– Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?
– Если не разрешите, мне придется драться за нее, и вам это может не понравиться.
– Как же мне не нравятся все эти ваши темные штучки! Что ж, пойдемте.
Войдя обратно в дом и попав в гостиную, я увидела удивленные лица девушек, смотрящих на нас.
– Которая?
– Старшая.
– Хаби, в отношении вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, чтобы выйти замуж сейчас?
– Как сейчас?
– Вот жених. – Я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: – Снимите капюшон!
Капюшон тут же был снят.
– Но это же ваши охранники!
– Да, а что не так?
Я критически осмотрела мужчину. Вроде нормальный. И хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже вполне ничего.
– Но ведь они женятся на исключительных женщинах!
– В таком случае, поздравляю, Хаби, вы исключительная женщина. Решайтесь.
– Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.
– Замечательно. Тогда завтра я жду только Линари и Марчеллу. – И уже своей охране: – Я подожду вас на улице, только не задерживайтесь.
А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины:
– Госпожа, а где Брал?
– Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?
– Брал женится.
На секунду все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только одна я из всех присутствующих заметила, как у второго охранника в глазах промелькнула тоскливая печаль.
После утреннего происшествия я обошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне требовалось, чтобы выбор был как можно большим. Остался маленький участок из четырех домов, который очень напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.
– Кто живет в первом доме?
– На первом этаже – пожилая пара, на втором – какая-то женщина с кучей животных, а на третьем – брат с сестрой и их тетка-инвалид.
– Во втором?
– На первом – пять женщин, на втором – двое юношей, а на третьем – какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.
– Одна?
– Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.
– В третьем?
– На первом – семья с тремя маленькими детьми, на втором – три девушки, только что достигшие совершеннолетия, на третьем – две женщины.
– В четвертом?
– На первом – женщина с тремя детьми, на втором – двое мужчин, на третьем – семья с пятью детьми.
Представив себе это воочию, я в ужасе закрыла глаза и пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.
– Это просто…
– Согласен с вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.
Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла без стука, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и загородить ее. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно. Потом женщина упала на колени:
– Госпожа!
И здесь меня знают в лицо! Но вот интересно, откуда?
– Магистр.
– Госпожа!
М-да… тяжелый случай.
– Я бы хотела присесть.
– Конечно, конечно. Садитесь, пожалуйста. Извините, но табуретки – это все, что есть.
– Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне: почему вы живете с тремя детьми в бараках?
– Я одинокая женщина, муж погиб от несчастного случая. Мой старший сын – инвалид, младшая дочка – тоже. Вот средняя помогает, как может, но все равно нам не хватает.
– А что с сыном?
– Он у меня в детстве упал, после чего у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы на последние деньги пригласили некроманта, но он посмотрел и только развел руками. А после него уже никто не поможет.
Да, некромант – это последняя инстанция.
– А как зовут некроманта?
– Торокл Ванлак.
– Что-то я не слышала о коллеге с такой фамилией. Надо проверить.
И еще один вестник отправлен, но уже в архаз.
– Сама посмотрю.
– Госпожа – некромант?
– Госпожа – магистр черной магии, и некромантия у меня одна из специализаций.
– О, госпожа, у нас нечем вам заплатить.
– Конечно, нечем, но сегодня я согласна на «спасибо», – сказала я, подходя к молодому человеку.
Охрана тут же обступила нас.
– Госпожа, а мой сын не пострадает? А то у вас такая охрана…
– Если ваш сын не попытается меня соблазнить или убить, то с ним все будет в порядке, – пробормотала я, начиная обследование.
Видимо, я сказала что-то шокирующее, потому что лечение проводила уже в полной тишине. Подозрения насчет некроманта усилились еще больше, потому что у парня было обычное защемление нервов, и любой, знающий некролечение, исправил бы это в два счета. Значит, приглашенный специалист этого не знал.
– Все готово, – сказала я через какое-то время. – Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень болезненно, но теперь вы полностью здоровы.
Мать принялась меня благодарить, а ошеломленный молодой мужчина слабо, неуклюже двигал руками, морщась от боли. Кивая в ответ на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.
– Завтра придете в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки. Потом снова ко мне… лучше предварительно записаться у секретаря в архазе. Не поверят – покажи выданный мной пропуск. Мы решим, что делать дальше.
Разобравшись со старшим дитем, я подошла к семилетней девочке и проворковала:
– Привет, милая. Расскажи тете, что тебя беспокоит?
– Я… Я иногда перестаю видеть и слышу шепот мертвых людей.
Видимо, второе было секретом, так как мать пыталась на нее шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.
– А когда пропадает зрение?
– Когда я очень волнуюсь или хочу есть.
– Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?
– Как вы?
– Ну… примерно.
– А я смогу колдовать?
– Конечно.
– Да, очень хотела бы.
Встав с корточек, я посмотрела на мать.
– Ваша дочь – не инвалид, а проявившийся черный маг. У нее очень сильный дар некроманта, а вот остальные направления вряд ли сильно разовьются.
Материнское сердце не вынесло такого счастья, и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась столь же бесцеремонно.
Мужчины, обитавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но, прежде чем я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно, этот прием с горлом у темных любимый.
– Усадите их на стулья, но двигаться не давайте.
Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем не примечательные люди.
– Почему они здесь, Наран?
– Они… Они вместе…
– И?..
– Ну они совсем вместе.
Очень информативно.
– Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.
– В Темной империи это является проблемой?
– Да, госпожа магистр. В основном из-за темных. Статистика неженатых среди них – восемьдесят три процента, и в свое время было много намеков… Поэтому на данный момент люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.
Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.
– И что мне с вами делать?
– Оставить нас в покое.
– Поделюсь с вами секретом: скоро эти бараки прекратят свое существование.
– Выбросите людей на улицу?
– Нет.
Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.
– Они не сбегут, Наран?
– Куда им бежать, госпожа?
– Магистр.
– Магистр…
Мое появление перед следующими жильцами опять вызвало оборонительную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена, и в нее вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было лет девять, младший еще лежал в люльке.
– Не надо, Куф! Пусть берут, что хотят, и уходят.
– У вас есть что взять? – спросила я.
Женщина пригляделась ко мне из-за плеча мужа и ахнула:
– Госпожа!
Муж удивленно к ней развернулся.
– Куф, это невеста наследного принца. Убери сейчас же оружие, пока тебя не повесили! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?
– Мы не голодаем… – глухо пророкотал муж.
– Ем я обычно дома, – проинформировала я хозяев. – Мне нужно узнать, почему семья с кормильцем живет в бараке?
Мужчина пошел красными пятнами, но промолчал, за него ответила жена:
