– Ем я обычно дома, – проинформировала я хозяев. – Мне нужно узнать, почему семья с кормильцем живет в бараке?
Мужчина пошел красными пятнами, но промолчал, за него ответила жена:
– У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет, и помочь некому.
Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:
– Как вы относитесь… мм… к мертвым, поврежденным людям?
– Простите, госпожа, но я вас не понимаю.
– Если вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали. Видеть трупы и работать с ними вам уже не впервой.
– Работать?
– Не в этом суть. Важно лишь то, что я предлагаю вам работу лаборантом в архазе.
– Но, госпожа, я никогда не работал лаборантом.
– Ничего сложного, уверяю вас. В ваши обязанности будет входить подготовка лабораторий и рабочего материала к опытам, ассистирование и тому подобное. Главное, чтобы вы могли выдержать вид того, что останется от тела, и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии. Дальше надо объяснять?
Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.
Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.
– Ну что?
– А какая зарплата, госпожа?
Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена с детьми сели прямо на пол.
– И это простому лаборанту?
– Не обольщайтесь, вашу работу трудно назвать приятной и спокойной.
Да, лаборант в лаборатории научных разработок по некромантии получает примерно столько же, сколько и некроманты. Но даже при такой зарплате желающих нет, ведь надо не только убирать все художества после экспериментов безумных ученых, но и следить за самими учеными. Гении, они ведь как маленькие дети, и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.
– Вряд ли я увижу что-то новое.
Вот это он зря. Но мне же лучше.
– Согласны?
– Согласен.
– Отлично! Приходите завтра в архаз к девяти часам устраиваться на работу.
И еще один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила! На столь радостной ноте я перешла к другому дому.
На первом этаже меня встретила семейная пара, которая вместе с детьми забилась в угол, и потому мое появление не произвело должного эффекта.
– Темного вам вечера! Меня зовут Натаниэлла Хос, и я невеста наследного принца, а также глава архаза.
– Не можете вы ею быть, – все же решила вступить в переговоры женщина.
– Что, простите?
– Не Хос вы, вот!
– Однако… И почему я не могу быть собой?
– Если вы – это она, тогда что вы здесь делаете, в этих трущобах?
– Милая…
– Молчи. Они пришли нас грабить!
В трущобы, ага.
– Но, милая…
– Они хотят забрать четки и монокль тетушки Лизетты!
И после такого эпического восклицания женщина расплакалась.
Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, внезапно открылась дверь, и вошла императрица.
– Извините, дорогая, но сразу прийти я не смогла. Что у вас случилось и что это за место?
– Темного вам вечера, Рианон. Это бараки, а это…
– Это же императрица! Значит, она и вправду невеста принца, а я ее… – Не договорив, женщина упала в обморок.
Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.
– Так, дорогая, давайте-ка я подожду вас на улице, как закончите, подходите ко мне.
– Но я не думаю, что смогу быстро…
– Ничего, я в первый раз за долгое время побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.
Кивнув, я подумала: а когда я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых стала в последнее время для меня недосягаема.
Приведя мать троих детей в сознание и подняв ее вместе с семьей с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже ощущался дефицит работников, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать три раза в день слюнки хищному цветку и выполнять множество других не менее захватывающих обязанностей? Слава богу, этот мужичок оказался не из пугливых, а может, нужда заставила, – я не стала разбираться.
На втором этаже, уже по сценарию выслушав историю трех девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня возникло стойкое ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, страдание возвышает душу, а здесь этого добра хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства я выдала приглашения девушкам, проживающим и на третьем этаже.
Во втором доме из пяти женщин, обитавших на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами, которые согласились отправиться в Общину на обучение.
А вот от вида того, кто проживал на третьем, меня бросило в дрожь. Это была вроде девушка, но, наверное, самая страшная из тех, каких я только видела. А преподавая в Академии, видела я немало.
Пока мы смотрели друг на друга, я гадала: что бы такое спросить?
– Госпожа! – отреагировала первой хозяйка, поклонившись.
– Магистр, – уже по привычке поправила я.
После непродолжительного молчания я наконец решила внимательнее приглядеться к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.
– Оставьте нас!
– Магистр…
– Немедленно! Все вон!
Мгновение – и комната опустела.
– Я так и думала, что вы поймете.
– Почему?
– Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.
– А как же контроль над даром?
Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.
– Вы себя резали?
– Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, чтобы никто не увидел. Когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад добралась до Темной империи. Здесь очень охраняется частная жизнь и, значит, гораздо меньше шансов, что о моем секрете догадаются. Многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья, и я смогла прожить здесь, даже сняв целый этаж.
Самая простая и полезная отрасль черной магии – зелья.
– Теперь за то, что я в свое время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить, и, значит, меня ждут рудники.
Если судить по справедливости – да, рудники.
– Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете, какая там смертность?
Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:
– Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом темном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да я даже ребенка не смогу родить, и не только из-за того, что, скорее всего, не прокормлю его, а потому что никто не захочет со мной спать.
– Вы преувеличиваете.
– Нет. Я девять лет ходила по трактам и городами. Никто за все это время не покусился на меня, даже с намеком ни разу не взглянули!
Я смотрела на эту девушку, которая сжалась в комочек на стуле и уставилась в одну точку, и понимала, что не смогу оставить ее без помощи. И совершенно не оттого, что прониклась к ней жалостью из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я бы сделала, это помогла ей их решить, и выкинула бы из своей жизни.
Но передо мной сидела девушка – совсем молоденький, необученный темный маг, который пребывает в отчаянии из-за того, что ее никто не изнасиловал, чтобы дать хоть какую-то причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. По-настоящему верным и преданным мне человеком.
– Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что вы захотите знать. А насчет ребенка… просто не к тем мужчинам обращались. Но если все-таки не получится, можете поехать со мной на остров, он у меня есть, знаете ли.
– Но вы будущая императрица…
Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!
– Потом видно будет. Как вас зовут?
– Кая.
– Собирайте свои вещи, Кая, и приходите завтра в девять в резиденцию.
Она молча подошла ко мне, по ее руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть связала свою судьбу с моей. Человек, давший эту клятву, не может обмануть, предать, сделать подлость. Он всегда будет тебе верен, и если каким-то образом нарушит ее или принесет горе и боль, то умрет.
– Ты что наделала?! С ума сошла? Где только вычитала такую муть?
