На стол в хаотичном порядке выставили кучу всяких предметов, я называла первое, что приходило в голову, слабо представляя, как буду это использовать, но уж лучше больше, чем меньше!
Последним штрихом стал мой собственный образ. К встрече с графинями, герцогинями и баронессами я готовилась основательно, не жалея ни сил, ни внимания к мелочам. А если что и пропущу, то тусклый свет скроет огрехи.
Ближе к полудню одна за другой стали прибывать мои гостьи. Ожидать они должны были в гостиной, снабженной слуховым окошком. Там, полностью готовая к дальнейшей игре, я и наблюдала за благородными леди. С каждой новой визитершей обстановка в комнате все больше накалялась. Женщины рассматривали друг друга с плохо скрываемым пренебрежением, но высказываться опасались. Но последняя леди, вплывшая в комнату, тут же нарушила молчание:
– Так-так, кого я вижу! Все здесь? – Она обвела дам взглядом, громко хмыкнула и уселась в громоздкое кресло, обитое белым ситцем. – Рада-рада.
– И мы тебе тоже, – искривила губы высокая худая девица, пытавшаяся украшениями и объемной прической скрыть довольно простоватое лицо. – Ты же утверждала, Виктори, что никогда не придешь? И… первая побежала кланяться?
Дамы захихикали, а еще одна, выбравшая для визита чересчур открытое платье, заметила:
– Как и ты, Иззи.
– Лить яд – ты первая, Адрин.
Наблюдая за благородными воспитанными леди, я едва сдерживала хохот. Со стороны их стычка больше походила на кудахтанье кур на заднем дворе.
Ложь и подхалимство при дворе – вещи обычные. Вопрос лишь в том, сколько за этим искренности. И леди уже доказали, что ни одной из них верить не стоит.
Выждав еще немного, я велела проводить барышень в зал моей будущей славы, довольно потирая руки и представляя эмоции женщин.
Входя в гостиную, они охали и ахали, но не от восторга. Сшибающий аромат нескольких ароматических масел плотной пеленой повис в комнате, свечи отбрасывали пугающие тени, дым от котлов клубился под потолком, а треск дров в камине и шипение смолы напугали даже меня. Леди фыркали, задавали вопросы лакею, но тот лишь с еще большим почтением кланялся и уверял, что ждут их именно здесь.
– Проходите, проходите, – понизив голос, громко вымолвила я, появляясь из-за стеллажа с книгами. – Я вас жду.
Дамы, все как одна, отступили на шаг назад, глядя на ее высочество Ализу, а я довольно ухмыльнулась.
– Простите за мой небрежный вид: в домашней обстановке я люблю немного расслабиться и забыть о таких глупостях, как косметика и вычурные наряды.
Кто-то из леди слабо ойкнул, среди дам произошло волнение. Я словно наяву видела, как замирают и скатываются на дно их черепушек мысли.
Еще бы! Мой совсем «не вычурный» наряд стал бы предметом дикой зависти какой-нибудь болотной ведьмы, вздумай та выйти в свет. Зря я, что ли, битый час самозабвенно прикалывала к темно-зеленому муслину рыболовную сетку, добытую на городском рынке одной из служанок? Или, может, зря кроила из обрезков ткани громадные банты? Ну а начес на голове терпела? Что уж говорить о вплетенном в гнездо из волос чучеле вороны! Я видела, с какой опаской леди косились на мою экстравагантную прическу.
Эх! И все – во благо образа! Раз уж Зак у нас маг, то я не могу быть меньше чем ведьмой.
– Проходите, садитесь! – стараясь говорить зловеще, я визгливо хихикнула и добавила: – Я рада всех видеть.
По глазам дам читалось, что радость мою они не разделяют. Что ж, ничего! Впредь будут знать, на кого смотреть косо.
К лакею присоединилась едва сдерживающая улыбку Тинна. Вдвоем они незаметно оттеснили барышень к дивану и креслам.
– А вчера вы выглядели… иначе, ваше высочество, – трусливо проблеяла Иззи, морщась от того, что жесткая шерсть начала колоть руки.
– Магия. – Я пожала плечами.
Дамы вздрагивали, тяжело дышали, оборачивались на треск в камине и подскакивали, когда служанка звякала чашками на подносе.
Я, подметая сеточным шлейфом дорогой шелковый ковер, прошла к столу и ногтем мизинца тронула густую жидкость в хрустальном бокале. В свете свечей она казалась алой.
Дамы охнули, стоило мне с улыбкой облизнуть ноготь.
Вишневое варенье – вкуснота!
– А… – хотела что-то спросить невысокая пышнотелая девушка, сидевшая ближе всех к выходу.
Чашка, которую она схватила и выставила перед собой, мелко тряслась в ее пальцах. При этом сама барышня с тоской посматривала на дверь.
– А… – вновь начала она и чихнула.
Чашка упала на пол и раскололась с противным звоном. Дамы вздрогнули, одна то ли свалилась в обморок, то ли просто попыталась разыграть оный.
– Ох, сейчас я ее в чувство приведу, – деловито успокоила я остальных и плюхнула на жаровню котелок.
Дамы с опаской покосились на меня, а я с умным видом наполнила посуду водой:
– Старинное средство! Любые обмороки на раз снимает! Гарантия!
И в котелок отправилось нечто зловещее и изогнутое, но рассмотреть оное леди как следует не могли, поэтому заранее ужаснулись и вжались в спинки кресел и дивана. Я добавила несколько сверкнувших россыпью бриллиантов пластинок и один листик, после чего задумчиво помешала ложкой в горшке, считая до двадцати. Дамы в ужасе и молчании взирали на это действо.
– А… – не теряя надежды выговорить хоть слово, подала голос все та же толстушка.
– О! От заикания тоже поможет! – радостно сообщила я.
Девушка прикрыла рот рукой, замычала, быстро помотала головой и качнулась в кресле, едва не упав.
– Да что вы? Вы же не пробовали! А это семейный рецепт! – гордо вещала я, сгорбившись над горшком. – Еще поварим, а потом в чашку…
Договорить мне не дали. Толстушка пискнула, вскочила и бросилась бежать.
– Куда это она? – с деланой обидой удивилась я, обошла стол и уселась на него, подтянув юбки так, чтобы дамам были видны мои босые и уже не слишком чистые ноги.
– О! Кипит! – радостно хлопнула я в ладоши, услышав характерное бульканье.
И тут же еще две дамы припустили к выходу, а за ними последовала та, что еще несколько секунд назад пребывала в обмороке.
– Куда же они? А я как раз хотела продемонстрировать, как умею мышей заклинать! – И сдернула тряпку с клетки, в которой смирно сидел один-единственный маленький мышонок.
Это стало последней каплей. Дамы взвизгнули, повскакивали со своих мест и побежали к выходу, устроив столпотворение.
– Эх, – качая ногой, сказала я мышонку, – и чего они? Известно же, что обмороки происходят от вялости и слабости. А при таком состоянии еще никто не придумал ничего лучше куриного бульона.
Дамы вопили, дергали друг друга за юбки, многоголовым и многоруким клубком протискиваясь в проем.
– Жаль, что вы уходите! – крикнула я вслед, а мышонок потешно чихнул, подтверждая мои слова. – Мы так хорошо проводили время.
Да, жаль. Слабые они здесь, в Димитрионе, нетренированные. А у меня еще столько всего заготовлено было!
Вздохнув, я помешала варево и облизала ложку, проверяя, достаточно ли положила соли и лаврового листа.
Повсюду за мной следовали слуги и охрана. В другое время я бы разобиделась, но теперь только и сделала, что пересчитала людей. Семеро плюс камеристка, следующая за мной по пятам.
Тем лучше! Не слишком надежно, но куда спокойнее, чем одной.
Показательные выступления основательно подняли мне настроение, так что на проглядывающее среди облаков солнышко я смотрела с немалой долей оптимизма. Раздав каждому по заданию – что людям без дела за мной шастать? – я соизволила принимать награду за труды в саду. Слуги не возражали, только Тинна предупредила, что далеко уходить нам нельзя.
Мне далеко и не надо было. Но процессию мы составили грандиозную: впереди шагал стражник, неся на вытянутых руках пару пледов, следом Тинна с подносом, потом прогулочным шагом я, расчесывая на ходу последний колтун, дальше несли мой котелок с бульоном, стул, подушки и много всяких мелочей. Наверное, со стороны мы выглядели забавно, но после последней моей выходки пикник в саду не вызовет никакого удивления, даже покажется обыденностью. Выбрав себе большое дерево чуть в стороне от замковых стен и дождавшись одобрения стражников, я кивнула остальным слугам и с удовольствием наблюдала, как Тинна устраивает мне уютное гнездышко на траве.
Если бы не вытянувшиеся по стойке стражники, я бы и не заметила, что к нам кто-то подошел. Обернувшись, я моментально растеряла весь радостный настрой и на покрывало усаживалась злая и готовая к мести.
– Что делаешь? – будто не замечая перемены, спросил Зак, кивком велев слугам отойти подальше.
Меня тянуло позвать Тинну. Принцу вряд ли понравится, но это может спасти его от скандала. Или медленного и жестокого…
