Я со всей своей силы ударила лапой по палке, и — ура! — «грабли» оказались что надо. Второй конец подскочил и ударил мужчину… упс… не думала, что получится «удар ниже пояса»… бедняжка — вон как скрючило. Ну ладно, меня бы он не пожалел.
Молнией перемахнув через человека я успела отбежать на другую сторону улицы, прежде чем появилась стража.
— А ну стой, мерзкая псина! — заорал один из них.
Ага, щас, так я и остановилась. Держи карман шире!
Стражники побежали за мной. Никогда бы не подумала, что могу так быстро бегать! В человеческом обличье давно бы запыхалась и сдалась преследователям, но теперь лапы сами несли меня. Вот только досада — они (лапы) знают город не так хорошо, как стража, а потому расстояние между нами почти не сокращалось. Постоянно, стоило мне подумать, что оторвалась от погони, кто-нибудь выныривал из-за угла и игра в «догони оборотня» продолжалась.
Но даже у волка есть свой предел сил. У стражников, похоже, нет. К тому же до обратного превращения осталось всего ничего — какова же я буду, обернувшись на глазах у всего народа! Ладно, поймут что оборотень, так ведь еще неодетый!
Незаметно для себя я оказалась в центре города, там, где возвышалась башня с драконом. Там, где находилась единственная в королевстве «Школа наездников».
В другой раз и в другой обстановке я, пожалуй, полюбовалась бы этим прекрасным произведение архитектуры, но не теперь, когда за мою шкуру никто не даст ломаного гроша.
За спиной слышались угрожающие крики — люди договаривались, как лучше меня обойти, чтобы перекрыть дорогу. По запаху и звукам мне стало ясно — впереди тоже стража. Нужно срочно что-то предпринять!
Я быстро прошмыгнула в подворотню, и очутилась во дворе школы за небольшим деревянным домиком, больше похожим на сарайчик, правда вполне ухоженный. О том, что это именно дом, причем жилой, мне сказал запах — табачного дыма, влажной земли из цветочных горшков и свежеиспеченного хлеба.
— Она где-то здесь, — из-за забора послышались голоса стражников. — Наверное, во двор пробралась.
— Сейчас выясним.
Я прижала хвост и приготовилась бежать со всех лап — хоть в пасть к ящеру, только бы не попасться!
Через секунду в ворота постучали. Из домика с другой стороны вышел человек. Мне не было его видно, но он неожиданно заглянул за угол и с удивлением посмотрел на меня.
— Это за тобой они пришли, охотнички? — я встретилась с добрым взглядом серых глаз.
Пожилой мужчина в потертом кафтане и запачканных землей рукавицах с удивлением смотрел на меня. Почему-то сразу стало понятно, что ничего плохого он не причинит. Хотя, предчувствие, это одно, а что на самом деле…
— Того и гляди, все зверье в округе перетравят, — проворчал человек. — А ты ведь, волчик, не тронешь никого, верно? Так то… сиди тихо, сейчас выпровожу этих смельчаков.
С этими словами мужчина поставил передо мной большой мешок — оказывается, он заглянул сюда, чтобы вынести мусор.
Я сжалась в комок у забора, и притихла, слушая, что происходит у ворот.
— Есть кто живой! — кричал стражник из-за забора.
— Да иду уже, иду, — пробубнил мой неожиданный спаситель. — Что там стряслось? Опять комиссия?
По звуку я поняла, что калитка ворот открылась. Похоже, ее давно не смазывали…
— К вам случайно не забегал волк в ошейнике? — донесся до меня голос стражника.
— Никак нет, — со смешком ответил садовник. Почему я решила, что он садовник? Да потому что на рукавицах земля, значит что-то пересаживал; пахнет из домика сырой землей; в мешке, который он вынес, пожухлые или больные листья растений. Вылитый садовник! — К нам последние пять лет ни одна собака не забегала. После того, как один дракончик проголодался…
— Нам придется обыскать территорию, — стражник остался непреклонен. — Этот зверь может быть опасен.
— Да обыскивайте на здоровье! — воскликнул садовник. — А я пока, с вашего позволения, мусор вынесу — старые бумаги разбирал, три мешка набралось…
На секунду воцарилась тишина, и я уж было решила, что человек оставил меня на милость судьбы, но тут он добавил фразу, которая сильно повлияла на исход погони.
— Ах да, должен вас предупредить! У нас вчера Яшка сбежал, один из ящеров, так до сих пор не отловили. Он где-то на территории школы бегает, далеко отсюда, так что вам особо бояться нечего. Просто, он очень не любит посторонних, пару раз посетителей покусал, одному даже ногу пришлось отрезать… Но вы не бойтесь, он вряд ли вас заметит!
С этими словами человек отправился в свой домик, а стражники в нерешительности застыли у калитки. Пока они размышляли, мой нежданный «ангел-хранитель» высыпал на меня целый ворох бумаг, скрыв до кончиков ушей. А мои преследователи быстро оглядели территорию и решили не испытывать судьбу в лице ящера Яшки. Интересно, а он на самом деле не любит посторонних?…
— Ну что, волчик, можешь выходить, — голос старика раздался прежде, чем он увидел меня.
А я сидела за мешками и бумажками, радуясь, что есть чем прикрыться, потому что снова стала человеком.
Если садовник и удивился, то о правилах приличия не забыл и тут же исчез за стеной, чтобы меня не смущать. Через минуту он вернулся и протянул мне старое платье, а сам снова отошел за угол, дав возможность переодеться.
— Тебе должно подойти, — его хрипловатый голос звучал виновато. — Это платье моей сестры, думаю она не стала бы возражать.
— Не знаю как вас благодарить, — я вышла из закутка у забора и наконец-то разглядела своего спасителя.
На вид ему оказалось лет шестьдесят, может даже больше. И относиться он к той редкой категории людей, которым доверяешь с первой минуты знакомства — человек с такими добрыми глазами просто не может причинить вред.
— Лучшей благодарностью для старого Эра будет интересная история, — с улыбкой сказал старик.
— Думаю, моя история именно такая, — ответной улыбкой ответила я. — Только не найдется ли у вас куска хлеба? А то я с утра ничего не ела.
— О, извини старого дурака! — спохватился Эр. — Пойдем, девочка, у меня как раз чай поспел.
Мы прошли в маленький домик служащего при школе наездников и уже скоро я наконец почувствовала себя полноценным человеком — сытым, одетым и относительно счастливым. А не загнанной под забор шавкой.
Я не ошиблась, решив что Эр садовник — он просто обожал цветы и в его домике не было свободного места от саженцев и ростков. Горшочки стояли даже на полу, так что приходилось внимательно смотреть, куда наступаешь, чтобы не раздавить какой-нибудь особо ценный экземпляр.
Но помимо того, что старик ухаживал за растениями, он так же был сторожем и принимал различные поставки — привезенный корм для ящеров, новые седла, тренировочные костюмы для первокурсников, а так же провизию для столовой, где обедали студенты. Школа оказалась почти как маленький городок внутри Дамана — со своим общежитием, учебным отсеком, столовой, питомником для ящеров и даже с собственной сапожной мастерской. Почему именно сапожной? Наверное, директор школы очень любит хорошую обувь.
— Да, ну и беда с тобой приключилась… — задумчиво произнес Эр.
Я рассказала ему почти все, упустив некоторые моменты. В его представлении теперь я — странствующий менестрель, направляющийся вместе с другом и учителем в столицу. Из-за проклятия, наложенного на меня еще в младенчестве, я каждый день стаю волчицей, но ночью обретаю свой прежний облик — в этом месте моего трогательного рассказа старик сочувственно вздохнул. К несчастью моего друга схватили и бросили в тюрьму, я даже не знаю за что, но ручаюсь, что он невиновен. Эр оказался полностью на моей стороне, потому что когда-то в прошлом стража сильно ему чем-то насолила, и потому старик не верит в их справедливость.
— Теперь я не знаю, что делать, — печально закончила я.
— Тяжело тебе придется, да… — сказал Эр. — Для начала бы тебе увидится с твоим другом, да выяснить что же он совершил. А уж потом дальше думать.
— Да, — вздохнула я. — Только как пробраться в тюрьму? Вряд ли меня пустят увидеться с заключенным…
— Пустить не пустят, — с загадочной улыбкой произнес Эр. — Да только после полуночи у них всего один стражник остается. А с одним договориться всегда можно.
— Можно, — согласилась я. — Если есть что дать взамен. Впрочем, эта проблема легко решается… — я вспомнила о «плаще-невидимке», который прихватила с собой еще из деревни. — А куда это деваются все стражники? Спят что ли?
— Да куда им спать! — рассмеялся старик. — Им командир ихний уши-то пообрывает. Нет, патрулируют они, убийцу высматривают.
— Какого такого убийцу? — я заподозрила неладное.
— Да того самого, который пол года город наш изводит, да мирных жителей на тот свет отправляет. Вот, и вчера девицу заколол, клеймо оставил. Поговаривают, будто так он силу набирает, ритуал свой колдовской проводит, ирод!
