– Вам просто повезло.
– Не думаю. Вы же не считаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?
– Безусловно, нет.
– Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще вопрос. Кто знает, какие именно конфеты я люблю?
– Вы задаете интересные вопросы.
– Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.
Верховный Магистр помолчал и спросил:
– Вы уверены в своем решении?
– Конечно. После того как я сегодня передала Совету свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, все обсудили, и они проголосовали «за».
– И о чем же было голосование?
– О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.
– Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.
– Ну что вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?
– Да уж… Представляю.
– Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
– Они меня просто убьют.
– Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чем не усомнится.
– Как вы догадались, что вас отравил я?
– Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?
– На что-нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?
– Тот же самый яд, магистр, только малое количество. – Я улыбнулась. – Но пользоваться магией у вас уже не получится.
– Что ж, вы сделали мне шах, – пробормотал магистр, отключаясь.
Повернувшись к огню в камине, я добавила:
– А скоро поставлю мат.
Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я все так же стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.
Его высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.
– Темный вечер, магистр Хос.
– Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.
– Да, – согласился принц. – Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.
– Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?
– Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще большем восторге слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.
– А его величество?
– Папа уже много лет женат и имеет недюжинный опыт семейной жизни, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Все же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.
– И запатентованной, – добавила я.
– Даже не сомневался.
Внимательно посмотрев на принца, я спросила:
– Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?
Серьезно на меня поглядев, он поднес мою руку к губам и поцеловал.
– Очень, прекраснейшая.
– Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?
– Если бы вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, – ответил принц с легкой улыбкой.
– Как приятно, когда тебя так ценят.
– Вы еще не имеете представления о своей ценности.
– Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
– А я и не говорил про скромность.
Чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда, я перешла к делу:
– Вы должны кое-что сделать.
Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.
– Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и что необходимо сделать вам…
Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории – в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с его высочеством около камина, и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.
Но всему хорошему когда-нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам поиска злоумышленника.
Его высочество вечером находился в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило, и я, показав письмо, решила осторожно спросить:
– Вы наконец решили обнародовать принятое решение?
– Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра – кстати, по официальной версии он уехал в командировку, – сообщил, что к празднованию дня магических знаний неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же нельзя было тянуть это вечно.
– «Это» урезает наше время.
– Да, пожалуй, но всего на пару дней.
– Но начинать придется прямо завтра.
– А вам бы хотелось еще побездельничать?
– Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А вы так и не сказали в прошлый раз, как можно убить кого-то из темной знати?
– Есть два способа. Первый, если темные, перейдя в боевую форму, убьют друг друга в поединке или борьбе, а второй заключается в отрезании головы. Это можно сделать, только если темный спит, а во сне животное подпустит к себе лишь несовершеннолетнего ребенка или жену, и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть он и не будет нападать.
– Надеюсь, завтра вы принесете то, что я просила?
– Да. Заберу сегодня вечером.
– А мне придется всю ночь варить зелье. И как я только на это решилась?
Принц улыбнулся и… попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел еще что-то сказать, но так и не решился.
После того как Верховного Магистра удалили с шахматной доски и был проведен обыск его имущества, у него нашли столько незаконного и в таком количестве, что Арадема можно было закопать по законам любого государства.
А также были установлены два немаловажных факта для нас. Первый заключался в том, что наш достопочтимый Верховный Магистр был незаконнорожденным ребенком темного. Это его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем-то, видимо, соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестным. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы с его высочеством разработали план. Первая половина плана – это определить, которая из двух оставшихся непроверенных «невест» является любовницей Верховного Магистра. Вторая половина – обезвредить эту девицу. Задумка была просто чудовищной, и воплощать ее в жизнь придется мне.
Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернуться я должна в Верховного Магистра. Эта часть плана не нравится ни мне, ни принцу, но, так как это единственный выход, выбора у нас нет.
Его высочество был, как всегда, пунктуален и, как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот ингредиент растворился, и зелье окончательно готово. Взяв одежду, я отправилась в другую комнату. Собравшись с духом, сделала три глотка… и предстала Верховным Магистром Арадемом. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.
Постояв некоторое время после обращения посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем еще пока коротком веку я повидала много трупов мужчин и не сказала бы, что мой новоявленный образ, который я разглядываю сейчас, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой, с развитой мускулатурой. Мне бы это оценить, но в моем положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла дверь и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня смотрели изумленные глаза шокированного принца, но он сразу же, облегченно выдохнув, произнес:
