-Что ты мне глазки строишь? Брысь!
Он замолотил хвостом по мостику. Не понял?.. Или…
-Кажется, мы не с того боку к вопросу подошли, госпожа де Шасвар,- наконец поняв, в чем дело, фыркнул я:- имя он себе уже выбрал!
-Какое?
-Брысь!
-Гр-р-ы!..- поддакнул иглонос, умильно щурясь. Матильда всплеснула руками:
-‘Брысь’?! Да какое же это имя, капрал?!
-Сдается мне, самое подходящее,- я, пожав плечами, поманил зверя пальцем:- Брысь, поди сюда. Иди, иди, не бойся. Нос почешу!
Найденыш, поколебавшись, шагнул к нам. Осторожно ткнулся носом мне в руку, получил обещанное и, счастливо хрюкнув, зарылся мордой в подол платья Матильды. Она покачала головой:
-Ну что ж… Если ему нравится… Но Кекс все же было лучше!
-Осторожнее!- я едва успел придержать кнесну под локоть - вечно голодный зверь при слове ‘кекс’ радостно подпрыгнул вверх.- Мда. Над выдержкой еще работать и работать… А то так и будем бултыхаться.
Я с досадой вздохнул:
-И стоило книжку портить? Теперь ведь, если Фелан пропажу обнаружит, будет мне на орехи!.. А за что? Я и узнать-то не успел, что стащил… Страница где-нибудь в иле гниет, на дне реки. А все этот обормот!
Кнесна улыбнулась:
-Не ругайте его, капрал. Он же не нарочно… А за страничку ту не беспокойтесь - у вас ее и так не было!
-Не понял?
-Я не успела рассказать,- объяснила девушка,- но маг ее вернул. Вы не видели. Сказал, что воровать нехорошо и взамен дал… Ой!
Она схватилась за корсет и недовольно фыркнула:
-Забыла совсем. Тетрадка же в доме у старосты, вместе с мокрым камзолом…
-Тетрадка?- совсем запутался я. Замечательно! Обворованный маг мало того, что мой хитрый маневр как нечего делать разглядел, так еще и обокрал меня обратно, получается?.. А я ни ухом, ни рылом… Матильда, кстати, тоже хороша! Не могла раньше сказать? Я полдня, как дурак, пока ее горячим молоком отпаивали, по камышам шастал!..
-Хотите, я принесу?- предложила девушка.- Тетрадка совсем не пострадала от воды… Замагичил он ее, что ли?
-Вполне возможно,- я поднял руку:- Сидите-сидите! Сам сбегаю. У старосты, да?
-Ага,- она кивнула.- В маленькой горнице, слева от входа. Я под подушку сунула, вряд ли кто мог взять… Мы вас тут подождем, капрал! Брысь! Брысь, мальчик, ты же меня одну не оставишь?..
Иглонос, поднявшийся было следом за мной, обернулся к Матильде, подумал - и снова плюхнулся на игольчатый зад. Балбес, не балбес, а поди ж ты - понимает, кажется. Я одобрительно кивнул (бояться тут некого, но все равно с ним кнесне спокойнее будет) и, раздвинув кусты, зашагал по дорожке к дому старосты.
Упомянутая моей спутницей ‘тетрадка’ лежала там, где ее оставили. Сдвинув подушку, я взял в руки тощую стопку криво сшитых листочков. Хм… Ну и везучий же вы, капрал Иассир! Обокрасть огненного мага - и вместо справедливого возмездия получить в подарок не один лист, а целую кучу? Чудеса случаются… Я медленно пролистнул страницы. Первая - копия той самой, которую я из книги выдрал. Две стрелы, три медальона… Так, вот этот, с изнаночным изображением Матери Рассвета, носит Матильда. А у меня Змей, кажется?..
Я потянул кверху цепочку медальона. И крякнул - она словно по волшебству укоротилась. Не понял?.. Отпустил - золотая безделушка успокоенно легла на грудь. Снова попытался снять - впилась в шею удавкой… Приехали! Кнесна, конечно, что-то там лепетала насчет того, что ее медальон ‘не снимается’, но… Нет, это уже даже не смешно. Я, выругавшись сквозь зубы, взялся за цепь и рванул ее вниз. Ладонь обожгло огнем, по шее словно ножом полоснули - а тонкая, как нить, цепочка рваться даже не подумала!..
-Ну, дела,- растерянно буркнул я, дуя на пальцы. И, плюнув на безуспешные попытки избавиться от подлой безделушки, опустил глаза на поблескивающий в темноте золотой овал. Точно, Змей. Который Вечный. Угу… Стало быть, есть еще и третий медальон, с изображением Зеленого Отца. Интересно, где он?..
Я, пожав плечами, перевернул страницу. Опять картинки. Те самые, из книги. Вот заросший храм… Вот знакомая пещера с кристаллами… О! Иглонос! Смотри, как похоже вышел. А зачем эти стрелочки и крестики? И значки какие-то непонятные. Хоть бы подписали, что ли, честное слово… Ладно. Со схемами потом разберемся.
Со следующей страницы на меня взглянуло уже знакомое изображение алтаря в храме Вечного Змея. То есть как - знакомое… Разве что, формой похоже. Но там было изображение божества, выложенное перламутром, да пустая выемка в его короне. А здесь - никаких тебе Змеев и иже и ними! Гладкий прямоугольник да три черных овала по центру. В жизни не видел таких алтарей. Хотя где бы я их вообще увидел - у нас же принято скрывать их от посторонних глаз…
Я снова пожал плечами и взялся за уголок листа. Перевернул. О, эта картинка мне уже знакома. Женщина в маске. А тут у нас что?.. Хм. Какой герб странный. Никогда таких не встречал. Формой напоминает древний треугольный щит, снизу - мечи, сверху - листья дуба, а по центру: три фигуры - воина, книжника и мага. Со всеми атрибутами. И лента по контуру как будто, с надписью. Текст недлинный, всего три слова. Я понял только одно - оно было написано по-унгарски. Самое первое: ‘Честь’.
Нет, у меня сейчас точно голова треснет!.. Маги, они конечно все не от мира сего, но нам с Матильдой и вовсе странный попался. На грабеж не обижается, головоломки всякие подсовывает… Или крыша у него от вынужденного затворничества слегка поехала, или я просто тонкого юмора не понял?
-Да где уж мне, темному…- философски протянул я, берясь за последнюю страницу. Картинок мне больше не обломилось. На желтом пергаменте была изображена какая-то карта. Старая, выцветшая, с кучей непонятных названий и обозначений… Приглядевшись, я узнал в левом верхнем углу очертания восточных границ Унгарии. Позвольте… так ведь это же территория Мертвого Эгеса! А все остальное, выходит, Фирбоуэн?
-Так-так-так…- быстро забормотал я, торопливо запуская руку за пазуху. Карта Змей от воды почти не пострадала. И что она, что вот эта - считай, одно и то же!.. Почти. За исключением пары спорных моментов. Ну, точно! Вот тут не сходится, и здесь, и здесь еще… Да они сговорились все, что ли? Я им не нанимался с утра до вечера играть в игру ‘Найди пять отличий’… Покачав головой, я захлопнул тетрадь, свернул карту и сунул все скопом обратно за пазуху. Нанимался, не нанимался - а все эти странности настораживают. Сейчас вернусь к мостику - и многомудрой кнесне представится еще одна возможность подняться в своих глазах повыше… Поморщившись, я развернулся к двери.
-Трын одноглазый!!
-Ш-ш-ш-ш…
На пороге, покачиваясь из стороны в сторону, стояло Нечто. Темно-зеленого цвета, чешуйчатое и блестящее. Нечто скалило зубы и таращилось на меня немигающим взглядом желтых глаз.
Я отшатнулся и выставил вперед руку, вспомнив, что клеймор остался на площади - снял перед танцами, да так и забыл надеть обратно… А еще я вдруг осознал, что больше не слышу веселого гомона снаружи. И музыки не слышу. И голосов.
Хрясь!..
Да, вы все правильно поняли. Тихого шороха чешуи за спиной я не услышал тоже…
Пол был мокрый и липкий. Кое-как придя в себя, я приподнял голову и тихо выругался - перед глазами всё поплыло.
Во рту ощущался соленый вкус крови. Моей крови. Той же самой, которой были выпачканы половицы. Вторая тварь, которую я преступно проморгал, чем-то неслабо приложила меня по затылку… Я отогнал наплывающую дурноту и с трудом сел. Ощупал ватными руками голову - волосы слиплись, кожа под пальцами расползается - но вроде бы кость цела. Уже кое-что… Уй! Левая рука, ощупывающая пострадавший затылок, мизинцем наткнулась на что-то острое и твердое. Размером с ноготь. Сжав зубы, я ухватил это что-то за краешек и дернул.
Чешуйка. Зеленая непрозрачная чешуйка, крепкая, как сталь. Я вспомнил замершее на пороге чудище и криво усмехнулся - ну да, оружия ведь у них не было. И рук не было. А вот длинный хвост - был. Стало быть, им мне и прилетело?..
Хвост.
Чешуйчатый зеленый гад.
Затихшая деревня.
Дом старосты.
Тетрадка Фелана…
-Матильда!- взвыл я, подрываясь с угвазданного пола. Сапоги заскользили, голова закружилась… Но прислушиваться к собственным ощущениям было некогда. Матильда!.. Я же ее там оставил, у мостика. В компании иглоноса, но… я уже видел, как эти твари умеют подкрадываться! И бьют без промаха. Да, мне башку не проломили, но в сравнении с хрупкой госпожой де Шасвар… Я придушенно взвыл, костеря свое ротозейство последними словами. Солдат, называется! Порубежник!.. Книжек с картинками он никогда не видел! А теперь что?!
-А теперь - всё,- сам себе ответил я, цепляясь за дверную притолоку. Дверь все так же была открыта настежь.- У-у, чтоб меня!..
Дом старосты стоял в самом сердце деревни. Как раз напротив площади - локтей пятьдесят до нее, не больше… Луна светила ярко, так что втоптанные в землю погасшие факелы мне не понадобились.
