Эльф молчал, ничем не выказывая недовольства. Но спустя четверть часа и я заметила, что спуск затянулся, а магистр смотрит на меня с умилением, больше подходящим иной ситуации.
– Простите, мне не стоило так вас обременять.
– Не сожалейте. Мне было интересно вас выслушать. Со своей стороны я бы рекомендовал вам сосредоточиться на экономической стороне вопроса. Политика часто нелогична.
– И вы не посоветуете мне перестать заниматься этой темой? Магистр был недоволен моим выбором…
– Антарина, ввиду некоторых обстоятельств я знаю гномов и вас лично лучше магистра Даналана. И я бы не стал становиться между вами и желанным результатом. Сколько раз я уже наблюдал, как гному говорили нет и отказывали в самой вероятности успеха, и каждый раз результат был. Не такой, не так быстро, не с той же командой или вовсе без нее, но они все добивались поставленной цели. Поэтому я бы не стал вас ни от чего отговаривать. Разве что помог вам – в этом случае я получу дивиденды, а ваши враги останутся ни с чем.
– Спасибо. – От волнения у меня сел голос.
Не знаю, понял ли магистр, но он нашел те самые слова, которые я отчаянно хотела услышать и которые мне говорили очень редко. Меня признали настоящим гномом. И кто? Я грустно усмехнулась – эльф.
– Удачи вам.
Магистр доброжелательно кивнул, прощаясь, и переместил прямо со ступенек факультетского крыльца.
Купив себе пирожков на улице, я запаслась терпением и ягодами. Последних мне милостиво отсыпали на лестнице общежития, радуясь удачному завершению какого-то эксперимента. Поскольку о самом эксперименте ничего не уточнялось, ягодки есть я не рискнула. Ссыпала их в банку к Жижи. Червяку даже магия подойдет для еды. От нее он начнет переливаться ярче и больше есть, снабжая меня дополнительным заработком. Еще пара дней, и можно будет сдать новую порцию слизи.
В коридоре пронесся торнадо. А следом – гвардия хранителей общежития. И наконец, хотя у него сегодня был выходной, этаж почтил своим присутствием мастер Порх. Ко мне не заглянул, лишь остановился у двери и спросил, все ли в порядке. Жаловаться на отсутствие утюга не стала. В описи он не присутствовал, а потому мастер не был обязан его мне обеспечить. Разве что одолжить для глажки. Но этим вопросом, как и всеми другими бытовыми, я собиралась озадачить Анику.
Высыпанные на тарелку пирожки грызли меня вкупе с совестью, и я направилась к подруге. Хорошо хоть еду крышкой закрыла. И почему магов селили в одном общежитии с остальными магически обделенными учащимися?
Если туман в коридоре я еще могла простить, то дождь на лестнице и жару на этаже у Аники – нет. Никогда не любила неожиданную необходимость закаляться.
– Ани, ты здесь?
Я постучала в дверь, балансируя тарелкой.
– Сейчас открою!
По ту сторону двери Аника что-то старательно сгребала. Наверное, оборачивалась и когтеточку драла, а я пришла в процессе и пол весь в стружке.
– Заходи, только быстро, – буквально втянув меня в комнату, сказала девушка. Выглянула в коридор и, ойкнув, захлопнула дверь перед чем-то жутко воющим.
– Зря ты из комнаты вышла.
– Да поняла уже, – фыркнула я, оставляя пирожки на столе и выискивая взглядом метелку. Дерева на полу лежало больше, чем обычно после Аникиных упражнений. – Что здесь стряслось?
– Маги что-то натворили, – неодобрительно высказала девушка. – Корпус тряхнуло, побелка с потолка мне на голову упала. А потом началось. Я далеко не ходила, но кого видела, говорят, что по этажам сейчас климатические зоны разбросаны, с потолка может свалиться что-то похуже побелки, оборотни, кто в коридорах был, утратили контроль и впали в детство. Меня тоже зацепило, но не так сильно. – Девушка виновато воззрилась на изломанный столбик. – Даже не знаю, как Порху буду в глаза смотреть и новый просить. Только-только же новый себе выписала. И вот…
– Думаю, он поймет, – обнадежила я Анику. – Значит, «гвардейцы» ловят оборотней. А кто-нибудь еще с ума сошел?
– Тролли резко впали в окаменение. Гномов не видела, а полукровки плечами пожимают. У вампиров я поостереглась спрашивать: они как будто враз все оголодали. Слышала, их отправили в посольство кормиться и успокаиваться.
– А что за ягоды?
– Какие ягоды? – удивилась Аника. Пришлось пояснить:
– Мне на входе кто-то из магов ягод отсыпал.
– Надеюсь, ты не ела? – По голосу собеседницы я поняла, что рассчитывала она на обратное. Уж больно хитрый взгляд стал и то и дело съезжал на верхний ящик. А я как будто не знаю, что она там хранит!
– Нет, – огорчила я оборотницу. – Отдала Жижи. Ему если с магией – то и лучше. Для гладкой и шелковистой шкурки.
Цитату я переврала, но девушка меня поняла и заливисто рассмеялась. Сама некоторые флаконы так подписывала.
– Будешь? – Я кивнула на тарелку и сняла крышку, демонстрируя, что именно у нее на полдник.
– После всего того, через что тебе пришлось пройти – я просто не могу отказаться! – вдохновенно заверили меня и потянулись за пирожком. Повторить ее маневр было несложно.
– Вкушно, – с набитым ртом отметила подруга и облизала пальцы.
Привычка, которая приводила матушку в бешенство, а нам с братьями не казалась чем-то зазорным. Ну подумаешь, на пикнике, когда вокруг нет никого, кроме семьи и двух гномов, которые и сами не прочь показать повару свое уважение, не сдержался.
– Ты грустная.
– Так заметно?
Я оперлась о стол, вытягивая вперед ноги.
– По тебе сразу видно, – призналась девушка. – Если решаешь что-то, то пальцами двигаешь, как будто счеты перебираешь. Когда веселишься – вот так делаешь. – Аника поиграла пальцами. – А если грустишь, то молчишь и пустым взглядом смотришь. Кто тебя так расстроил? Опять эльфы?
– Опять, – я кивнула и постаралась улыбнуться. Получилось кривовато.
– Поделишься?
– Без подробностей?
– Да, просто, о чем переживаешь.
– О репутации, семье и своем любопытстве. – Аника молчала, не делая попытки перебить, и мне пришлось продолжить. – Скажем, один человек украл у моей семьи вещь, о существовании которой никто, кроме меня, не знал. Эта вещь не была нашей изначально, но перешла вместе с домом. Ее украли из нашего дома, и если не наказать виновника, все будут знать, что у нас можно красть.
– Тари, – оборотница тронула меня за рукав. – Не думаю, что так кто-то подумает…
– Подумают, – невесело усмехнулась я. – Разве что нанять исполнителя и выкрасть что-то у самого вора. Тогда это будет обмен.
– Так, давай без обсуждения будущих преступлений. Но раз ты размышляешь об исполнителе, ты знаешь, кто виновник?
– Знаю. Он признался.
– Так просто?
– Так просто. Но все сложно. Он понимает, что без доказательств я не смогу его обвинить, а улики косвенные. Допустим, я его опознаю. А он приведет еще сотню свидетелей, что был в совершенно другом месте в это время. И как я буду выглядеть?
– Как врунья. А больше ничего нет?
– Нет. Чтобы обыскать его дом, нужна санкция суда. Ее никто не даст: подозреваемый – господин знатный. Скандал в случае провала может разразиться нешуточный. Так подставляться никто не захочет. А без санкции… только кража. Да, при таком раскладе он не сможет нас обвинить в воровстве, но если украденный предмет вдруг всплывет у нас – значит, имел место ложный вызов и мы обманывали стражу. А это…
– Удар по репутации.
– Да. И потом, я знаю, кто украл, но не где спрятал.
– Тарь, – неожиданно прервала меня Аника. – А вот что именно ты хочешь? Какого результата тебе будет достаточно, чтобы остановиться? Если вор признался, значит, он тебе и откуп предложил. Или просто помахал перед носом и исчез? Сомневаюсь, что ему нужен постоянный преследователь, ожидающий его ошибки и готовый ею воспользоваться.
– В этом ты права. Такой человек никому не нужен.
– Вот! И если он признался и предложил компенсацию, так, может, просто добавишь к ней что-то… материальное? За моральный ущерб и попранную репутацию. Или слухи важнее, чем результат.
– Нет. – Я расплылась в улыбке, благодаря духов за то, что послали мне Анику. Вот знала же, что личная вовлеченность до добра не доводит, знала, что порой перестаю мыслить трезво, поддавшись чувствам, и все равно попалась. – Если репутация не касается твоего дела, а мы не занимаемся охранными механизмами, то для компании это не будет фатально. И если получить за молчание неплохую сумму…
– И даже не любопытно, что там было? – внезапно спросила оборотница.
– Где? А, в шкатулке. Любопытно. И я это узнаю. Но для личного пользования. И, если он действительно имеет на ее содержимое больше прав, пусть у него и остается. Если заплатит – будем считать, что мы ее продали. А деньги просто медленно шли на счет. Составим договор…
– Вот теперь я тебя узнаю! – Аника потянулась, чтобы хлопнуть меня по плечу, но вовремя остановилась. Вновь стирать вещи из-за жирных пятен никому из нас было не с руки.
