брата, среди рокеров даже такая подготовка — редкость, но эти двое по технике и возможностям обходят его в забеге на милю.
— А если они выйдут из конкурса?
Стив пожал плечами.
— До полуфинала «Гостс-Маунтс» дойдут. А к финалу я успею натаскать их получше, будет шанс на призовое место. Если, конечно, твой братец не станет отлынивать и нарушать режим с диетой. Голос требует ухода и постоянной практики, я вам обоим это с самого начала говорю.
— Да понял я, понял, — буркнул спонсор.
* * *
Карен, сидя за столиком маленького кафе неподалёку от склада, с интересом смотрела на Алекса.
— Надеетесь, я поверю, будто вы оказались здесь случайно?
— Нет, — улыбнулся он. — Я приехал специально, чтобы соблазнить вас.
— Ох ты! — иронично усмехнулась Карен.
— Вы мне очень нравитесь. Настолько сильно, что я задумался о свадьбе. Но сначала надо понравиться вам. Поэтому я здесь.
— Откровенно, — ответила Карен. — Я высоко ценю такую смелость и прямоту. И ответила бы «Мне надо подумать», будь вы обычным парнем.
Алекс хотел что-то сказать, но Карен опередила:
— Дайте объяснить. Алекс, вы заслуживаете счастья, только проблема в том, что я не могу вам его дать. Я ведь Ванилька. Как бы сильно я вам ни нравилась, но со мной вы никогда не получите того, что вам необходимо.
— Я знаю, — сказал Алекс. — И надеюсь, что сила влечения изменит меня. Такое бывает. Гормоны творят невероятные вещи.
Карен посмотрела на него с сомнением.
— Но ведь сексуальные предпочтения как отпечатки пальцев — заложены ещё до рождения и неизменны до смерти.
— Не совсем так. Сильный всплеск гормонов может подкорректировать кое-какие детали. Когда я думаю о вас, мне не нужна ни Тема, ни что-то или кто-то ещё.
Карен отрицательно покачала головой.
— Это очень ненадёжная основа для постоянных отношений столь глубокого уровня.
— А надёжной основы для них нет вообще. Миллионы пар клянутся перед алтарём в вечной любви и разводятся через год-другой. Или живут, ненавидя друг друга, сами отнимают у себя возможность начать жизнь заново и найти счастье. Однако это не означает, что счастливые браки невозможны.
— Тоже верно, — согласилась Карен.
— Поэтому я предлагаю попробовать. Не сложится, так не сложится. Но это лучше, чем сожалеть о несделанном, и всю жизнь думать, а что было бы, используй вы ту давнюю возможность.
— И это верно.
Карен немного подумала.
— Алекс, у меня сейчас очень сложный период — конкурс, много репетиций и волнений. Поэтому какая-то часть меня очень хочет воспользоваться вами, потому что вы привлекательны, а секс хорошо снимает нервное напряжение и подзаряжает. Будь вы просто парнем, который клеит приглянувшуюся девчонку, я ответила бы согласием. Но у вас есть ко мне серьёзные чувства. Поэтому предлагать вам секс ради секса будет нечестно.
— А я не против начать с малого. Пусть будет просто секс. Он многое определяет в любовных отношениях. Либо я понравлюсь вам так же сильно, как вы нравитесь мне, либо мой интерес к вам исчезнет. Давайте встречаться на тот срок, пока вы будете в Нью-Орлеане. А после решим, что делать дальше — расстаться или продолжить.
Карен прикусила губу, не зная, на что решиться.
— Идея хорошая, но мне надо подумать. Завтра. Я отвечу вам завтра в это же время. Либо словом «нет», либо адресом отеля.
— Это справедливо, — согласился Алекс. — Я не хочу давить на вас, но буду ждать адрес.
— Я подумаю, — твёрдо сказала Карен. — А сейчас я пойду домой.
Она оставила деньги за свой кофе и ушла.
Алекс довольно улыбнулся. Рыбка клюнула на приманку.
* * *
Лайза, лёжа на полу в гостиной перед камином, переписывалась по телефону на сайте знакомств с очередным Верхом.
Карен комментировала процесс:
— Скажи ему «Я не буду частью гарема. Либо я для тебя единственная, и тогда ты тоже у меня только один, либо у нас свободные отношения, и ты не спрашиваешь, что я делаю и с кем бываю между нашими сессиями».
— Но Нижние не могут так говорить! — воскликнула Лайза. — Это Рабыня для Господина, а не Господин для Рабыни. У Хозяина может быть сколько угодно Рабынь, а у Рабыни есть только один Хозяин.
Карен поинтересовалась насмешливо:
— Тебе нравится быть одной из многих, покорно и терпеливо ждать, пока твой бойфренд соблаговолит уделить тебе внимание, и радоваться этому как небесному дару?
Лайза гневно фыркнула:
— Да какой дуре такое понравится? Но Тема — это совсем другое. Там нет правил мира равноправия. И потому…
— Во-первых, — оборвала Карен, — не дуре. У каждого свой вкус, и чужие предпочтения надо уважать. Но следовать им ты не обязана. Во-вторых, что в Теме, что в Ванили, что ещё где-то, а ты либо делаешь только то, что нравится тебе, либо жуёшь сопли. Поэтому спрашиваю ещё раз: тебе доставит удовольствие быть одной из многих, покорно и терпеливо ждать, пока твой бойфренд соблаговолит уделить тебе внимание, и радоваться этому как небесному дару?
— Нет. Я хочу быть для своего Господина единственной.
— Вот и скажи об этом не только нынешнему претенденту, но и напиши в анкете. Половину кобелей как ветром сдует.
Лайза немного поколебалась, но сказала:
— Я не хочу свободных отношений.
— Тогда напиши «Я не буду частью гарема. Либо я для тебя единственная, и ты тоже у меня только один, либо молча иди мимо меня».
Лайза поёрзала, повздыхала, но написала это и Верху, и в анкету.
«Надо же, — поразилась Карен. — У неё начинает появляться мозг».
Следующие минут десять Лайза смотрела анкеты, но, к радости Карен, никого из этой груды блудящих личностей не выбрала.
На страничке Лайзы замигало оповещение о новом личном сообщении. Та, не заглянув в письмо, отправила автора в бан.
— Ты чего? — удивилась Карен. — Хоть бы прочитала сначала.
— Смысла нет. Это либо реклама, либо веерная рассылка от сексуально озабоченных.
— А если это тебе какой-то хороший Верх написал? Шансов на это мало, но есть.
Лайза презрительно фыркнула и сказала категорично:
— Настоящий Верх никогда сам первым писать не будет!
— С чего это вдруг? — удивилась Карен. — Право начать знакомство у всех одинаковое.
— Ты просто ничего не понимаешь! Верх, который сам обращается к Нижней и ждёт, согласится ли она на знакомство — это не Верх. В нём нет ничего доминантного. Настоящий Господин только рассматривает прошения от Рабынь, но не пишет им сам.
— Почему? — оторопела от столь странного вывода Карен. — Ведь вначале никто никому не Господин и не Рабыня. Все равноправные мужчины и женщины, а потому каждый может предлагать знакомство кому захочет.
— Да что тебе объяснять! — презрительно бросила Лайза. — Ты не в силах постичь природу и суть Доминирования.
— Где уж мне… Но письмо ты всё же прочти. Вдруг там полезная реклама.
