— Ох, Нэя… — эльфийка внезапно бросилась ко мне, крепко сжимая в объятиях, — сколько боли в тебе… я просто не могу это видеть…
— Прекрати. Иначе я разревусь и вообще не пойду на бал.
— Ты что? — Мина округлила глаза. — Меня тогда Мара убьет!
— Не убьет, эльфам нужна видящая, — рассмеялась. — Ладно, пошли на эту пытку, пока не передумала.
— Почему пытку?
— Мина, ты же видящая, — укоризненно покачала головой.
— И все же? Почему ты против бала?
— Олимина, ты издеваешься?! Ну что хорошего простоять несколько часов у стены, наблюдая, как остальные веселятся и радуются, бросая на тебя презрительные и насмешливые взгляды, — я отвернулась, чувствуя, что сейчас высказала свой страх.
— Вот значит в чем дело… Боишься остаться без кавалера?
— Мина, ты меня вообще слышала? — тяжело вздохнув, махнула на нее рукой. — К тому же, кавалер у меня есть.
— И кто? — она подозрительно прищурилась.
— Хас.
— О…
— Вот тебе и 'о'.
Про Хаса я наврала, но, надеюсь, что на месте он мне не откажет. Быть он там будет, но не думаю, что бросится развлекаться с эльфийками. Так что шанс есть.
Перед дверями я на секунду затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти, хуже ее самой, так что натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.
Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто ты оказался внутри целого дерева. Частые колонны с шириной просвета метра в три были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за которыми располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую из таких колонн оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а вместо потолка находилось настоящее переплетение ветвей, сквозь которые было видно небо. Точнее его реально отображающуюся иллюзию. Во всем остальном, зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…
— О, вон наши, пойдем, — и Мина потащила меня, огибая группки стоящих эльфов.
Точно, практически около помоста уже расположились наемники и Даагонские, держа бокалы в руках. К ним незаметно подкрадывались эльфийки, стараясь делать незаметно, но в случае приглашения на танец оказаться рядом. Я уже поняла, что как бы не презирались другие расы, но женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане ничем не отличались.
— А где Мара?
— Они с Повелителем подойдут попозже, — пояснила Мина, — когда все будет готово.
Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:
— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!
— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — прошептала, наблюдая, как пара шествует к помосту. Оба, одетые темно-фиолетовое, смотрелись просто потрясающе.
— Потому что у Мары нет рода.
— Ясно, — шепнула, и тут же вспомнила об Арлистиане. Странно, у него тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме, тонов на десять мрачнее моего платья.
— Лорды, леди, — эльф остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.
— Друзья, — на помост поднялся Дар, — рад всех вас видеть. В этот день мы празднуем день рождение моей прекрасной супруги — миледи Марамиэн. Пусть Извечные Леса даруют ей силы и долголетия, осыпая сенью своей благосклонности. Прошу, разделите с нами праздник!
Тут же со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал, и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Подав ему руку, они начали медленно спускаться в зал. В тот же миг полилась медленная мелодия, завораживая красотой и плавностью напевов. И под дивные звуки пара закружилась по залу.
— Пойдем, — внезапно прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив поежиться. Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, буквально теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее. — Прошу… не бойся, — и протянул руку.
Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа. Она тут же утонула в ней, моментально согреваясь от горячей кожи мужчины. Я под гипнозом шла следом за ним, даже не осознавая, что делаю. Странная апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и какую-то неуместную надежду. На что?
Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, вечер закончится сегодня еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… а я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!
— Прекрати, — внезапно шепнул он.
— Что?
— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…
— С чего ты взял, что я думаю о плохом?
— Я тебя чувствую, — он криво улыбнулся, — твоя боль сводит меня с ума.
— Прости, — я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.
— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаянья, — полный отчаянья шепот, и я бы с радостью поверила, но… Поэтому простой кивок, и, главное, не смотреть ему в глаза. — Не веришь… — догадался он, — тогда почувствуй!
В ту же секунду что-то произошло. Навалилась целая гамма ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не смогла дать название. Невероятная тяга… ко мне!
— Арлис…
— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Вижу, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем не правильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.
— А с кем? — вопрос вырвался сам собой.
— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь, — и я сделала страшную ошибку. Один только взгляд, и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз ответственности спал с моих плеч.
— Хорошо, — пробормотала, замечая, как расцветает на его губах улыбка.
— Спасибо, принцесса.
— Я не принцесса, — мотнула головой.
— Поверь, мне виднее, — от теплой улыбки хотелось и самой заулыбаться.
В этот миг мелодия закончилась, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я отметила, что Рас с Миной тоже танцевали, а еще несколько крайне недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некроманты не подвержены проклятиям.
— Тебе принести что-нибудь? — склонился к моему уху эльф.
— Хм… да, попить, если можно.
— Конечно, можно. Я сейчас, — и ловко лавируя, он двинулся к столам.
— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.
— Спасибо. А ты чего не танцуешь?
— Не хочу, — пожал мужчина плечами, но по глазам видела, что идея потанцевать его прельщает. Упс! За всем этим я попросту забыла, что по моей вине у них целибат, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.
— Леди Нэялин, — рядом раздался тихий голос, и, повернувшись, я практически столкнулась лбами с Илисиэн.
— Здравствуйте, — растерянно пробормотала, не зная, чего ожидать от нее.
— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать.
— Да? Благодарю.
— Не за что. Было такое ощущение, что вы всю жизнь танцевали с лордом Арлистианом.
— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.
— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечные Леса.
— Да? — меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А то, что они были, я не сомневалась.
— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверно, уже догадались, что мы были близки с Арлисом.
— А вы были? — я демонстративно вскинула бровь.
— И были, и есть, — она усмехнулась. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.
— Это в какую? — вопрос вырвался, хотя я этого не хотела.
— Остаться с разбитым сердцем, — в ее глазах отразилась тоска. — Арлис жениться на Каталиэне. Это факт.
— Они обручены? — кто бы знал, чего мне стоит спокойствие в голосе.
