– Брошу!
– Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
– Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.
– Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
Прямо-таки любой?
– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
– О да!
– Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.
– Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
– Можете, – не стала я отрицать. – А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
– Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
– Друга?
– Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
– И что с этого буду иметь я?
– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
– Всегда есть но. И где оно в этой истории?
– Не совсем «но», но вам не понравится.
– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
– Да что вы говорите!
– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
– И вы думаете, что я на все это соглашусь?
– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
– Когда ехать?
– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?
– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.
– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.
– Обворожительная? Но ведь мы одни.
– Даже когда одни, привыкайте.
– Личную лабораторию и кабинет!
Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.
Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений – длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
– Ты прекрасно выглядишь.
Повернувшись, я увидела Кристиану.
– Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.
– Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.
– Неужели?
В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.
– Поздравляю. Оно очень милое.
– А главное, небольшое, не будет мешать в работе.
– Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?
– В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.
– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.
– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
– Пойду погуляю.
Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…
На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:
– В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.
К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.
– Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.
В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.
– После помолвки свадьба состоится в Темной империи.
– Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, – произнес глава Ордена черной магии.
– Жизнь несправедлива, – ответил принц.
Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.
– Когда это вы сделали мне предложение?
– Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?
– Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, – полный пробел.
– Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.
– Не помню.
– Не страшно.
– Как будет проходить наше путешествие?
– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
– На лошадях?!
– Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.
– Надеюсь, или я остаюсь здесь.
На это принц лишь рассмеялся.
Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:
– Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.
– Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.
– Это да. У них же ужас какие будут дети.
Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.
– Что это вы здесь затаились?
– Скрываюсь от хищников.
– Покажете мне хищника, которого вы испугались?
Принц только хмыкнул.
– Вон они бегают по залу, – и широким жестом указал на толпу.
– Мне завтра начинать собираться?
– Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем – и рано утром в путь.
– Замечательно.
Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.
– Это такая неожиданность, магистр Хос, – пролепетала Ирен.
Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай-ай-ай…
– Мои поздравления, – сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.
– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответил Ринтар.
Ирен поморщилась.
– Мы очень рады за вас.
– Благодарю, – на сей раз ответила я.
Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:
– Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.
– Ринтар, – шепнули мне в ответ.
Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.
– К вам вернулась магия?
– Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:
– В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.
Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.
– Потанцуем? – предложили мне в ответ на мой взгляд.
Я молча приняла предложение.
Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.
