— Предпочитаю сам её поддерживать, — хмыкнул Зосий.
— То-то я и смотрю, ловко у тебя получается в обход нормы белок выкашивать, чтоб в Стрелецке тишком сбыть, — как выяснилось, бешенство пришло из лесов губернского центра, и там мор был похлеще, чем в Северинге, так что горожане кидались на любую пушнину, по приметам угадывая зиму, необычайно свирепую даже для севера. — А когда выкосишь, соболь и харза что жрать будут? Кур Ренитиных таскать?
— Ничего я не выкашиваю! — весьма правдиво возмутился Зосий, быстро глянув на подобравшегося Берена. — Да что ты за стражник такой, только и ищешь повода, чтоб бочку на меня покатить! Коль обвинить в чём хочешь, не болтовню давай, а факты!
— Будут.
— А ну угомонитесь оба! — Берен сердито развёл спорщиков, уже почти сошедшихся грудью. — Мы с волками бок о бок не первый год живём. Они на скотину нашу охотятся, мы — на них, привыкли уже. Арвиэль прав, если волков перебить, равновесие нарушится, к тому же на их место могут прийти карсы или крагги — Сумеречье-то рядышком. Такие соседи вам больше будут по вкусу?
Горожане отрицательно загомонили.
— В общем, пусть живут, пока нас не трогают, — подытожил градоправитель.
Вроде бы обошлось, но Арвиэлю очень не понравилась гнусная ухмылочка Зосия.
* * *
Мирон едва успел оплакать гуся, как свалилась новая напасть: Плюшку уволокли прямо из хлева. Сомнительно, что лисица одолела крупную бодливую козу, склочный нрав которой компенсировался высоким удоем и густым нежным пухом. Конечно, это могла сделать рысь, но окровавленные следы принадлежали вовсе не лесной кошке.
Ещё затемно Лушка вышла задать корма скотине, увидела открытую дверь хлева и заревела в голос, недосчитавшись любимицы.
Немногим ранее оранжевый цвет Индикатора преступлений сигнализировал кражу, но Геварн, накануне распивший с Зосием не одну бутылочку креплёного, благополучно это проспал, а наутро шар как ни в чём не бывало светился бледно-жёлтым…
* * *
— Это не волки, — заключил аватар, осмотрев двор, хлев и даже низкую крышу.
— Разве следы не волчьи? — удивился Темар.
— Волчьи. Только судя по ним, волк весил всего около пуда. Или кто-то сделал вот так, — наклонившись, Арвиэль оставил отпечаток ладони примерно той же глубины, что и след.
— Не похоже, — на полном серьёзе сравнил Сатьян.
— Дай мне волчью лапу, будет похоже. Козу украли, а свалить решили на волков. Даже прибылые, и то больше весят, а это — следы матёрого.
— Снег давно не шёл, старый слежался и теперь твёрдый как земля, — возразил Темар. — Даже мы как дети весим, судя по следам.
За отсутствием собственных выходило, что эльф вообще воздушный. Выразительно глянув ему под ноги, Сатьян хекнул, и Арвиэль передёрнул плечами, поджав губы: крыть было нечем. Но всё равно не оставляло животное чутьё засады и не выходила из головы Зосиева усмешка.
Темар положил руку на плечо младшего стражника:
— Я тоже зверьё люблю и без повода стрелять не буду. Но ты лучше меня знаешь, что каждый зверь свои тропы прокладывает и по ним охотится. Один раз пришли в обход вашего уговора, и снова вернутся. Даже ты им не указ, сынок, ежели жрать хочется.
Старый дядька как в воду глядел. Приятель Зосия Шоха уехал в лес за дровами, но вернулся не в розвальнях, а верхом на взмыленной кобыле, чей круп алел свежими ранами, неглубокими, но болезненными. Арвиэль огрызался, дескать, такое можно и сучком нацарапать, если хозяину лошадь не жаль, но только нарвался на выговор от Прокопия, а того и Грайт поддержал. И дал добро на отстрел.
Волки…
Волки! Волки!!!
* * *
«Отец должен увести стаю немедленно. Я сберегу для вас вашу территорию. Вы вернётесь весной вслед за оленями».
«Как повелит Владыка. Я соберу стаю, и когда Волчье солнце выйдет на охоту, мы уже будем далеко».
«Почему Тиэлле не пришла?»
«Потому что незачем», — отрезал аватар, но такой ответ Тумана не удовлетворил.
Арвиэль развернулся и потрусил к городу, оставив позади тоскливый вой зверей, потерявших только что обретённый дом, а один из них — даже больше…
Стражник понимал, что Берен не мог поступить иначе. Градоправитель такой же Владыка для горожан, как Арвиэль для волков, и он защищает доверившуюся ему стаю, как аватар — свою. Из двух зол Берен выбрал меньшее: разругался с воспитанником, но уберёг его от разгневанного населения и сохранил порядок в Северинге. На Арвиэля и так уже поглядывали косо и ругали за глаза. А кому нужен стражник, который зверьё любит больше, чем людей?
Почуяв близость города, оборотень сменил ипостась.
На самой кромке леса трепыхался на ветру алый лоскут: один, второй, третий. Пахло от них железом и дымом. Человеком пахло, смертью. Белый волк не оставил следов, эльф — тоже, но сейчас верхняя губа машинально задралась, обнажив клыки, а из груди вырвалось глухое рычание. Ободрав флажки, Арвиэль снова обернулся зверем и напрыгал такие стёжки, что охотникам нервно икаться будет. Закончив, наотмашь ударил по пеньку когтистой пятернёй, оставив на древесине колючие борозды…
По городу Арвиэль шёл, уткнувшись носом в поднятый воротник, чтобы не видеть мужчин, взбудораженных предстоящей забавой. Зосий что-то насмешливо крикнул, развеселив свою группу, но аватар даже не замедлил шаг.
Дома было как на похоронах. Тиэлле лежала в углу, свернувшись клубочком. Печка давно прогорела, и стало холодно, но Симка, вместо того чтобы подбросить дров, сидел рядом с волчицей, почёсывая её между ушами. А той было всё равно.
«Почему ты не дал нам попрощаться?»
«Потому что незачем, — повторил аватар. Тиэлле вздохнула, и Арвиэль счёл нужным объясниться. — Вам не нужно прощаться. Туман ведь не навсегда ушёл, а только до весны».
Арвиэль ошибся. Волчонок вернулся гораздо раньше.
К вечеру начали подходить ловчие отряды. Аватар не собирался их встречать, но по общему оживлению понял: случилось что-то плохое.
— Шушеля мать… — прошипел оборотень, увидев источник мракобесия.
С того момента, как человек научился мастерить оружие, им движет стремление подчинять то, чего сам боится. Десяток мёртвых волков не произвёл бы такого эффекта, как пара живых. Туман не смог уйти, не попрощавшись. А вожак, сообразив, куда убежал сын, отправился за ним. Теперь хищники, побеждённые, но ещё не сломленные, рвались с арканов на потеху толпе, надрывались дворняжки, готовые в любой момент спрятаться за хозяев. Арвиэль перехватил за руку мальчишку, размахнувшегося снежком, и молча покачал головой. Но хулиган не был единственным.
Отец стаи встретился взглядом с аватаром и сразу обмяк, перестал биться и огрызаться. Он знал, что Владыка не сможет защитить его от всех двуногих. Сам виноват, что попался и сына не уберёг.
— Не хочешь с ними поболтать? — заметив Арвиэля, осклабился Зосий.
— Не хочу. А чего только двое? Стареешь, что ли?
— Не-а, разогреваюсь. Остальных перебью, не сомневайся, а этих в Стрелецк продам, пускай на них волкодавов натаскивают.
— Ты об этом договорился до того, как у Мирона козу стащить? — холодно осведомился аватар.
— Ах, ты… — поперхнулся Зосий, и Арвиэль криво усмехнулся. Угадал. На шкурах охотники, оставшиеся без работы, отлично наварятся, а живые того дороже пойдут. Ради такого дела можно и у соседа украсть.
Арвиэль круто развернулся и пошёл домой, мысленно пересчитывая остаток зарплаты. Придётся покупать спирт, и много…
* * *
Как назло, сегодня в караулке дежурил Аким, а споить полукровку, в чьих жилах течёт кровь морских кочевников, с пелёнок привычных к хмелю, ещё сложнее, чем завалить в поединке. Последнее Арвиэлю удавалось. Но в первом виде многоборья победа оставалась за Акимом. Всегда и с любым соперником.
— Какой же я подлец! — горестно вздохнул стражник, пряча в карман пузырёк снотворного.
— Какой-какой, середри-и-истенький! — в предвкушении хулиганства захихикал Симка, ловко увёртываясь от брошенного сапога.
Аким восторженно присвистнул, потирая руки, когда Арвиэль, громыхая тарой, забрался в караулку:
— С какой такой радости?
— Напротив, с того, что радоваться нечему.
Мужчина понял сослуживца, но поддерживать мрачный настрой не стал. Кабы не служба, он сам с удовольствием поохотился бы.
— Ну, тогда за упокой.
Аватар разлил первую стопку, и поединок начался…
К тому времени как Аким положил на стол отяжелевшую голову, Арвиэль сам здорово набрался, хотя мухлевал, незаметно наливая себе воду вместо водки. Аватар тряхнул стражника за плечо, услышав в ответ что-то вроде «бабуля, ещё пять минут…», и поднялся, цепляясь за всё более-менее устойчивое. Теперь легко представлялось, как себя чувствуют моряки в шторм. Комната отплясывала барыньку, завитки дыма складывались в жуткие хари типа вупырь, вовкалак и шляхтень лютый, вдобавок привязалась детская считалочка о барашке и волках. Люк никак не открывался, но далеко не сразу Арвиэль догадался, что надо не пинать, а тянуть кольцо на себя. Ещё дольше соображал, что для начала стоит хотя бы слезть с крышки…
