– Простить, говоришь? А помнишь, во что ты Виттора превратила? Специально подгадала, когда он мине целовал? Представляешь, что я тады пережила? И как вообще жива осталася? Знаешь, каково это?
– Верочка, извини меня, дуру. Не знала я, что ты с ним того. Ну, это, вместе находилась. Я же ведь его до этого любила, у нас ведь все серьезно шло. Мы пожениться собирались, а Егорушке как раз отец требовался. Я даже не на тебя тогда рассердилась, а на него. И не тебе отомстить хотела, а только ему.
Яга какое-то время переваривала сказанное. Даже два раза открывала рот, но не смогла начать говорить, а потом все-таки решилась:
– А что же ты, балда, не сказала, что энто у табе серьезно? Дубина ты беспонятливая! Я же его только из вредности и отбила! А то он все с тобой да с тобой! А я для вас как пустое место стала. Ты уж тоже прости меня, дуру старую!
Две далеко не юные подруги, уже зареванные и мокрые от слез, долго смотрели друг на дружку, а потом бросились обниматься и от этого разревелись еще сильнее. Мне надоело смотреть эту мелодраму, поэтому я потянул Егорушку за рукав и сказал:
– Пойдем, с тобой тут тоже кое-кто поговорить, наверное, захочет.
Я мысленно позвал тихой речью Бурого Волка, и он не заставил долго себя ждать.
– Волчок! Как же я без тебя скучал!
– Егорушка!
Я развернулся и пошел по тропинке по направлению к бане, бормоча вслух:
– И что за день такой? По всем каналам одни мелодрамы! Смотреть совершенно нечего!
И вдруг где-то впереди послышался звонкий голос Василисы:
– Попробуй переключиться на другую программу, мне кажется, что сейчас начнется кино про любовь!
Я сорвался с места, подбежал к Василисе, подхватил ее на руки и закружил:
– Как же давно я тебя не видел, как по тебе соскучился!
– Да, целых часов двенадцать! Я тоже очень рада тебя видеть, и ты даже не представляешь, как мы все из-за тебя сегодня переволновались!
– Да со мной все в порядке, ты-то как?
– В порядке? Ты два раза подставился, тебя дважды чуть не убили, и это называется в порядке?
– Не сердись, так получилось, ведь все хорошо закончилось.
– Все хорошо закончилось, потому что двое из клана тебя прикрывали, неся дежурство: Бурый Волк и баба Вера.
– Поверь, я им очень благодарен за то, что они для меня сделали.
У Василисы глаза уже были влажными, и пришлось прибегать к помощи платочка.
– Хотя что я говорю. На самом деле это весь клан благодарен тебе за то, что ты для нас сделал, – мы даже и не мечтали о таком перемирии. Только пообещай мне, что впредь будешь более осмотрительным и станешь себя беречь! Мне не нужен мертвый муж-герой, о котором слагают легенды. Ты мне живой нужен, как ты это понять не можешь?
– Хорошо, я тебе обещаю, что стану вести себя осторожно. Да что мы все про меня только? Как у тебя день прошел, что нового?
Василиса уткнулась мне в плечо и расплакалась:
– Нет, какой же ты все-таки охламон! Ты даже не представляешь: насколько сильно ты рискуешь, насколько разный уровень твоих сил и сил тех, с кем ты связываешься!
– Понятно, буду иметь в виду. Ты на мой вопрос так и не ответила. Как ты?
– Да у меня-то все как раз хорошо, без происшествий. Побывала в подземельях у Горных мастеров, кое о чем договорились.
– Это у гномов, что ли?
– Они не любят, когда их так называют. У воинов Горных мастеров средний рост – метр пятьдесят пять, зато они очень коренастые и сильные. Вот горные кобольды маленькие, но они не люди, а магические существа.
– А у гномьих женщин растет борода? – усмехнулся я.
– Вот уж вранье! Ни одной бородатой женщины среди Горных мастеров не видела, да и вообще, нигде среди людских рас бородатых женщин не встречала.
– Ты хочешь сказать, что гномы – такие же люди, только живущие в горных пещерах?
– Именно так. А маленький рост может определяться генотипом. Например, коренные жители Астрахани – тоже все невысокого роста, я уже не говорю про притчу во языцех – племя пигмеев. Есть еще одна версия, что на их рост подземный образ жизни влияет, отсутствие витамина D например. Не знаю, врать не буду. У них свой уклад жизни, свои законы и понятия о морали, а в остальном они точно такие же люди!
– И о чем же ты с гномами, ой, то есть с Горными мастерами, договорилась?
– У меня достижения более скромные, я всего-навсего договорилась, что они в обмен на древесину Сказочного дуба выкуют нам новый меч-кладенец.
– Так это же замечательно! Здесь дубов в лесу – полным-полно, просто видимо-невидимо!
– Не скажи, им нужна древесина того дуба, на котором висит златая цепь. Только из нее, особой руды и магии можно в кузнечном горне выплавить сталь, прочнее которой нет ничего в мире, только из нее можно выковать меч, который разрубает даже алмаз.
Замечание про сталь я пропустил мимо ушей, хотя, казалось бы, нормальный мужик, когда ему рассказывают про технологию изготовления холодного оружия, должен открыть рот и слушать, забыв про все остальное, но меня в этом рассказе Василисы поразило вовсе не упоминание чудесного меча.
– Подожди-подожди, это значит, что дуб со златой цепью существует? Совсем как у Пушкина? И русалка, и кот ученый?
– Русалки ушли, когда мы с кланом Воды поссорились, это долгая история, спроси у библиотекаря, он тебе расскажет. У Ученого Кота и в самом деле была подруга-русалка, и она приходила к нему в гости – уж очень любила его сказки, садилась на златую цепь, легонько раскачивалась, как на качелях, и слушала.
Не знаю почему, но у меня опять возникло такое ощущение, что меня разыгрывают, как в мой первый день в Заповедном лесу, когда я не верил, что передо мной волшебная Баба-яга. Так и теперь мне не верилось, что мне покажут тот самый настоящий Сказочный дуб с золотой цепью и того самого Ученого Кота. Я не сомневался, что наколдовать всяческих мороков и видений, а также рассказывать сказки, делая так, чтобы голос исходил из кошачьего рта, Василиса с бабой Верой смогут легко. Только вот в то, что дуб окажется тем самым, сказочным, мне не верилось, но чтобы не обижать Василису, я спросил издалека и аккуратно:
– Насколько я понимаю, Бурый Волк разговаривает потому, что он и не животное вовсе, а только обращенный человек. А как же тогда Кот Ученый разговаривает, разве животное можно так выдрессировать? Я же ходил в цирк Куклачева и знаю, что кошки намного хуже поддаются дрессуре, чем те же собаки.
Я уже ожидал туманных рассуждений про то, что волшебная сила такая чудесная, что с ее помощью выучить кота – плевое дело, но ответ Василисы меня удивил:
– Ты угадал, кот – лишь звериная ипостась, а на самом деле он волшебник из нашего клана. Случилось это давно, он большую часть времени любил проводить в кошачьем обличье и в итоге вообще разучился обращаться в человека, с тех пор так и стал говорящим Ученым Котом, это явление называется «прирасти к звериной сущности». А в человеческом обличье его звали Василий, кстати, традиция называть котов Васьками именно с него и пошла.
– Так вот оно в чем дело, – рассмеялся я, – значит, ты решила меня познакомить с участником клана Василием, по совместительству – Ученым Котом?
– Боюсь, что познакомиться сейчас не получится, его уже почти тридцать лет как никто не видел, и что с ним стряслось – неизвестно. Я Василия помню смутно: тогда совсем маленькой была.
– Так ведь его можно позвать тихой речью?
– Он не отзывается, как ты вчера сказал: «абонент вне зоны действия сети»? Много сильных волшебников пробовали его отыскать, но никаких следов не обнаружили.
– А может, он умер?
– Обратившись тихой речью, можно понять, что человек умер, и даже могилу так отыскать иногда удается. Нет, Василий жив, он просто где-то там, где тихая речь не слышна. А вот дуб со златой цепью остался, да ты его, наверное, видел: баба Вера волшебной древесиной ступу ремонтирует.
Я вспомнил толстенное поваленное дубовое бревно, на котором сидела баба Вера, когда ремонтировала ступу, и у меня внутри все оборвалось: не уберегли! Легендарный Сказочный дуб, воспетый почти двести лет назад великим Пушкиным, существовал, но не дожил до наших дней и теперь валяется поваленный на полянке? У меня от такого огорчения чуть слезы не проступили:
– Как, поваленный ствол – это и все, что осталось от того самого дуба?
Василиса улыбнулась.
– Значит, настоящего Сказочного дуба ты еще не видел. Поваленный ствол – только одна сухая веточка, пойдем, покажу тебе настоящий!
Она взяла меня за руку, мы шагнули по волшебной тропинке, через три шага дорожка расширилась и подошла к краю леса. Я уже понимал, что стежки Заповедного леса ничего не говорят о реальном расстоянии, да и вообще, понятие леса как равнинной или гористой местности, поросшей деревьями, здесь не подходило ни в коей мере! Мне он больше представлялся набором лоскутков полянок и опушек, связанных между собой тропинками магических переходов – вот по такому волшебному пути между разными частями и провела меня Василиса.
