— Помните, Зосий рассказывал, как против секача с одним кинжалом вышел! Вот это силён! — Венька согнул руки в локтях, демонстрируя далеко не Зосиевы, но вполне себе сформировавшиеся мышцы.
— Да-а… — мечтательно подхватил его брат.
Пришлый рассказывал об охоте грамотно, «вкусно», избегая нюансов вроде взопревших портянок, липнущей от пота рубашки, чесотки по всему телу вследствие атак клещей и вездесущих комаров и прочего. Неудивительно, что ребята восприняли промысел как увлекательнейшее приключение с преодолимыми опасностями, где каждый лютый зверь только и ждёт под кустом, чтобы доблестный герой вроде Сеньки или Веньки засадил ему болт промеж глаз, а то и голыми руками завалил.
— А как он двух карс на себе приволок!
— А как рога крагги по девять пальцев каждый добыл!
— Опыта наберёмся, можно будет к нему напроситься — уж своих-то возьмёт!
— Не возьмёт! — отрезал Эртан. — Как прривык, так и будет в одиночку охотиться. На кой ляд ему обуза?
— Да мы и без него смогли бы сходить, — сказал вдруг Венька. — Возьмём дедов арбалет, а второй, вон, у Арвиэля попросим из запасных.
— И правда, чего это мы? Мы ж не трусы какие! — поддержал брата Сенька. — До опушки Предлесья три дня ходу, за неделю-полторы обернёмся, а деду скажем, что в наш лес пошли. Арвиэль, арбалет дашь?
В ответ тот снисходительно фыркнул:
— Ребят, вы и в нашем лесу ни разу не охотились, а вам сразу Сумеречный подавай.
— Зато ты в нашем охотился, — возразил Венька. — Вот бригадиром и пойдёшь!
— Бригадиром… В нашем охотился, да. Там, где леший — свой в доску дедко, и даже на волка как на брата смотришь. В Предлесье не пойду ни за какие пряники, а в наш лес свожу, если хотите.
— Да что в нашем-то интересного?!
— Рыси, олени, кабаны, лоси забредают, соболи, куницы, опять же, белки…
— Бе-элки?! Фе-э…
— Волки ещё, — подсказал Эртан.
— Волк — это так, собака дикая, — пренебрежительно махнул рукой Веньян. — Вот если б на крагги сходить…
Эльф-оборотень изогнул бровь.
— Собака, говоришь? Сторожевой пёс за ноги хватает, волк же сразу в горло метит, а ещё требуху вывернуть может и на сажень по земле растянуть. Если гонят, то стаей и до победного, пока дичь сама не свалится прямо им в клыки, а они о-острые, — невозмутимо рассказывал Арвиэль бледнеющему Веньке. — Помнишь, Сень, мы с тобой в лесу как-то свинью разорванную нашли?
Теперь побелел и второй Лесовёнок.
— Так вот крагги охотятся стаей, как волки, а если увидите одиночку, то, скорее всего, он — приманка для таких охотничков, как вы. Клыки у крагги короче волчьих, и захват слабее, зато есть копыта и рога, способные пропороть грудину, как нож масло. Они тоже любят полакомиться ливером, и их не смутит, если ты сам будешь ещё жив…
Тему охоты в Предлесье закрыли, но аватар видел, что эта идея накрепко засела в головах братьев.
Ранним утром Темар и Аким вернулись в город за подмогой, чтобы достать затопленную русалками лодку, хотя Арвиэль очень сомневался в причастности речных дев к оной диверсии — стражники сами мотылялись как две лодки в качку, периодически сталкиваясь «бортами». Раков они всё-таки наловили: первый в бороду, второй за шиворот…
* * *
За неполный месяц Зосий обеспечил дичью всех желающих, и заказы продолжали сыпаться. Тетерева, рябчики, косули, оленина… Когда Арвиэль увидел, как мельник Мирон кормит пса отборным мясом, то всерьёз забеспокоился о сохранности лесных ресурсов. Волки тоже злились, из-за кустов лязгая зубами на удачливого и опасного охотника, но Владыка запретил нападать на двуногих, хоть им и очень хотелось…
В начале травоцвета Зосий ушёл охотиться по северной тропе, а вернулся неделю спустя со шкурой крагги и семипалыми острейшими рогами. Горожане толпами ходили поглазеть на диво, погладить чёрно-бурый мех, мягкий и нежный, точно девичья щека, с уважением потрогать гладкую кость, отливающую тёмной сталью. «Прямо посередь лба болт всадил», — небрежно, словно бы без хвастовства, говорил мужчина. Авторитет охотника взлетел до небес. Теперь, если бы Берен и решил отказать новичку в жительстве, градоправителя просто освистали, а то и с поста сняли. Как-то Арвиэлю предложили посостязаться с Зосием в удачливости, но отказались оба охотника: человек, видимо, боялся проиграть (хотя юноша слышал, как он втолковывает соседским мужикам, дескать, малолетку расстраивать не хочет), а аватар не видел смысла в истреблении зверья ради спортивного интереса.
Братья Лесовята ходили притихшие, что-то обдумывая по углам да задворкам, Эртан тоже вдруг зачастил в охотничий кружок. Аватар за ними приглядывал, чувствуя, что вот-вот грянет гром.
На Свитлицу Арвиэль пригласил в лодку ни Лушку, ни Ташу, а племянницу горшечника Майю, приехавшую к дяде Игнату на каникулы из Стрелецка: девушка обучалась в женской гимназии и экзамены сдала досрочно. Собственно, её образованность парня сразу и покорила, и главное — Майя была не местной. На какое-то время аватар забыл о Лесовятах, а когда вспомнил, стало уже поздно.
— Через три дня выходим в девять утра! — торжественно объявил Венька, присаживаясь на диван в караулке.
— Арбалеты ты, конечно, уже подобрал, — добавил Сенька.
— Арбалеты я не подбирал, в девять — слишком поздно, но это не важно, потому как я остаюсь.
— Но ты обещал! — хором возмутились братья. Оба уже обзавелись широкими охотничьими браслетами на удачу, сплетёнными для них из разноцветных ниток Лушкой с Ташей, и носили на виду, постоянно поддёргивая рукава.
— Ничего я не обещал, — складывая пересчитанные монетки в кошель, спокойно возразил стражник. — А вы небось деду сказали, что в наш лес пойдёте? Ну, вот туда и идите. Или никуда.
Мрачно переглянувшись, парни засопели. Первым не выдержал Сенька, буркнул:
— Куда захотим, туда и пойдём. Ты, что ль, нас остановишь?
— За ворота не выпущу.
— Мы и без ворот найдём, как выбраться.
— А Арр Арвиэль догонит и прритащит к деду за шиворрот, — подначил братьев Эртан.
— Ага, — рассеянно согласился Арвиэль, попутно соображая, как прожить полторы недели до получки на три детинки и семь пятинок. Не хотелось бы в долг брать, а похоже, придётся: городские девушки — удовольствие недешёвое.
Аватар даже не понял сначала, почему приятели смотрят на него как волки на псаря, а затем Венька злобно прошипел:
— Так чего ждать-то? Беги прям щас деду настучи!
— Предатель… — добавил Сенька. Он всегда что-нибудь добавлял к Венькиным словам.
— Я не предатель, — тихо возразил Арвиэль.
— А кто же?! — разошёлся Веньян. — Самый настоящий предатель!
— Я — не предатель! — аватар понял: ещё раз так назовут, и его сорвёт.
— Отвалите от него! — чуя неладное, вмешался Эртан. — Домой шурруйте и забудьте об этой дуррацкой охоте!
Парни полезли в люк, бормоча что-то нелестное о всяких зеленомордых и белобрысых засранцах. Разжав кулаки, Арвиэль выжидающе посмотрел на приятеля.
— Эртан, я не предатель.
— Конечно, нет, дружище, это они — урроды. И дело дуррацкое затеяли.
Всю ночь Арвиэль ворочался на койке в раздумьях, то и дело стряхивая Симку с живота, пока домовой, плюнув, не свернулся клубком на отобранной у хозяина подушке. Днём аватар разыскал на речке хмурых Лесовят и отвёл в сторонку:
— Уговорили. Я и Эртан идём с вами, но с условием: слушаться меня будете во всём, не пререкаться и не поперечничать — что велю, то и делаете. Выходим послезавтра на рассвете, и темп задаю я. И меня не волнует, что кто-то устал или стёр ногу. Усекли?
Они усекли, тут же на радостях в четыре руки намяв приятелю бока. Аватар мысленно ухмыльнулся: сами домой запроситесь, голубчики. Если нет никакой возможности отговорить приятелей от опасной и глупой затеи, остаётся одно — помешать осуществить её, что Арвиэль и собирался сделать любым способом. Надо будет — уходит по жаре до седьмого пота, придётся — поплутает их в лесу несколько дней мошкаре на радость, через бурелом прогоняет, а для пущего азарта можно и кромкой Предлесья провести, там, где ещё безопасно…
Вечером накануне похода к стражнику заглянула Майя. Кивнув в ответ на приветствие, Арвиэль подставил щёку, продолжая проверять содержимое мешка — лучше перебдеть, чем недобдеть. Мало ли, как дело повернётся…
Дождавшись, когда парень затянет шнурки, Майя неодобрительно покачала головой:
— Если ты из-за Зосия туда идёшь, то напрасно.
— А?
— В Сумеречное Предлесье, — девушка вскинула руку ладонью вперёд, не дав возразить. — Ну я же не слепая и не дура?
— Я иду не из-за Зосия, уж поверь.
— Когда вернётесь?
— Я бы обернулся за неделю, с ребятами проходили бы дней десять-двенадцать, — ровно столько стражник к краснодолу и «нагулял», — но, полагаю, мы вообще туда не дойдём, вернёмся гораздо раньше.
