– Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, – заметила Рианон, не отрываясь от еды.
Меня тут же усадили в прежнее положение.
– Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, – сообщил мне император.
– Хорошо, ваше величество.
– Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.
– Ранкор, ты неучтив.
– Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.
– Кстати, не расскажете ли о своей семье? – задала новый вопрос императрица.
– Мм… Мама…
Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.
– Она… мм… некромант в двенадцатом поколении…
– Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? – спросил жених мрачным голосом.
– Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! – одернула его мать.
– Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.
– А папа – артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…
– Про папу мы поняли! – хором сказали все.
– В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.
– Вы уже говорили с ними о свадьбе? – спросила Рианон.
– Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.
– Да, надо сначала разобраться во всем, – поддержал меня принц.
– Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? – простонала сестра моего жениха.
Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.
– Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, – пояснил император.
– В закрытый город? – удивился мой суженый.
– Закрытый город? – полюбопытствовала я.
– Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи – лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, – мрачно пояснила Кириана.
– Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, – заметила Рианон.
– Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.
– Присматривать, – поправила мать.
– Угу, вот и я о том же.
Тут и я решила сказать пару слов в утешение:
– Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.
– За мной ходит целый отряд этих амбалов.
Ее родители закатили глаза.
– И сегодня приезжают братья, – продолжила ныть Кириана. – Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.
– А будет на что посмотреть? – напрягшись, спросила я.
– О-о-о… они незабываемые!
– И что бы это могло значить? – теперь я уже волновалась.
– Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.
Будем надеяться.
За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.
– Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?
Я кивнула.
– Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.
– Какие я имею полномочия?
– Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.
– У вас есть такая должность?
– Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.
Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!
– Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?
– Остров в Мертвом море, конечно, – решительно заявила я, надеясь на удачу.
На это император не моргнув глазом ответил:
– Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.
Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.
– Давно стоишь? – поинтересовалась я.
– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.
Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:
– А зайти и подождать в комнате?
Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:
– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
После этих слов я открыла дверь и сказала:
– Заходи.
На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.
– Садись.
Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.
– Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?
– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.
– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?
– Многим не нравится, что в замке работает шенк.
– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.
– Нет, здесь при любом раскладе лучше.
– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.
– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.
– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.
– Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд – не важно какой и в чем, можем убивать – не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.
– Положительные черты есть?
– Преданность, честность, мужество, ум.
– Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.
– А если император…
– С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?
– Все будет сделано так, как вы распорядитесь.
– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
– Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.
– Прекрасно, когда они появятся?
– Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.
– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.
– Рона.
Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие – попроще, явно помощницы.
– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.
Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
– Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.
– Но выбор гардероба…
– Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.
– Я одеваю весь…
Я опять ее перебила:
– А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?
– Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!
– Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?
– Конечно!
И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.
