– Ну, может, не сказала, а еще скажешь… Не помню, все очень смутно, Хель… – Зрачки оракула неожиданно заволокло мутной пленкой предвидения. – Но ты должна будешь шагнуть навстречу первой. Тогда найдешь ее, если будешь хорошо искать.
Я недоуменно вскинула брови и осторожно уточнила:
– Ее – это кого или что, Зырян? И куда именно я должна пойти?
– А Князь его знает, – совершенно нормальным голосом ответил он, и пленка с его глаз так же быстро исчезла. – Но маменька о тебе не забыла, так что будь готова к неожиданным событиям.
– Чего? – окончательно прибалдела я, но оракул лишь пожал плечами.
– Что увидел, то сказал. А что оно означает – лучше спроси у толкователей.
– Да просто Хель надо войти в эту дверь первой, и тогда все будет нормально, – заявил Шмуль, сиреневой молнией метнувшись в конец коридора. – И если она не испугается это сделать, то найдет книгу, которую давно хотела. По-моему, тут все ясно.
Зырян почесал затылок.
– Ну, может, и так. Попробуем?
Я с сомнением оглядела массивную дверь. Чем-то мне эти письмена знакомы, но не могу понять, где их видела или в какой книжке про них вычитала. Вот эта закорючка вроде напоминает слово «желание» на старо-демоническом, а вон те две похожи на «умение» и «талант»… Что за бред?
– Давай, Хель! Время идет, – нетерпеливо закружил надо мной Шмуль. – Я туда заходил, и ничего, живой. Или тебе книга не нужна?
Мое беспокойство несколько утихло.
– Хелечка, а может, не надо? – проблеяла отчаянно не любящая рисковать баньши. – Может, потом придем?
– А что от этого изменится? – резонно возразил несколько осмелевший медведь.
– Абсолютно ничего, – подтвердил фей, сверкнув слюдяными крыльями прямо у меня перед носом.
– Ладно, не мельтеши, – поморщилась я, подходя и решительно берясь за ручку. – Сейчас посмотрим, что там есть и почему Зырян говорит, что надо именно мне… Хм, да она вроде не заперта?
Ручка повернулась так легко, что мне даже усилий не пришлось прилагать. А дверь, мне показалось, и вовсе открылась сама по себе, сопроводив сие действо оглушительным скрипом.
Мы с любопытством уставились на клубящуюся внутри кромешную тьму, в которой ни зги не было видно. А потом Шмуль радостно вскрикнул, спикировав на одному ему видимую цель, светящейся точкой влетел в проем и бесследно исчез.
– Стой, дурак! – охнула я, невольно сунувшись следом, чтобы успеть его перехватить. – Шмуль, вернись!
– Хе-эль! – завизжала подбежавшая сзади Улька и, не удержавшись, с разбегу толкнула меня в спину, заставив ласточкой влететь в комнату.
– Без нас не пойдете! – одновременно гаркнули оборотень с Зыряном, метнувшись следом. И только Мартин, скривившись при виде черного проема, из которого то и дело высовывались бесплотные черные щупальца, сердито пробормотал:
– Вот так всегда – из-за одного идиота… – А потом сел прямо на пол и, скрестив ноги, тихо добавил: – Я буду ждать вас, Хель. Если что, ты знаешь, как меня позвать.
Какое-то время мне понадобилось, чтобы сориентироваться, где мы, а то ощущения были такими, словно я стою на дне огромного колодца и никак не могу понять, в какую сторону двигаться. С направлением, как ни странно, помогла баньши. Вцепившись в мою куртку мертвой хваткой, она вжалась в меня так, словно боялась потеряться, а потом вдруг заверещала:
– Хеля-а-а! Я бою-у-у-сь!
От ее вопля у меня заложило в ухе, а в голове, и без того тяжелой, что-то пронзительно зазвенело.
– Хель! – не услышав ответа, активно потрясла меня баньши. – Мне страшно! Тут же темнота невозможная! А ты молчишь! Хель! Хелечка-а-а!
– Тьфу на тебя, дуреха, – вдруг презрительно сплюнули откуда-то сверху. – Нет чтобы постоять спокойно и дождаться, пока свет зажгут, – она опять орать вздумала как резаная.
– Шмуль? – на мгновение умолкнув и прекратив меня трясти, с надеждой прошептала Улька.
– А кто ж еще? – снова фыркнул фей и в качестве доказательства чувствительно толкнул ее в спину. Я это поняла по тому, как баньши толкнула уже меня. А когда она при этом снова оглушительно взвизгнула, мое терпение закончилось.
– Шму-у-уль! Ты живо-ой!
– Хватит орать мне в ухо! – рявкнула я, отдирая от себя чужие пальцы. – Темно, как у демона в… пятке, а вы еще дурью маетесь, ненормальные. Шмуль, прекрати ее пугать! Улька – еще один вопль, и ты окажешься в луже!
– В какой еще луже? – опешила баньши.
– Которую ты напрудишь, если сейчас же не уймешься!
Шмуль прыснул, по-хозяйски приземлившись на мое плечо, Улька обиженно засопела, но от куртки все равно не отцепилась. А когда где-то сбоку раздалось подозрительное сопение, не заорала, как обычно, – просто прижалась плотнее и очень-очень тихо прошептала:
– Хелечка, я боюсь…
– Это мы, верезгуха ты трусливая, – проворчал Васька, шумно нюхая воздух. – Зырян, ты со мной?
– Ага, – отозвался из темноты оракул. – За хвост тебя держу, разве не чувствуешь?
– У меня нет хвоста, – машинально откликнулся оборотень. А потом странным голосом добавил: – Я пока еще человек…
Мы напряженно замолчали, постепенно проникаясь смыслом сказанного.
– Тогда кого же я держу? – задумчиво озвучил крутящийся в наших головах вопрос оракул, и мы напряглись еще больше. К сожалению, к хорошим мыслям клубящаяся вокруг тьма не располагала. – Вот сейчас и проверим…
Прежде чем я его остановила, Зырян хекнул, крякнул, будто решил оторвать чужой хвост с концами. И, видимо, все же дернул, потому что с той стороны тут же раздался подозрительный треск. Затем его сменил удивленный вопль, звучный щелчок… и через мгновение нас ослепил зажегшийся откуда-то сверху яркий свет.
Я невольно зажмурилась, прикрывая лицо рукавом. На моем плече болезненно дернулся и тихо выругался едва не свалившийся Шмуль. Улька поспешно ткнулась лицом в мою спину, бормоча что-то невразумительное. Васька зарычал. И только Зырян остался невозмутимым.
– Во-от оно как… забавненько…
Что уж там показалось ему забавным, я не знала и знать не хотела – пару минут у меня перед глазами плавали разноцветные круги. Но когда я все-таки проморгалась и открыла глаза, то увидела стоящего неподалеку целого и невредимого толстяка, в руке которого болтался оторванный шнур. Вторая его половина убегала куда-то наверх, в темноту, которая, оказывается, не исчезла, а лишь немного сдала позиции. Но чудовищ, что удивительно, поблизости не наблюдалось. Зато прямо над нашими головами сияло какое-то ненормально яркое светило непонятного (потому что не рассмотреть – глаза начинали опять слезиться) происхождения. А в трех шагах впереди стояла каменная подставка, на которой, переливаясь всеми оттенками черного, лежала какая-то книга.
– Я про включатель забыл, – шмыгнул носом очнувшийся Шмуль. – Летал-летал, но так и не нашел… Молодец, Зырян. Плохо только, что не предупредил. Я бы глаза заранее прикрыл. А то больно…
Оракул смутился, увидев наши выразительные лица, а затем, отбросив подальше обрывок шнурка и деловито отряхнув руки, с любопытством уставился на книгу.
– Это оно?
– Угу. – Шмуль наконец взлетел и закружился над подставкой. – Интересная штука, правда?
– Надеюсь, ты ее не трогал? – с подозрением осведомилась я, подходя ближе и присматриваясь к находке.
– Обижаешь! Что я, дурак – хвататься за непонятные артефакты? Пусть Васька пробует, на нем заживает, как на… медведе.
– С чего ты решил, что это артефакт? – снова принюхался оборотень.
– С того, что это… А-а, ты же не видишь, – догадался фей, сделав еще круг над книгой. – Хель, а ты?
Я промолчала, но про себя подумала, что Шмуль прав – книга и впрямь не походила на обычную. Магию-то я, как и Василек, видеть не способна, но вот вьющиеся вокруг постамента клубы первородной Тьмы, будучи демонессой, различить все-таки могу. Более того, уверена, что к магии они отношения не имеют – не то от них ощущение. Бесспорно, что их источником была книга – древняя, судя по всему, и весьма опасная. Не зря моя темная ипостась встрепенулась и крайне настороженно присмотрелась к этой вещи.
– Ну? Как вам? – гордо приосанился фей, спустившись к постаменту пониже. – Как я и говорил: «Полное собрание существующих проклятий». Особое издание. Единичный экземпляр, с картинками.
– Какое еще «собрание»? – удивился Васька. – Где ты его увидел? Шмуль, это же «Пособие по полноценному оборотничеству для начинающих».
– Васек, ты чего, ослеп? – вмешался оракул. – Никакой это не справочник! И даже не пособие! А самый настоящий «Учебник по трактовке линий вероятности».
