-Гр-р!- словно в ответ на мои мысли, раздалось от стены. Я впился глазами в свернувшуюся жгутом зеленую тушу. И, приглядевшись, с облегчением выдохнул: из толстых змеиных колец торчала свирепо скалящаяся морда нашего зверька. Он был жив и страшно зол. Ничего удивительного, химера, помнится, ему тоже сильно не понравилась!.. Странно только, что его сразу не прибили. Или после схарчить намерены, в качестве десерта?
Ну уж нет. Что я, зря сюда тащился на грани кровопотери?
Я занес ногу, чтобы шагнуть вперед, и замер. От пьедестала, на котором неподвижно лежало самое крупное чудовище, раздался странный чавкающий звук. Я повернул голову - останки несчастного агуанина исчезли. По телу твари прошла волна, шишка на ее шее увеличилась, затрещала, лопаясь, чешуйчатая шкура… Светлые боги! У меня на почве удара по башке начались видения, или это вторая голова? Львиная голова… Я вспомнил серые осколки скорлупы в логове химеры, сопоставил ее кончину с появлением зеленых гадов - и покрылся холодным потом. Чтоб мне провалиться! Да ведь страхолюдины себе вторую ‘мамочку’ делают!..
Пара тварей возле загона зашевелилась. Одна, покачнувшись на хвосте, мигнула желтыми глазищами, а вторая, мазнув скользким брюхом по камням, схватила поперек туловища стоявшую с краю пожилую агуанку в изорванном зеленом платке. Ту самую, мастерицу… Значит, будущая химера вновь проголодалась. И будет жрать до тех пор, пока не изменится окончательно.
Из горла следующей жертвы, на миг пришедшей в себя, рванулся истошный вопль. Брысь, хрипя, задергался в стальном капкане змеиных колец. А я… А что - я?
Мне, как говаривал Блэйр, начисто ‘снесло башню’.
‘Скрип… скрип… скрип…’ Что это? Похоже на звук несмазанных колес. К нему примешивается чавканье грязи, постукивание множества копыт и разноголосый шепот. Почему так темно?
‘Скрип… скри-и-ип…’ Какой противный скрежет! Голова и так гудит, словно колокол на башне храма Зеленого Отца в праздничный день, а тут еще это. Уши заткнуть, что ли?.. Только почему я не чувствую рук? И ног. И остального тела тоже. Будто осталась одна только голова, да и та вот-вот разлетится на кусочки. Еще и сверху что-то капает. Дождь? А почему он соленый?
‘Скрип… скрип… скри-и-ип…’
-… держитесь, госпожа. Да пребудет с нами Великий Кернос, все обойдется! Н-но, пошла! Шевелись, ленивая кляча!
Что ж он так орет-то?! Хуже телеги, честное слово… У-у, моя голова! Я ею что, орехи колол?
-…уж недолго осталось. Сейчас по мелководью переберемся, там встретят. Насчет знахаря я запиской предупредил.
- Не проще его к нам вызвать было? Дорога дрянь, а милез и так на ладан дышит.
- Вот-вот. Пока голубь долетит, пока знахарь до нас доберется - лечить некого будет! Так оно вернее. Час - не два, уж дотерпит как-нибудь… Вот правду говорят насчет полукровок! Это ж надо - в одиночку-то на этакую пакость попереть?! Я б на месте окочурился.
-Ты и так едва не окочурился. С чистого страху… Молчи уже!
-Дак я ж чего… Но как он прыгнул-то, а?! Глаза горят, меч как сам по себе летает… Кого он там одноглазого всё поминал-то? И этак еще с дополнениями… С меня в один миг вся одурь слетела!
‘Прыгнул’? Кто прыгнул? Какой меч?.. Светлые боги, дорога совсем дрянная - кажется, меня укачивает. Этого только недоставало! И без того дышать от боли не могу… Честное слово, лучше бы я умер!.. Там, в пещере… Стоп. Пещера? ‘Одноглазый’? Да ведь эти люди говорят обо мне!
-Молился, небось. Богам своим, что ли… И помогли они, выходит?
-Как тут не поможешь? Ежли с таким-то усердием поминать!.. Твари те лютые ажно по стенам с перепугу размазались! А может, конечно, и не с перепугу… Меч-то вострый! И рука у хозяина евойного тяжелая.
-И иглоносы жуть до чего кровожадные! Слышь, Джодок, я вот чего не понял - ведь они в деревню только одного привели! А откуда ж тогда еще шестеро взялись? И, слышь, здоровые такие, да злющие…
-Почем я знаю?.. Взялись, да и все. А если по мне, так и вовремя. Не сдюжил бы он один-то, пускай и милез…
Кристаллы. Всё дело в кристаллах. Брысь их расколотил в пыль, я видел… Подпрыгнул вверх, как пружина, расколотил - и на гадину, что в центре лежала, бросился… А за ним - еще шесть иглоносов. Как из воздуха появились, или из пыли каменной… Невидимый возница прав - если б не это чудо, нас бы всех сожрали. Скольких я зарубил? Кажется, четверых. Или шестерых… Да, сначала тех двоих, у загона - это я точно помню! Потом подоспели остальные… Первому я снес башку сразу, а с другими пришлось повозиться. Недолго, правда… Клеймор выбили из рук. Толстые кольца стиснули со всех сторон. Острые клыки вцепились в плечо… Сзади кто-то закричал. Голос такой знакомый, женский… У-у, проклятая телега! Меня сейчас точно вывернет!
-Жалко зверей-то. Всех змеюки положили… А ведь врут про иглоносов, как есть врут! Дикие, мол, да приручить нельзя, да кровожадные-де до ужасу… А ить вон оно как на самом-то деле!..
-Да уж. О! Неужто мост? Слава Керносу, добрались таки… Н-но, пошла! Шевелись! Невлин, бегом в деревню, упреди, чтоб встречать готовились…
Что значит - ‘всех положили’? Всех иглоносов? А как же Брысь? Он же первым тогда швырнулся… Заткнуть бы уши, пока я еще чего в том же духе не услышал!.. Да когда прекратится этот дождь? Капает и капает, я скоро коркой соляной покроюсь. Хоть лицо прикрыли бы мне, что ли! Только трепаться и горазды.
Телегу тряхнуло. В голове что-то хрустнуло и взорвалось. Голоса вокруг затихли. Значит, я все-таки умер? Печально. Зато больше не больно… Дышать только трудновато, но в целом - ощущения вполне ничего себе! Так легко… И темнота рассеивается понемножку. Интересно, куда подевалась проклятая телега? И откуда взялась эта река? Гладкая, черная, с серебринками лунных бликов. Только разве что луны никакой нету. Странно… Ну да какая мне разница? Главное - этот соленый дождь прекратился, и голова больше не болит. Ничего не болит. Славно-то как, братцы!.. Небо над головой - звездное-звездное, лодка покачивается, усыпляя… унося всё дальше и дальше…
-Айден…
Опять знакомый голос. Все тот же. Такой тихий, ласковый, чуть дрожащий… Слушал бы и слушал, честное слово.
-Айден!..
Да, это я. А ты кто?.. И прекрати раскачивать лодку, меня опять начинает мутить…
-Айден! Не надо!.. Не смей… Не смей, слышишь?!
Начинается. А что ‘не смей’-то? Плыву себе, никого не трогаю… Вечно она всем недовольна. Сейчас еще и по морде получу, как бог свят!..
Шлёп!.. Шлеп-шлеп-шлеп!
Ну вот, что я вам говорил?.. Опять эта девчонка всё испортила! Мне было так хорошо, так спокойно… Да что такое, лодка словно взбесилась. Или это волны? Как же болтает-то, а… И голова - о-о, моя голова! Да оставьте вы все меня в покое!..
-Айден…- прерывистые всхлипывания,- ну пожалуйста… Не уходи! Не бросай меня здесь одну!.. Что же я… что же я без тебя буду делать?..
-То же, что и раньше,- сипло прохрипел я, с трудом разлепив опухшие веки,- только не так долго… У-у-у, как же мне паршиво…
-Айден!- над моей головой вспыхнули два сияющих изумруда.- Ты… Вы вернулись! О, Вечный Змей, благодарю тебя…
-Вернулся,- согласно простонал я сквозь зубы,- вы ж с того света достанете, госпожа де Шасвар… Ну по лицу-то опять - зачем?
-Чтоб в чувство привести,- шмыгнула носом зареванная кнесна, наклоняясь надо мной.- Простите, я… я так испугалась! Агуанский знахарь сказал, что вы хватанули яду. Сказал, что шансы равные. Что остается только ждать! Я с вами осталась, а вы…У вас глаза совсем закатились, и губы стали такие синие…
-Замечательно. Значит, эти твари еще и ядовитые?
-Угу,- она вытерла слезы концом шали. И улыбнулась:- Были ядовитые. Вы убили больше половины, еще одного агуане скопом запинали, а остальных порвали иглоносы… Хотите пить? Знахарь сказал, вам нужно много пить, чтоб яд скорее вышел.
-Успеется. Где Брысь? Он… Его тоже…
-Нет,- она снова улыбнулась и, приподняв одной рукой мою голову, поднесла к губам плошку с водой.- Пейте. Вы хрипите, как загнанная лошадь… А Брысь спит там, снаружи. Его знахарь выгнал, потому что он к вам лизаться лез. Хотите, я впущу потихоньку?
-Не надо,- представив, как по свежим ссадинам прохаживается шершавый язык нашей милой зверюшки, я вздрогнул.- Жив, значит, обормот?
-Жив,- она отняла от моих губ пустую плошку.- Все живы. Почти все… Несколько агуан чудовища сожрали еще до вашего прихода, двоих уже после, когда свалка началась. Но остальным повезло. Спасибо, капрал.
-Не за что,- я поморщился. К гудящей голове теперь присоединилось все тело. Светлые боги, лучше б я, как раньше, ни рук, ни ног не чувствовал!.. И свет еще глаза режет… Наверное, действие яда. Надо ж было так вляпаться?..
-Вы отдохните,- ласково сказала Матильда, поправив мне одеяло.- Хотите, я свечи погашу?
-Нет,- подумав, отозвался я.- Не надо. И, госпожа де Шасвар…
