Арвиэль пришёл к семи, через час после окончания смены, немного запыхавшийся, в свежей рубашке и с непросохшей головой, и сел на свой стул. Зосий пронаблюдал эту сцену с видимым интересом и сделал для себя какие-то выводы, а воспитанник меж тем заказал стакан берёзового сока. Берен знал, конечно, что он ходит к приятелю отнюдь не компоты пить, но при наставнике парнишка не зарывался.
Сперва обсуждали лес в целом и охоту в частности, притом в любой — промысловой, ягодной, грибной — Зосий толк знал, а потом разговор незаметно свёлся к самому опасному охотничьему угодью. К Сумеречному Лесу.
— В самом лесу не бывал, не дурак же, — отвечал на вопрос охотник, — а вот в Предлесье хаживал.
— И как там? Зверя много?
— Много ценного зверя на севере. Барсук водится размером с телёнка, а сам — чёрный, ровно смоль, крагги, карсы, опять же, чёрные… аватары водились, да теперь уж перемерли.
Все как по команде обернулись к эльфу. Берен глянул искоса — не нужна ли поддержка, но мальчик как ни в чём не бывало пил свой сок.
— Но аватары — не эльфы разве? — волнуясь, тихо спросил приятеля Венька Лесовёнок.
— Эльфы, — подтвердил аватар, — и звери одновременно, не разберёшь, чего в них больше было. Они из Силль-Миеллона давно ушли, так что я о них мало знаю.
— Не ушши, а вгнали их, потому ша пидателями оказлись, — косноязычно поправил капитан Прокопий Вёдро, заново наполняя пивом опустевшую кружку.
— Так и мне рассказывали, — с ледяным спокойствием кивнул мальчик. — Говорили, будто Высокие Короли прокляли их за предательство и, изгоняя из Вековечного Леса, назвали «ashvett theare» — проклятые перевёртыши — оттуда и название пошло… Правда, по забавному созвучию «avatte d’Shaattar» переводится как «отмеченные Саттарой». Вы и на аватар охотились, господин Зосий?
— Не, не охотился. Опасно. На такого зверя группой ходят, а я по натуре — одиночка.
— А к тому же после смерти к ним возвращался эльфийский облик, так что «мех» невысокого качества.
— Так «мало» о них знаешь, да? — в воцарившейся тишине усмехнулся охотник.
— Они оборотнями были, а истинный оборотень после смерти становится человеком или эльфом.
Больше об аватарах, слава Богу, не разговаривали. За семь с гаком лет жизни среди неаватар Арвиэль добился того, что окружающие стали воспринимать его даже не как «остроуха из Силль-Миеллона», а признали «своим парнем». Он с усмешкой реагировал на байки Эртана об орках и эльфах, в которых последние неизменно оказывались в дураках (а то и съеденными), в чулане юного стражника лежали расхоженные валенки, сало в шкафу не залёживалось, пил с ребятами пиво и тайком пускал их посидеть в караулке; снисходительно позволял девчонкам «топить» себя на речке, валять в снегу кучей-малой. Первое время Берен видел, каких усилий стоит мальчику эта адаптация, ломка самого себя, а потом перестал замечать. То ли и впрямь освоился, то ли научился идеально прятать чувства даже от близких. Единственная тема, до сих пор больно ранившая воспитанника, — «предательство» его предков. Предательство… Да если б эльфы-оборотни не пошли против воли своих Королей, Неверрийской империи сейчас, скорее всего, не существовало бы.
Или существовала, но совсем иная…
…По домам расходились уже в сумерках. Арвиэль направлялся в караулку помогать Акиму («Что-то не по уставу сделал и сам себе «штрафной наряд» придумал, — понял градоправитель. — Капитаном назначу, когда Прокопий сопьётся».), и Берену с ним пока было по пути. Парнишка размышлял о чём-то своём, покусывая губу и глядя под ноги, поэтому пришлось его потормошить, взлохматив светлую макушку, на что воспитанник встряхнул головой и поднял вопросительный взгляд.
— Ну, что скажешь о нём, Арвиэль? Оставим на испытательный срок или сразу пошлём к шушелю?
— Решать вам, — уклончиво отозвался воспитанник. — Хотя остальные его зауважали — вон как слушали, в гости наперебой приглашали.
— Решать-то мне, — Берен нетерпеливо поморщился, — но я у тебя спрашиваю. Что чутьё говорит?
Аватар ненадолго задумался, потом сказал:
— Если у Зосия и была когда-то семья, то он ей зверьё предпочёл, да и сам озверел немного — нелюдимый он, мрачный. Однако ж к нам подался, значит, сущность всё же общества запросила. А ещё мне кажется, кто-то из моих сородичей чем-то его обидел…
— Не боишься…
— Что на мне отыграться захочет? А смысл? — аватар пожал плечами. — В трактир байки слушать он сам меня позвал, наверное, сразу хочет привыкать к такому соседству. В общем, мне он не понравился, но я бы его оставил.
— Это почему?
— Да просто и вы мне сначала совсем не понравились, — простодушно улыбнулся парень.
* * *
По ветхой лесенке с постоянно ломающейся двенадцатой перекладиной Арвиэль поднялся в «домик на ножках», забрался внутрь и снова прихлопнул люк крышкой, на которой его же рукой было выведено киноварью большими буквами:
«СДАВАЯ СМЕНУ, ВЫНОСИТЕ МУСОР И ВЫТРЯХИВАЙТЕ ПЕПЕЛЬНИЦУ, КОЛЬ НЕ ХОТИТЕ РАСПЛОДИТЬ КРЫС И ШУШЕЛЕЙ!!!»
Надпись существовала давно, периодически подновлялась, но замечал её, похоже, только сам автор.
Сидя за столом при свете Индикатора преступлений, Аким был занят делом чрезвычайной важности — он складывал «лягушку», материалом для которой послужил исчёрканный лист. Рядом лежал раскрытый «Отчётник» с неровной бахромой на развороте. Забрав покалеченную тетрадь, Арвиэль с ногами залез на грязный диван.
— Вы опять в «Отчётник» карточные очки с долгами записываете?
— А куда ж ещё? — искренне удивился Аким.
Хмыкнув, Арвиэль перелистнул и едва не сполз на пол от смеха:
— А это что:
По зелёному осоту
Ходит птица перепел.
Не найду свои ворота:
Знамо дело — перепил!
— Это не я! — отмахнулся стражник, доделывая «лягушку». — Это Геварн песню сочинял… но не досочинил.
— Вот приедет инспекция из столицы, увидит это коллективное творчество — таких «перепелов» нам наваляет!
— Сколько лет живём — ни разу не приезжали… Да-а! — распахнув бумажную пасть, басом Акима подтвердила «лягушка».
Арвиэль снова закатился от хохота. Стражник меж тем понизил голос до вкрадчивого:
— Арвиэль, к тебе большая просьба имеется. Дело у меня нарисовалось безотложное, так ты меня сегодня не подменишь? За мной должок будет.
— Хорошо, — согласился парень, не любопытничая, что за дела вдруг нарисовались у Акима. Таких вот «должков» у него накопилось уже на неделю отгульных дней. На что их потратить, Арвиэль пока не придумал, но был уверен, что Кружевница сама подаст какой-нибудь знак. В том, что сослуживцы потом не подведут, он не сомневался — неписаный закон взаимовыручки, в отличие от устава, был высечен на сердцах отставных военных.
— Вот спасибо! — обрадовался мужчина и пошёл на выход. Светловолосая голова задержалась, прежде чем юркнуть в люк вслед за остальным. — Ты раков любишь?
— Это смотря где: на пальце или на столе.
Зная, что Арвиэль перезаполнит «Отчётник», стражники испоганили всего четыре листа, причём Аким с Темаром даже оставили кое-какие заметки о «происшествиях» типа очередного вторжения Сидорова козла в соседский огород. В том же духе юный стражник и продолжил, ведь всё равно ничего серьёзного здесь не случается — провинция-с!
Арвиэль уже заканчивал, когда в караулку нагрянули ребята. Они почти всегда заходили в его смену, так что каждый занял своё законное место: Венька с Сенькой плюхнулись на диван, Эртан оседлал перевёрнутое ведро, подложив для удобства подушку. А братья Лесовята закрутили веснушчатыми носами в поисках какой-нибудь забавы. Почти сразу Венька обнаружил за диваном бутыль из тёмного стекла в четверть ведра объёмом, судя по весу и бульканью полнёхонькую.
— О, чья-то нычка! — обрадовался Эртан.
— Да это мы до Свитлицы приберегаем, — безразлично отозвался аватар.
— Ну да… Арвиэль, все и так знают, что вы… ну, в смысле они, стражники, пьют как дышат. Чего ты их выгораживаешь!
Аватары не выгораживают. Они защищают. И жизнь, и честь, и репутацию, если понадобится.
— Вообще-то это моё, — отложив перо и перевернувшись на стуле грудью к спинке, «признался» Арвиэль. — Вас, ребята, дожидалось!
— Банза-ай! — завопил Эртан.
— Наливай, — велел Венька.
Красное вино горячило кровь, наводняя головы бредовыми идеями, в свою очередь, наполнявшими сердца бессмысленной отвагой и заставлявшими языки молоть то, что в головы взбрело, — собственно, идейный бред.
— Помните, Зосий рассказывал, как против секача с одним кинжалом вышел! Вот это силён! — Венька согнул руки в локтях, демонстрируя далеко не Зосиевы, но вполне себе сформировавшиеся мышцы.
— Да-а… — мечтательно подхватил его брат.
Пришлый рассказывал об охоте грамотно, «вкусно», избегая нюансов вроде взопревших портянок, липнущей от пота рубашки, чесотки по всему телу вследствие атак клещей и вездесущих комаров и прочего. Неудивительно, что ребята восприняли промысел как увлекательнейшее приключение с преодолимыми опасностями, где каждый лютый зверь только и ждёт под кустом, чтобы доблестный герой вроде Сеньки или Веньки засадил ему болт промеж глаз, а то и голыми руками завалил.
