– Вот превратишься в изгоя рядом со мной!
Мне не хотелось рассказывать джирганнире, что я бы предпочла этот не самый приятный, но в чем-то полезный статус.
Да, сегодня все эти люди хмуро или льстиво на меня посматривают, но не пройдет и дня, как одна за другой ко мне потянутся местные кумушки. Пусть им и неприятно общество супруги Зака, но игнорировать члена королевской семьи – себе дороже. Я мелкая пешка, третья принцесса, но принцесса крови и в родстве, если рассудить, с половиной королевских семей Солнечного континента.
А сегодня пусть играют. Пусть морщат носы. Посмотрим, какие песни они будут распевать за личной беседой и в чем меня убеждать.
Я знала, что будут. Пусть я могу не нравиться, но заручиться моим расположением, изображая преданность, захотят многие. Третий принц может стать и вторым… А помня указ короля Джона…
Интриги двора, подковерные игры, маски, хороводы сплетен и лжи, жажда власти и…
Мои размышления прервало появление на приеме новых людей. Их никто не объявил, и, похоже, в представлении они не нуждались.
Семеро, разного возраста и роста, совершенно друг на друга не похожие, но единые в своей безликости. На всех – одинаковые угольно-черные наряды, скроенные по последней моде. Никакой отделки, а из украшений – лишь широкие тяжелые золотые ожерелья, уложенные так, чтобы каждый видел семь драгоценных камней разного цвета.
– И эти тут, – фыркнула Эврида. – Принесла нелегкая!
Я с интересом рассматривала храмовников, пытаясь отыскать в их виде что-то странное, но не находила. Обычные мужчины, не красавцы, но и отвращения не вызывают. Наши священники в своих балахонах порой куда подозрительней выглядят.
Зак, заметив появление служителей богини, быстрым шагом направился ко мне. Я кивнула Эвриде и приблизилась к принцу, уверенно подхватывая его под руку.
Храмовников на приеме воспринимали спокойно, без опаски. С ними здоровались, им улыбались. Нас семерка совета тоже встретила улыбками, ведь служителям положено быть терпеливыми со всеми детьми богини.
– Тот, что в центре, – брат Эрей, – пробормотал мне на ухо Зак, пока мы шли. – На таких официальных приемах именно он, как старший, говорит за всех.
Я внимательно посмотрела на храмовника. Выглядел он поразительно милым и добродушным: невысокий, полноватый, с широким улыбчивым лицом. Усы Эрея еще хранили смоль молодости, но вот в волосах виднелись седые пряди.
– Рады приветствовать в столице вашу дорогую супругу, ваше высочество, – глубоким басом начал свою речь храмовник. – Мы с братьями давно ожидали этой встречи!
Почему-то Эрей вызывал у меня симпатию, хотя я совершенно его не знала. Бывают такие люди, рядом с которыми хорошо и просто. Да и не страшно совсем.
Чего не скажешь о других служителях – я поймала три настороженных взгляда. Что было за ними скрыто? Тревога? Гнев?
Ух, адово пекло! Знать бы больше!
Мужчины обменивались ничего не значащими фразами, пока я внимательно рассматривала храмовников.
Занятая своими мыслями, я не сразу заметила, что кольцо с аметистами немного нагрелось, а обратив на это внимание, быстро глянула на каждого из служителей, но те не выказывали ко мне интереса.
Делая вид, что мне скучно, я повернулась на каблуках, быстро осматривая толпу. В радиусе указанных Заком пятидесяти метров оказались и Абения, и Эврида, и еще сотня гостей.
Черт! А ведь неприятное покалывание меж лопаток подсказывало, что камень среагировал не просто так. Может, именно сейчас никто ничего и не собирается мне сделать, но где-то совсем рядом находится человек, для которого я – помеха.
Прием закончился глубоко за полночь. Новыми туфельками я натерла мозоль и начала прихрамывать задолго до ухода последних гостей. Леож уверенно поддерживал меня под локоть, а я мужественно улыбалась. Храмовники удалились сразу после двенадцатого удара часов. В какой момент исчез король, приходилось только догадываться. Принцесса Селла тенью скучала в компании молоденьких девушек, которым совсем не хотелось разъезжаться по домам.
В гостиной наверху я с облегчением опустилась на диванчик и сбросила туфли, издав неприличный для принцессы вздох.
– Спать хочется…
– Завидую, – хмыкнул Зак и направился к входной двери. – У меня дела. Приятного отдыха.
Забыв о боли и усталости, я несколько секунд пялилась на закрывшуюся дверь.
Это как понимать?! Я рассчитывала расспросить принца, а он просто ушел.
Заку совсем не хотелось бросать Ализу, тем более сейчас, когда в их отношениях все стало налаживаться. В те несколько минут на балконе ему даже показалось, что Лиза совсем не против близости.
Выходя из собственной гостиной и оставляя принцессу одну, Леож заставил себя думать прежде всего о делах. О делах думать отчаянно не хотелось. Хотелось вернуться обратно, обнять расслабленную и утомленную долгим вечером Ализу, коснуться губами виска, провести подушечками пальцев по гладкой бледной коже и запустить пальцы в красиво уложенные кудри, осторожно вынимая шпильки. А потом долго любоваться отблесками пламени камина на этом медном озере, пока…
Тихо с досадой застонав, он прислонился к стенной панели и постучался о нее затылком, пытаясь выветрить из памяти, с каким жаром Ализа откликнулась на поцелуй.
Если бы не договоренность о встрече, он никуда бы не ушел, но безопасность принцессы волновала его куда больше, чем желание вернуться и разобраться в их отношениях.
Сбежал!
Обиженно посопев, я запустила в дверь туфлей и направилась в спальню. Распластавшись на кровати и прожигая взглядом лепнину на потолке, я высказала все, что думаю, в адрес принца.
Явившаяся Тинна помогла мне раздеться и лечь в кровать. Несмотря на усталость, я долго не засыпала, думая, что Зак вернется. Но даже когда за задернутыми шторами забрезжил рассвет, принц не пришел.
– Ну, Закари, ты нажил проблемы себе на голову, – хмуро констатировала я, сложив руки на груди. – Думаешь, можно целовать меня на балконе, а потом бросить и уйти?
Не то чтобы я не переживала из-за того, что могло произойти этой ночью. Но одно дело – волноваться и бояться, а другое – остаться одной со своими волнениями.
– Только появись! – погрозила я кулаком непонятно кому, повернулась на бок и приказала себе спать.
– Люблю я, ваше высочество, чай, – сказал брат Эрей, с упоением посасывая цукаты, запивая приторно-сладкий вкус терпким смородиновым чаем и деловито дуя на чашку перед каждым глотком. – Хорошее это дело – чаю выпить. Особенно такого, из свежезасушенных на соломке листьев. И сахару не надо, солнцем молодая зелень напитана, его заботой. Кусты при храме растут давно, на святой земле, у самого сердца богини, как любимые детки.
О храмовом саде брат Эрей мог говорить часами. Зак это знал, ведь не первый раз бывал у пожилого храмовника в гостях.
На Зака брат Эрей смотрел спокойно, отечески даже, и совсем иначе, чем на приеме. Там каждый жест и каждое слово подчинялись правилам, а здесь, в маленькой гостиной, освещенной лишь огнем в камине, – за окнами собирались грозовые тучи, что принесли с собой необычную для летних ночей прохладу – можно было не играть. И храмовник не играл. Или играл. Тут как посмотреть. В своих владениях Эрей создавал впечатление человека спокойного, умиротворенного, занятого лишь своими мыслями да книгами, которыми были забиты многочисленные шкафы в гостиной.
– Да пейте уже чай, – вздохнул храмовник и улыбнулся, спокойно и миролюбиво, – еще вся ночь впереди.
Леожу не очень хотелось проводить ночь в компании брата Эрея, но и перепоручить дела кому-то другому принц не мог.
– Много в этот раз? – послушно взяв чашку в руки и согревая о нее заледеневшие пальцы, спросил Закари.
– Не очень, – сухо признал храмовник и, подхватив со стоящего неподалеку столика пачку перевязанных лентой бумаг, протянул ее принцу. – Чем дальше пытаюсь выследить, тем больше закрывается… Мы хоть и не маги, – он усмехнулся собственным словам, – но тоже кое-что можем. Дар богини – особый дар. Она в нас за столько лет много чего впустила, и мне неведомо, что именно могут другие братья.
Про дар храмовников Зак был наслышан, но совсем его не боялся. Копии писем семерки совета, лежавшие сейчас у него на коленях, составляли едва ли десятую часть всей корреспонденции братьев, а значит, большинство тайных писем успели спрятать или сжечь, не дав им попасться на глаза подкупленным служкам.
Брат Эрей вздохнул и раздавил в пальцах сухарик.
– Если бы я знал наверняка… – хмуро пробормотал он. – Если вдуматься, то в каждой даже самой короткой записочке можно что-то странное найти, шифр заподозрить, а узнать наверняка – не узнаешь.
