В ожидании так называемого учителя я пять раз обошла лабораторию, обнюхала пробирочки и колбочки с оранжевой жидкостью, в которой так заманчиво шипели пузырьки газа и смахнула хвостом стопку бумаги со стула. Бумаги не стали разлетаться в разные стороны, а шлепнулись на пол всей кипой. Поднялось облачко пыли, от которого жутко защекотало в носу.
От последующего громкого чиха легче не стало, ибо сейчас кроме пыли в воздух поднялся серый пух. Теперь то мне понятно, как тяжело приходится собакам во время линьки…
— Ранняя пташка? — удивленный голос мужчины застал меня врасплох. Кот зашел в комнату так бесшумно, что мне стало стыдно. Еще «оборотнем» называюсь… Вот уж верно сказано — горбатого могила исправит. Меня и в человеческом то обличье слышно было за километр, а уж на четырех лапах… Пока что я не приспособилась управлять ими достаточно хорошо, как и своим хвостом — так что он постоянно что-нибудь ронял без моего ведома. Вообще, у меня создается впечатление, что хвост — совершенно отдельное от волка живое существо, причем весьма шкодливое.
— Не спиться мне, — отозвалась я отстраненно. Отстраненно — потому что занималась тем, что отплевывалась от шерсти, которая набилась в рот из-за моей глупой недавно приобретенной привычки ловить насекомых ртом. Не блох, конечно — тьфу, тьфу, тьфу! Просто на меховой бок села муха — и сделала это уже в третий раз, что меня ужасно раздражало. Ну, я и не сдержалась… Итог: мухи нет, зато полный рот шерсти…
— Первое время после полного превращения бывает, — со знанием дела сказал Кот, вставая напротив меня. — Ну-с, начнем… Точнее, продолжим.
— Валяй, — хмуро бросила я, усевшись на пол в пяти шагах от человека. — Только сразу предупреждаю, больше отличать по запаху ничего не буду! Итак со вчерашнего вечера чихаю.
Да, да, каюсь, забыла упомянуть — помимо того, что я весь день сидела за книгами, некроманту взбрело в голову поизучать мои способности. В итоге оказалось, что слышу я только то, что хочу, но никак не то, что надо — в опыте Кот из другой комнаты произнес какую-то фразу, но я расслышала лишь голос слуги, объявляющего обед в соседнем коридоре… Вижу я не так уж плохо, но лишь то, что сунут мне под нос. Хотя, мне каким-то образом удалось отличить поддельный артефакт от настоящего, не смотря на то, что ничего в этом не понимаю, и артефакту были совершенно одинаковыми. Как сказал Кот, это одно из интересных свойств оборотней, когда они могут увидеть истинную суть. Вот только этот артефакт был наделен силой, пугающей оборотней. Ну, мне он особо страшным не показался. В конце испытаний подлый некромант подсунул мне два бокала, и велел понюхать… О да, я безошибочно отличила остывший глинтвейн от красного вина. Потому что у меня аллергия на глинтвейн.
— А сегодня у нас чисто теоретическое занятие, — уверительно произнес Кот. — Итак, из чего состоит оборотень?
— Из шерсти, — не задумываясь ответила я.
Некромант задумчиво проследил за висящим перед его носом клочком пуха и сказал:
— Если бы оборотни состояли только из шерсти, то они были бы котятами.
— Ну, еще из хвоста. И зубов, — добавила я, на мой взгляд, самые важные части.
— Ну хорошо… А что ты можешь сказать о конечностях?
— Есть четыре лапы, хотя порой кажется, что ни одной, — честно сказала я.
— А подробнее?
— У оборотня четыре лапы и хвост, — ответила я. — К чему все это?
— Недостаточно точное описание, — Кот проигнорировал мой первый вопрос.
Я сосредоточилась и выдала фразу, прочитанную в книге.
— Оборотень оснащен пятью конечностями, прикрепленными к массивному шерстяному туловищу, которое, в свою очередь, прикреплено к голове… или наоборот… в общем, каждая конечность, кроме хвоста, оснащена острыми… раз, два… четыре…. Пятью острыми когтями. Хвост когтями не оснащен по эстетическим и физиологическим причинам, и служит лишь для декоративной и психологической цели…
— Психологической? — мой ответ, кажется, сразил человека наповал, и добил «психологической целью».
— Знаешь, как он действует мне на нервы? — пожаловалась я.
Некромант тяжело вздохнул и присел на стул. Да, похоже, он понял, во что влип. Меня учить — себе дороже, поскольку я совершенно необучаемая, наверное, от рождения.
— Пойми, тебе нужно принять себя, как единое целое, — сказал Кот, посмотрев на меня. — Сядь, сосредоточься и вдохни поглубже…
Занятие, как ни странно, даром не прошло. После пяти часов издевательств я все-таки «осознала себя как единое целое». Доказательством этого послужила моя точная и молниеносная реакция — укусить наглого «учителя», когда ему взбрело потрепать меня по голове, как свою собаку. Я, конечно, понимаю, что это похвала за успехи, только я не дрессированный пес… Впрочем, руку отдернуть некромант успел, потому что я вовремя затормозила, и зубы клацнули вхолостую. А то ведь и без пальцев мог остаться.
К тому времени когда мы окончательно закончили занятия, и я перестала запинаться о хвост, наступил вечер, и мне пришлось спешно бежать в свою комнату, пока не произошло обратного превращения.
К ужину я спустилась уже человеком.
Не смотря на то, что в замке был шикарный обеденный зал, некромант предпочитал небольшую комнату с камином, находящуюся прямо возле кухни.
На ужин, кроме самого Кота, пришли мы со Степаном, там же присутствовала и Флавия, которая, кажется, была здесь больше, чем прислуга. К ее советам прислушивался даже хозяин замка.
— Завтра поедем в Даман, — сказал Кот, нарушая тишину. — Надо продолжать путь, нам предстоит дальняя дорога.
— Докуда ты сможешь проводить меня? — спросила я.
— Я собираюсь в столицу, — ответил некромант. — Оттуда не далеко до границы, ты сможешь дойти.
— Да… зато до самой столицы идти месяц… — произнесла я. — Может, можно найти какой-то способ побыстрее добраться туда?
— Например? — уточнил некромант.
— Например долететь на драконе, — невозмутимо сказала я.
— Смеешься? — спросил граф и рассмеялся сам. — Да ты не долетишь и до первого города! Знаешь, сколько такие наездники учатся управлять ящером?
— Нет, — я пожала плечами.
— Пять лет. При этом из всей сотни учеников наездниками становятся только десять.
— Ну, может попросить одного наездника нас довести? — с надеждой спросила я.
— Дракон не поднимет двоих, — отрезал Кот. — Как тебе вообще в голову пришла такая мысль?
— Эм… приснилась, — с улыбкой ответила я.
Граф покачал головой и произнес:
— Итак, завтра выходим. Степан остается здесь, — граф строго посмотрел на понурого ученика. — Без разговоров!
Иногда проще сказать «всё хорошо», чем объяснять, почему так хочется разбить голову об батарею…
NN
Утро прошло в суматохе. Граф спешно отдавал распоряжения слугам, Флавия собирала провиант в дорогу и давала наставления Коту, Хулиган, пока никто не видит, объедал куст сирени, Степан готовил коня для своего учителя, а я путалась у всех остальных под ногами, не зная, чем заняться.
Наконец, мы выехали в путь.
День выдался жарким и безветренным, так что вскоре мне стало казаться, что моя меховая шкура задымиться. За дорогу мы не перемолвились и словом, я рысила за лошадью графа, погруженная в свои мысли.
К полудню показался город. По-моему он больше похож на большую деревню. Стены нет — этот двухметровый забор и стеной-то не назовешь. Дома, конечно, приличные, но не большие. Зато над городом возвышалось одно строение, которое виднелось еще издалека. Полукруглый купол, завершающийся заостренной башней, венчала статуя гибкого крылатого ящера и человека, сидящего на нем.
— Школа наездников, — объяснил Кот, заметив, что меня заинтересовала башня.
Рядом с куполом кружила точка, присмотревшись к которой, можно было различить крылья.
— Это дракон? — спросила я, не отрывая взгляда от существа.
— Ездовой ящер, — уточнил некромант. — Похоже, там идет тренировка.
Точка вдруг резко свернула в сторону и камнем пошла вниз. Но через секунду вновь поднялась в небо, и продолжила как ни в чем ни бывало парить над куполом.
— Теперь ты понимаешь, почему невозможно полететь до столицы на драконе? — спросил некромант.
Я ничего не ответила, раскрыв пасть глядя на наездника. Как же он удержался на ящере? И вообще, наверное не обязательно делать такие виражи… В крайнем случае, привяжу себя веревкой к ящеру — точно не выпаду из седла.
Через ворота мы прошли беспрепятственно, вот только мне о-очень не понравилось, как на нас посмотрели стражи. Еще в замке Кот надел на меня ошейник, не взирая на мои возражения — объяснил это тем, что так меня примут не за хищника, а за обычного ручного волка. Ага, совершенно обычного… Ладно, придется смириться и на время забыть о гордости. Сейчас я даже рада, что на мне ошейник, иначе арбалеты, сейчас мирно висящие за плечами стражей, могли бы оказаться направленными в мою сторону.
