– Скажите, Наран, а почему я вокруг не вижу такой уж бедности?
– Потому что вы не заходите внутрь, магистр. Только внутри дома можно определить, насколько бедно живет человек.
– И вы знаете всех в этом немаленьком районе?
– Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.
– Тогда мне нужны молодые одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.
– Очень сложное пожелание.
– Неужели во всем районе нет таких?
– Есть те, которые зарабатывают любовью.
– Нет, не подойдут. Хотя… Как у вас здесь с предрассудками?
– В этом районе их нет.
– А в общем, в империи?
– В общем, довольно-таки мало. В империи уважается любая профессия, и чем, как и когда ты занимаешься – только твое личное дело. Конечно, у власть имущих все на порядок сложнее.
– Господи, как же все непросто… Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обремененные принципами.
От такого требования Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:
– Кажется, у меня есть примерно то, что вам нужно.
– Отлично! Ведите!
А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.
Шли мы долго, на самую окраину, к дому, который мне здесь, даже на фоне остальных, показался бедным и обветшалым.
Внимательно его осмотрев, я обратилась к Нарану:
– Не помешала бы информация.
– Да, магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых недавно исполнилось двадцать, и три брата. Их отец был библиотекарем, он недавно умер, и теперь они влачат жалкое существование.
– А что же братья?
– Они все младшие, самому маленькому три года. Эта семья – мои друзья детства.
Я покосилась на провожатого.
– Но привел я вас сюда не по этой причине, а потому что их бабушка была темной.
Раз начал оправдываться, значит, именно поэтому, но мне в принципе все равно, лишь бы кандидатуры подошли.
– Ну что ж, давайте зайдем. А нас вообще впустят?
– Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Темной империи, не спрашивая разрешения, и запретить никто не вправе.
– Однако…
Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла почти сразу девушка с бледным лицом и усталыми глазами. Не спрашивая у нее разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате справа расположилось все семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому старшая сестра.
– Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь?
Ожидаемые вопросы.
– Вы за долгом? Мы все отдадим в конце цикла!
А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.
– Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали…
– Я сопровождающее лицо, Хаби.
– Сопровождающее лицо кого?
Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.
– Увы, уважаемая, вынуждена вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю, объяснять, как я вошла, уже не надо?
Судя по слаженному вздоху, узнали меня все, после чего попадали на колени.
– Госпожа!
– Предпочитаю обращение – магистр. Прошу вас, встаньте.
Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:
– Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.
– Я пока не совсем семья, – заметила я и, повернувшись к своей охране, приказала: – Осмотрите дом и все, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности, затем оставьте нас.
– Но, магистр…
– Вы меня слышали.
Пока они осматривали дом и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зулора остался.
– Наран, вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этом помещении.
– Даже Кура? – спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.
– Даже его.
От моего ледяного тона особей мужского пола просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трех девушек.
– Что вас привело к нам, госпожа магистр?
Вот ведь… Видно, от госпожи не избавиться.
– У меня к вам предложение, но озвучу я его, как только вы расскажете о своей жизни все, вплоть до каждой мелочи с момента рождения. Можете не стесняться, я позаботилась о том, чтобы вас, кроме меня, никто не услышал, а солгать не пытайтесь, сразу узнаю.
– Вы считаете, что ваше предложение нас заинтересует?
Осмотревшись вокруг, я ответила:
– Безусловно.
– А зачем нам рассказывать о себе? – спросила самая младшая на вид девушка.
– Вот правильный вопрос. Нам нужно примерно десять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли вы нам.
– А второй этап?
– О втором этапе вам сообщат, если вы пройдете первый. Можете начинать.
И они начали. Из-за того, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелла. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки. Хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием. Жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.
– Вы подходите. Теперь я должна задать вам несколько вопросов, на которые очень важно получить ответы. Вы готовы?
Они синхронно кивнули.
– Вы все совершеннолетние?
– Да.
– Вы готовы в будущем выйти замуж?
Повисло молчание.
– Как же с вами трудно. Начнем с младшей.
– Марчелле пока рано замуж, – вклинилась старшая.
– Так как каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
Опять повисло молчание.
– Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелла, возвращаемся к моему вопросу.
– Я бы вышла, но за подходящего человека.
– Который должен быть…
– Не против моих трех братьев и двух сестер, он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжать учебу.
Вот он, практический подход. Время и нищета, последовавшие после смерти отца, убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня, и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за какую-то любовь.
– Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?
– Ну то же самое, наверное…
– Хаби?
– Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.
– Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.
Встав и махнув им на прощанье, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал, и именно это было необычным.
– Госпожа, мне нужно с вами поговорить…
– Это срочно?
– Да.
Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:
– Что ж, излагайте, только покороче.
– Мой зверь нашел и признал свою женщину.
Готовясь к самому худшему, я спросила:
– Насколько признал?
– Полностью.
Я мысленно застонала.
– Вы представляете, как это не вовремя?
– Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…
– Наран! – окликнула я сопровождающего и, когда он подошел ко мне, спросила: – Насколько у моей охраны сильны сущности животных?
– Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные и уступают разве что членам самой семьи. А для вашей охраны его высочество наверняка выбрал самых лучших.
Я повернулась к мужчине за подтверждением.
– Он совершенно прав, госпожа.
Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя, а?..
– И вы готовы жениться?
Охранник усмехнулся:
– Темных – ни мужчин, ни женщин – вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.
Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.
– А как же я?
– После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу, и это еще одна причина, по которой мы находимся при вас.
– Значит, существует постоянная вероятность нападения на меня?
– Вряд ли всех темных обучают контролю над животным. Но независимо от его силы инстинкт самосохранения не позволит им совершить глупость. Вы представляете, что его высочество сделает с виновным, если с вами что-то случится?
