– Кхе-кхе, – откашлялся я, смахнув перчаткой с доспеха пепел и золу, – это что тут за пи-и-и разгавкался?
На горе воцарилась тишина, взгляды всех, кто еще не смотрел на меня, нацелились в мою сторону. Почти театральным жестом вложив меч в ножны и накрыв его рукоять левой ладонью в металлической перчатке, я выпятил грудь (интересно, было ли это заметно под панцирем?) и посмотрел на ушастого Пятачка.
– Я тебе не Винни-Пух, – голос из-под забрала немного исказился и прозвучал жестко, с некоторым замогильным оттенком, – понял, помесь Пятачка и братца Кролика? Поэтому за любой наезд на меня буду наказывать один раз, но навсегда.
– А ты… эта… – вылез из толпы непонятный пузатый коротышка с черепом на груди, висевшим на шнурке из длинной шерсти или волос, – кто таков?
– Точно, точно! – Оцепенение разом спало, и толпа заволновалась, потрясая кулаками и стуча копытами. – Кто такой будешь, из каких краев и почему с такой невежливостью к нам заявился, а?
– Царь, – с чувством высочайшего достоинства произнес я, хотя на душе кошки скребли.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось взлететь обратно в воздух и умчаться в свой замок. Вот только сильно сомневался, что мне это удастся. Была большая уверенность, что местные силы ПВО не позволят просто так скрыться обидчику с места преступления. Вот и приходилось показывать храбрость и браваду. Помню, читал одну книгу про героя в схожих обстоятельствах, тот тоже попал на праздничный банкет к нечисти, готовой его растерзать при малейшем признаке страха или неуверенности. Так он не только всем утер носы и пятачки (некоторым в прямом смысле), но еще и заставил всех чувствовать себя гостями и бедными родственниками, хоть и было все наоборот. А герой тот не обладал бессмертием и царским титулом, только имел меч при себе да парочку верных друзей.
– Какой царь? – уже менее уверенно спросил пузан, видимо, что-то сопоставив в голове, и медленно-медленно стал пятиться, стремясь скрыться за спинами своих коллег.
– Царь Кощей! – торжественно заявил я.
Минуту стояла тишина, прерываемая постреливанием деревяшек в костре. Вся окружающая меня нечисть застыла в ступоре, морща лбы и разевая рты в бессильных попытках найти подходящие слова. Первой очнулась пенсионерка с подпаленной книгой, которую она с шумом захлопнула, сдув перед этим горячую золу со страниц.
– Царь, добро пожаловать к нам на шабаш, – растянув губы в улыбке, произнесла она. – А мы сразу поняли, кто к нам прибыл, но решили не показывать виду – знаем, знаем, как ты любишь шутить. Вот и поддержали твою шутку. А как ты летел по небу… а как опустился в костер…
– Ага, ага, – загомонила большая часть толпы, поддерживая шуструю пенсионерку, – все так и есть. Отличное появление, даже на нас произвело впечатление, хоть и поняли, кто к нам прилетел.
От гомона голосов, который постепенно набирал обороты и децибелы, голова стала болеть. Пришлось прервать бурную речь встречающих.
– Отлично! – пару раз лязгнул я металлическими перчатками. – Мне тоже понравилась встреча – такая простая, без лишних мероприятий и церемоний. А самое главное, мне понравились ваши искренние чувства, с которыми вы меня встретили. Ну а теперь я не буду вам мешать, можете продолжать праздник.
Моя короткая и сумбурная речь была принята на «ура». Никому из присутствующих ведьм и колдунов не хотелось дольше необходимого находиться рядом с царем нечистой силы. А если учесть последние слухи (они просто не могли не разойтись, ведь сказочное местное царство – это одна большая деревня, где все про всех всё знают), в которых наверняка фигурируют пострадавшие Водяной и Леший, а также захваченный богатырь Илья, то желание «подчиненных» пообщаться не случайно резко пошло на убыль. После моих слов участники выставки достижений черного колдовского ремесла еще раз пропели мне осанну и растеклись по вершине холма.
Оставшись в одиночестве, я побрел по Лысой горе, с любопытством вертя по сторонам головою. Посмотреть тут было на что! Десятки, если не сотни представителей различных видов нечисти и колдовских ремесел. Начиная от людей и заканчивая кикиморами и бесами. Правда, последние все больше в виде слуг и ездовых средств. При мне одна из ведьм лихо запрыгнула на закорки своему черту и пронеслась над самыми головами присутствующих, едва не задев их. Чуть подальше, в том месте, где начинался склон холма, расположились ступы и метлы ведьм. Это до слез напомнило мне родные парковки. Разнообразные по исполнению и размеру летательные предметы сильно смахивали на автомобильное ассорти на тех же стоянках. Вот эта, маленькая, кубастенькая, с тонкими стенками, напоминала малолитражки и «женские авто». А вот через две ступы от нее стоит здоровая бандура с черными боками, сверкающими притертой сажей (специально пальцем провел, чтобы прояснить для себя вид покрытия – тут или обжигали ступу снаружи, или вылетают на ней через огромную трубу). Это не меньше, чем на джип, потянет. Рядышком притулилась такая же по габаритам, но с более грубой обработкой ступа, про которую я мог сказать только одно – отечественный автопром, елки-палки, наш ответ (пьяным языком) иностранным внедорожникам – «Хантеру» или «Патриоту».
Сразу за ступами стояли метлы, собранные по-военному в пирамиды. Пожалуй, это уже стоянка велосипедов и скутеров. И тоже с разнообразием форм и размеров. Это касалось и материала, пошедшего на изготовление помела и древка.
Пока я бродил по холму, в самом его центре не прекращались улюлюканья и взрывы хохота – одобряющего или насмешливого. Местные ведьмы и колдуны-чародеи из кожи вон лезли, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они смешивали растворы и зелья, демонстрировали заклинания и трюки по превращению в других существ или предметы. Некоторые были столь интересны и красочны, что заставляли смотреть, разинув рот (образно говоря, конечно). Но от наивно-восторженного выражения на лице я точно не удержался, поэтому и не стремился поднимать забрало.
Одна из ведьм, молоденькая девушка лет восемнадцати-двадцати, прямо на глазах у зрителей растолкла в ступке ингредиенты из нескольких мешочков, что висели на поясе. Процесс изготовления сопровождался еле слышным бормотанием, видимо, накладывались чары. После того как ведьма признала смесь годной к употреблению, она продемонстрировала всем желающим горсть светящегося серо-белого порошка. Правда, при показе не до всех дошло, что получение порошка еще не весь процесс демонстрации. Некоторые бабульки и дедульки из числа колдовской братии недовольно проворчали, что «и сами можем намешать всякой пыли, которая светиться будет хоть ясным днем».
Не обращая внимания на их брюзжание, ведьмочка подняла кулачок с зажатым в ней порошком над головою и высыпала его на себя. Результат превзошел все мои предположения: девушка исчезла, а над землей стали роиться крупные ночные мотыльки, похожие на человеческие фигурки с крыльями. Потрепыхавшись на месте несколько секунд, мотыльки разлетелись по всему холму, облетев каждого присутствующего. Парочка подлетела и ко мне, зависнув сантиметрах в десяти перед лицом. Не знаю, что меня дернуло, но я быстро взмахнул рукою в стальной перчатке, пытаясь поймать одного из них. И потерпел неудачу – от прикосновения моих пальцев к волшебному созданию оно рассыпалось в пыль, наверно, в тот самый порошок, что сотворила девушка. Правда, уже через миг из него вновь соткался мотылек, но ко мне больше не приближался. Покружившись с минуту, мотыльки собрались в прежний рой и… переход от кружащихся на одном месте насекомых в молодую ведьму прошел быстро и незаметно. Возможно, кто-то из присутствующих что-то и заметил, но не я.
Финал демонстрации заклятия вызвал у половины зрителей бурное восхищение. Впрочем, другая половина, все те же брюзгливые старухи и деды, скептически поджимали губы и трясли подбородками, обвиняя в неуместном позерстве и ненужности подобного заклинания для нечисти.
Но их слова были пропущены мимо ушей ведьмой, которая щедро дарила улыбки тем, кто поддержал ее. Хоть меня и подмывало также выкрикнуть «браво» и «отлично», но я сдержался. Во-первых, не хотелось привлекать чрезмерное внимание к своей персоне, о которой сейчас несколько подзабыли. Во-вторых, я успел заметить, как девушка мимоходом потерла свой… свою… в общем, спину, самое ее основание, при этом бросив в мою сторону быстрый взгляд, который был полон чего угодно, но не любви и признательности.
Елки-палки, это что же, коснувшись мотылька, я приложился по самой девчонке, да еще по той части, к которой все они трепетно относятся? Везет же мне с импульсивными желаниями, которые оборачиваются для окружающих неприятностями, хоть и мелкими… порою.
Вот поэтому, чувствуя вину и одновременно желание познакомиться с одной из самых ярких и симпатичных представительниц местной тусовки (ну, не со старухами же заводить разговоры, на которых несмываемыми чернилами написано, что свой первый век они разменяли еще при царе Горохе), я и направился к ведьмочке. Она отошла в сторону, а внимание толпы сосредоточилось на очередной претендентке на местный «Оскар», или что там дают за победу на шабаше. Тоже, кстати, ничего по внешним данным.
