«Я позову Симеона!»
Идея Туману понравилась, но всё-таки он засомневался:
«А он не скажет Владыке?»
«Нет! Помнишь, когда мы низку рыбы стащили, он вдвое больше твоего сожрал? Так я ему ещё пообещаю!»
«Ладно, я жду, — волчонок отбежал на трёх лапах, насколько позволяла цепь, досадливо рыкнул на сжавшегося кролика и вернулся обратно к лазу. — Жаль, длинноухого не достать, а то бы хоть время зря не тратил».
«Я быстро», — Тиэлле протиснулась в дыру, мазнула языком по носу оторопевшего Тумана и пустилась со всех лап, одновременно довольная и смущённая проделкой…
* * *
— О, Пресветлая! — кошак трагично хлопнул лапой по лбу, спохватился и отвесил затрещину виновнице того, что придётся вылезать из-под тёплого пледа и тащиться в вечерний мороз. — Вас, нервотрёпов нищщасных, прощще пристрелить: один раз отплачешься и жшшиви себе, радуйся!
«Ну, Симочка, ты же у нас самый умный, самый добрый, самый храбрый! А мы с Туманом глупенькие-глупенькие», — припав на передние лапы, Тиэлле замела хвостом.
— Ладно ушш…
Кот прихватил из инструментария ломик-гвоздодёр. В дверях группа спасения чуть не сбила с ног хозяина: Арвиэль взял из библиотеки интересную (а главное, познавательную!) книгу и читал на ходу, не замечая ничего вокруг.
— Вы куда? — рассеянно спросил аватар.
— Гулять! — хором отозвались домашние.
— Ладно, только не застудитесь, — Арвиэль нашёл глазами строчку «нерест русалок есть досадное заблуждение», на которой остановился…
Стоп!
Парень опустил книгу, тупо глядя в пустоту. А гвоздодёр им на шиша?!
Симка мог оказаться в амбаре намного раньше Тиэлле, но вместо этого запрыгнул ей на спину, демонстрируя, кто тут хозяин положения.
Вслед за сладкой парочкой по крышам скользила стремительная тень…
* * *
За свою недолгую жизнь белый кролик повидал не так уж мало хозяйственных приспособлений. Он знал, что пуходёрка — это приятно, нож сулит исчезновение кого-то из соседей, совок означает чистую клетку, а ведро и вилы — еду. Верёвка насторожила длинноухого, а колышек, к которому его сегодня привязали, напугал. Злой волчище, лязгающий цепью (и пастью), и размахивающий гвоздодёром кот (рычаг срывался, и открыть капкан удалось только с…цатой попытки) едва не отправили несчастное животное в небесные клеверные пажити, и кролик предпочёл зарыться головой в сено, чтобы если не спрятаться, то хоть не видеть больше зловещие порождения ночи…
Пока ушастый бредил на грани двух миров, домовой разжал дуги, и освобождённый волчонок запрыгал на трёх лапах, на весу вылизывая прищемленную. Ловцы не хотели попортить шубку вора, и капкан зарядили беззубый, так что конечность всего лишь распухла, зато осталась при хозяине целиком. Туман с радостью забрал бы кролика в качестве компенсации, но одно дело — воровать при Симке вяленую рыбу, другое — перегрызть глотку живому зверю. Впечатлительный домовик в обморок бы свалился. Туман не хотел портить отношения с полезным духом из кольца Владыки и только рыкнул на кролика, мысленно пообещав вернуться…
Тиэлле ждала снаружи, переминаясь на лапах.
«Очень больно?»
«Ничего, до случки заживёт», — отозвался Туман бодрее, чем подсказывала ноющая лапа. Волчонку было приятно, что кто-то считает его взрослым сильным и выносливым охотником, тем более приёмная дочь Владыки.
«До чего?» — не поняла Тиэлле.
Серый фыркнул:
«У Владыки спроси, он, чай, лучше моего знает!»
«Это-то я знаю, а вот тебя — нет», — проворчали над головами шкодников — негромко и без угрозы, но всех троих словно в прорубь макнули.
Тиэлле прижала уши, Симка таки рухнул в картинный обморок, а главный зачинщик — мордой в снег, предпочитая провалиться сквозь него. Встреча состоялась, как волчонок и представлял в радужных мечтах: Белый Волк спустился сверху, величественно встал напротив, глядя в глаза, и первый с ним заговорил.
Всё так, кроме одного: себя Туман видел матёрым Отцом в окружении верной стаи, подносящим в дар марала-пятилетку.
Вместо этого Владыка застукал в своём логове воришку-прибылого, не сумевшего даже толком украсть, зато сманившего на кривой путь (не иначе как обманом и шантажом) хозяйскую стаю. Щенок понимал, что не просто облажался, а сам себе вырыл волчью яму и колышков насажал. Если Белый Волк лично не разберется с негодяем, за него влетит отцу, а тот церемониться не будет даже с собственным сыном. Среднеземные волки уже позабыли истоки рода, но предки Тумана пришли с севера, и в стае жила легенда о великих князьях, созданных не Матерью-Природой, а Небом, которые могут защитить своих подданных от двуногих, ос-убийц и даже красного лиса, а могут покарать за ослушание.
Арвиэль покачал головой, подтвердив мрачные догадки вора. Но аватар думал совсем о другом. Теперь понятно, отчего так взъерепенился Берен, узнав, что воспитанник от него съезжает в соседнюю избу. Ясно, кому малявка отдавала свою еду. Волки по природе однолюбы, и Арвиэль знал, к чему приведёт дружба Тиэлле с этим щенком. Казалось бы, радоваться надо тому, что для неё всё так удачно сложилось, и стаю искать не пришлось: сама пришла, и вовремя. Волчица не любила посторонних людей, не успела сдружиться с собаками, зато научилась путать следы, быстро бегала и охотиться умела не только в городе. Быстро привыкнет к новому укладу.
Тиэлле будет жить в этом лесу. Но уже не дома и сама по себе.
Арвиэль огляделся, загораживая зверьё от редких прохожих.
«Идём в моё логово, там разберёмся. А то как бы и тебя не пришлось под собаку красить…»
* * *
Волчонок лежал смирно, прикидываясь распластанным на диване ковриком: во-первых, действительно было больно, во-вторых, он не мог поверить, что всё обошлось. Белый Волк не прихлопнул его как клопа, отцу обещал не жаловаться, только полаял немножко, а затем накормил и обработал лапу чем-то вонючим, но, несомненно, полезным: опухоль мигом начала спадать. Туман предпочёл бы просто зализать рану, но Владыку гневить не хотел, да и через бинт не особо полижешь.
«Откуда ты обо мне столько знаешь?» — «расспросив» волчонка, заинтересовался Арвиэль.
«От отца, а он — от своего».
— Похожшшее, его родичи с Себерского перелива, — подытожил Симка. Аватар довольно кивнул: волки из погибшей стаи относились к нему как старшему, более умному, сильному и опытному охотнику, способному выжить и в лесу, и среди двуногих. Его не трогали, позволяли участвовать в загоне, возиться с малышнёй и подростками и на территорию Арвиэля не совались. Но — и только. Для этих он будет настоящим Владыкой: князем, покровителем, старшим другом, Отцом Отца стаи. В лесу появятся свои глаза и уши, Тиэлле станет Матерью, а волки — личной дружиной, пусть небольшой. Количество особей в стае редко переваливает за дюжину, но при Владыке может увеличиться. Только бы пищи хватало.
«Вы пришли в голодное время, — обратился к волчонку Арвиэль. — Уходите на юг за оленями и возвращайтесь весной. Здесь будет еда».
«Если мы уйдём, это место могут занять раньше нас, и тогда нам снова придётся драться. Отец говорит, надо немного потерпеть».
«Стаю, которая жила здесь до вас, убили железные осы, и двуногие ещё не насытились смертью», — хвала Пресветлой, угроза бешенства обошла город лесом. Люди расслабились, но ровно настолько, чтобы вновь похватать арбалеты, если она вернётся. И вот Зосий нашёл волчьи следы…
«Они получили по заслугам, раз отказались от Быстрой и не повиновались тебе, — убеждённо возразил Туман. — Мы не разочаруем Владыку. И своих мы не бросаем, даже если они не могут охотиться».
«В стае много больных?»
«Сейчас все здоровы. Тех, кто болел, вылечила пища из твоего кольца, о, Владыка!» — щенок восторженно вывалил язык, не сводя с Арвиэля полный обожания взгляд.
Аватар подавился в кулак: ага, значит, Туман осмелился воровать, уповая на благодать всесильного. Ну-ну.
«Завтра я приду говорить с Отцом стаи! — торжественно, как и подобает князю, объявил Арвиэль, вызвав два «Уау!» и одно «Мяу!». — А пока — всем спать. Кстати, экономный наш, давно ты всё знал?»
«Ме-э-э…»
«Давно! А кое в чём даже участвовал!» — фыркнула Тиэлле.
Диван пришлось уступить Симеону, и Туману постелили войлок у печки, где волчонок сразу пригрелся и заснул, несмотря на избыток впечатлений. Виновато помахивая хвостом и прижав уши, Тиэлле положила передние лапы на кровать Арвиэля, не решаясь занять свою половину:
«Ты ещё злишься?»
«Уже не очень», — аватар потрепал волчицу по загривку, густому и жёсткому.
«Тогда можно тебя спросить?» — ободрилась мелкая.
«Спрашивай».
«Что такое «случка»?»
* * *
Несмотря на разбушевавшуюся метель, волки выли прямо под стеной почти до рассвета. Отец Стаи вызывал Владыку, но тот нарочно выдерживал субординацию.
