— Как здесь очутилась Сташи?
— Что конкретно тебя интересует? — вмиг подобрался он.
— Я рассталась с этой женщиной четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она здесь очутилась и что нужно от нее ожидать.
— Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе, — он устало вздохнул, сев в кресло. — А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.
— Слушаю, — я уселась на соседнее кресло и посмотрела на мужчину.
— Чуть более года назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией в гости к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и Владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. Но они не доехали. Где-то на середине пути картеж остановился в одной деревеньке, где принцессу попытались выкрасть, когда она была в местной бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то вышла. Полуголую девушку вытащили через черный ход, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у нападающих и сопроводила девушку до гостиницы. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, предложив хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и даже стали подругами, и Сташи даже согласилась на предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карс, и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад, она прибежала к принцессе и попросила дать ей увольнительную.
— Причина?
— Не знаю, — пожал плечами арэйв, — а пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.
— Скажи, — в голове скользнула мысль, — стражи просто нас заметили, или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать.
— Умная девочка, — усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.
— И кто, ты мне не скажешь?
— Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, — перевел он тему.
— Хорошо, — настаивать я не стала, — что ж. Если коротко, то Сташи бывшая любовница Расхарта, — на этом брови Элааса подпрыгнули вверх, — они расстались около года назад, изредка пересекаясь. А, кстати, как раз около двух недель назад, мы, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсе. Собственно, вот и все.
— И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? — фыркнул арэйв. — Скажи, — помолчав, спросил он, странно на меня поглядывая, — ты действительно любишь этого полукровку?
— Это сложный вопрос, — уклончиво начала я, но Элаас меня тут же перебил.
— Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они суждены друг для друга.
— Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! — разозлившись, рыкнула на него, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.
— Занятно… — задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня, — похоже, ты скорее относишься к нему, как к брату и близкому другу, чем к любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…
— Нет, — перебила его, — причинять боль Расу я не буду. К тому же, — тут я пакостливо усмехнулась, — он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.
— Я могу быть разным, — с намеком растянул губы в улыбке он.
— Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи, у Сташи здесь любовники есть?
— Не знаю.
— Что? — я ушам не поверила.
— Вот правда, не знаю. Первое время она пыталась увлечь Владыку, но тот на нее даже не глянул. У него очень четкие критерии подходящей женщины, и Сташи под них не подходила. Потом были попытки еще привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.
— Ого! — я даже опешила от такого. — А я?
— А что ты? — наивными глазами посмотрел на меня Элаас.
— Я тоже не та женщина, связью с которой можно гордиться?
— Да, — просто ответил он, заставив заскрипеть зубами.
— Тогда чего ты ко мне пристаешь, а?
— А почему нет? Гордиться, конечно, нельзя, но провести пару ночей вполне можно. К тому же, ты не намерена здесь оставаться — это раз. Афишировать отношения ты тоже не станешь — это два. Ну, и в третьих, ты все же не простая смертная девка. Так что не вижу проблем, почему бы не провести время в удовольствие?
— А я вижу…
— Не злись, — снисходительно усмехнулся он, — я лучше твоего полукровки. Ты скоро сама поймешь. А пока нам пора на званный ужин. Увидишь там своих, а я заодно представлю вас всем подозреваемым.
— А ты, случайно, — я выделила последнее слово, — не пытаешься поймать преступника на живца?
— Милая, — рассмеялся арэйв, — я ничего не делаю случайно. Пойдем.
* * *
Что я могу сказать о дворце арэйвов? Дворец — он дворец и есть. Все отличие его состояло в широких коридорах, высоких потолках и мебели без спинок. А в остальном, стандартный королевкий дом, наподобие Версаля или Петергофа. Замок Даагонских мен и то более впечатлил. Ну стекло, ну серебро и зеркала повсюду… На этом все. Я даже особенной художественной ценности для себя не заметила. Красиво, но не более. Зато платья дам понравились. Практически все с открытыми спинами и странными юбками, как у меня.
— Готова? — Элаас придержал меня за руку у входа в столовую.
— Нет, — четсно отвела, да еще и головой помахала.
— Вот и хорошо, пойдем, — и он потащил меня вперед. Интересно, он слышал, что я сказала? Или это намек?
— Добрый день, лорды, леди! — широко улыбаясь, возвестил он, буквально затаскивая меня в зал. — Прошу прощения за задержку!
— Ничего страшного, — фыркнул кто-то, — причину задержки мы все видим и не смеем вас осуждать.
— Вот и прекрасно! Кстати, эту милую леди зовут Нэялин и, представляете, она некромант! — слаженный коллективный вздох ужаса был ему ответом, но арэйва это не остановило, и он потащил меня вперед, где для нас было оставлено два места.
В результате, я оказалась сидящей между Элаасом и Расхартом, а напротив сидели мрачные Даагонские. Скосив глаза, я отметила сидящую во главе стола молодую, красивую женщину, по-видимому, это и была Владычица. Держалась она с достоинством Снежной Королевы, абсолютно без эмоционально, но почему-то мне показалось, что эта женщина в действительности не так тиха и спокойна. Более того, я готова была побиться об заклад, что она лицемерная стерва. Хотя, возможно, я была не права.
По праву ее руку, на искосок от меня, расположилась девушка помоложе, и, судя по обвивавшему ее чело обручу с крупным сапфиром, это была принцесса Эсанаас. Она скользнула по мне небрежным взглядом и демонстративно фыркнула в сторону арэйва. Рядом с ней восседал, и никак не иначе, холеный блондин лет тридцати на вид. Его холодный и даже злой взгляд, брошенный на элкроя, а затем на меня, заставив поежиться и быстро опустить взгляд. Посмев поднять его второй раз, я с облегчением увидела, что он больше на меня не смотрит. Следом за ним сидели трое незнакомых арэйвов и уже напротив меня Даагонские. Похоже, мы были ну очень почетными гостями, так как я готова была поспорить, что эти трое — элкрои. Думаю, с моей стороны они тоже сидели.
Но что больше всего меня обрадовало, что Сташи здесь не было. А вот предупредить своих о ней надо было обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.
— Что ж, раз все в сборе, — строго произнесла Владычица, — я хочу поприветствовать гостей в Дэол-Лэй, особенно лордов Даагонских. Надеюсь, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.
Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны, муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, Владычица не очень рада нас тут видеть. Ну, или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.
— Благодарим за оказанную честь, Владычица, — все же выдавил из себя Артвирт, — для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.
— Рада это слышать, лорд Артвирт, — кивнула арэйва. — Могу я узнать, что вы планируете сделать?
