Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар – надо привыкать звать его по имени – ничего не говорил об объеме.
Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:
– Сдаю свой дом.
После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.
– Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… – С этими словами она быстренько ото всех избавилась.
Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.
– Вы ведь не против, магистр Хос?
– Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.
Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.
Уже сидя в кафе, она спросила:
– Когда вы уезжаете?
– Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
– К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.
При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.
– Зачем тебе нужен дом?
– Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!
– Ты скоро получишь магистра?
– Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!
Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.
– Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.
– Зачем тебе?
– Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.
Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.
– А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.
– Думаете, они согласятся?
– А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?
– Это да. Везет же Кристиане.
– Ты знаешь?..
– Она приходила увольняться за час до вас.
– Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.
– Будьте уверены, я тоже поборюсь.
– Тогда жду тебя с практикантами.
После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.
– Что-то вы долго.
– Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?
– Смотря кто это, – неопределенно ответил Ринтар.
– Моя бывшая ученица и магистр темной магии.
– Да, – на этот раз без колебаний ответил жених. – Но почему именно она?
– Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.
Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.
– А здесь?..
– Не получится. Поймете, когда ее увидите.
Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору трех очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.
– Это ваша охрана – Брок, Брал и Бром, – представил их принц, приобняв меня за талию.
Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?
– Мм… Охрана?
– Конечно, в свете покушений…
– Надеюсь, они со мной уживутся.
– Я тоже надеюсь. – И уже им: – Подойдете без угрозы для безопасности ближе чем на два метра – вырву горло.
В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.
– Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.
– Мне надо бояться?
– Вряд ли.
– Угу.
Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.
– Вы хмуритесь?
– Плохо сплю на новом месте, – со вздохом призналась я. – К тому же я привыкла к своей кровати.
– Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.
– Ловлю вас на слове.
– Кстати, ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.
– Уже?
– Да. Большое количество багажа будет тормозить нас. Поэтому вещи отправлены вперед.
– Понятно. А где мне найти императрицу?
– Она с Кирианой в гостиной.
Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.
С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана сообщила, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы. Я, немного успокоившись и приняв очередные поздравления, озвучила важную для меня просьбу:
– Расскажите, пожалуйста, мне о правилах выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую требуется знать невесте наследника империи.
Женщины синхронно улыбнулись.
– Вам нужна будет тетрадка, дорогая, и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.
В итоге мы просидели очень долго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан. Забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.
Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще просто не знают, что за змея к ним едет.
С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединенные земли.
Часть третья
Разобраться и определиться
Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?
Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.
Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.
Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.
По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.
После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.
После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.
