– Тебе должны были передать. Я просила Вилетту… Хотя от нее и такого можно ожидать, – проговорила себе под нос девушка. – Собирайся, я без тебя на свадьбу не вернусь. Она только из-за тебя и случилась. Ох, Тари, знала бы ты, как я тебе благодарна…
Я со сноровкой увернулась от объятий.
– Риска не обижай. Он хороший гном – а там сочтемся. Ты мне тоже услугу оказываешь. Жизнь с гномом вовсе не бег по ромашковому полю, сама понимаешь. Трудности будут, и придется справляться.
– Справлюсь, – заявила невеста. – Мы уже все обсудили. Юристы составили контракт. Не такой большой, как твой, – Марика вздохнула, – но отец Риска оценил. Он специально приехал, чтобы с моим родителем познакомиться. Сейчас сидят и обсуждают совместное предприятие.
– Пока они говорят о работе, они не лезут в нашу жизнь, – поделилась я своими наблюдениями. – На будущее учти – работает со всеми гномами. И… – Я замолчала, обдумывая, правильно ли поступаю. Махнула рукой и достала из ящика стола потертую записную книжку. – Держи, мне уже не нужно, а тебе пригодится. Мои детские наблюдения за гномами. Мотивации там, конечно, прописаны не слишком хорошо, но бытовые мелочи, с которыми можешь столкнуться…
– Тебе она совсем не нужна?
– Дома копия валялась, и Алесту выдержки делала, а это – пусть у тебя будет. Почитаешь в путешествии, чтобы знать, чего ожидать. Гномы – неплохие, но понять их сложно. Она должна тебе помочь.
Марика благодарно кивнула и сунула подарок в карман. Я в очередной раз восхитилась гномьей практичностью: даже в свадебном платье, сшитом по человеческой моде, мастерицы умудрились спрятать несколько карманов.
– Одевайся, – напомнила мне Марика. – Я в коридоре подожду, чтобы тебя никто не отвлекал.
– Не отвлечет, – хмыкнула я, но послушно скрылась в комнате. Проблема была вовсе не в одежде, а в подарке.
Дарить безделушки на гномью свадьбу было не принято, а ничего достаточно ценного, чтобы показать, насколько дороги для меня молодожены и Риск в особенности, у меня не было. Нет, если бы мне сказали заранее, я бы подготовилась и купила что-нибудь, а лучше – своими руками сделала. Но даже чертежи Лемана сейчас лежали в ячейке. Не личную же переписку дарить.
Я тяжело вздохнула и приняла решение. Риск, надеюсь, ты оценишь и простишь меня, если еще есть за что. Стараясь улыбаться, я сняла с полки домик с Жижи и, сменив только обувь, вышла в коридор. Лучшего подарка у меня бы не нашлось даже за месяц подготовки, а то и за год.
Судя по громкости песен и танцевальному размаху, если на празднике и не присутствовала вся родня обоих молодоженов, то лишь незначительная ее часть осталась сидеть по домам. Я поминутно здоровалась со знакомыми и так же часто отвечала на вопросы, куда несу Лельского червя. Сам же герой вопросов уполз в деревянную беседку и свернулся где-то там, высунув лишь примечательный хвост.
Риск нашелся в обществе наших с ним знакомых – помятого Дарда и веснушчатого Крикса. Оба жили на соседней от наших домов улице и часто составляли нам компанию как в приключениях, так и в наказаниях за них.
Они разглядели меня раньше, чем усталый Риск обернулся и понял, из-за чего началось такое оживление в их рядах.
– Тари, мелкая, ну наконец-то. А мы уже думали, что Риск тебя не пригласил! – воскликнул Дард, обнимая меня и бодая в живот. В отличие от моего друга этот гном был обычного среднего роста.
– Пригласил, конечно. Как ты мог такое о нем подумать. Это я немного припозднилась – не хотели предки отпускать. – В какой-то степени я даже и не соврала, что особенно ценилось при поиске причин для задержки. – Вот, мой вклад в ваше будущее семейное счастье. – Я поставила на стол домик с Жижи, и оба гнома восхищенно присвистнули, разглядев, что именно я преподнесла Риску. Сам же гном тоже оценил подарок: глаза широко открылись, пальцы пробежались по рукояти молота, как он всегда делал, пытаясь успокоиться, и он сграбастал меня за руку и потащил пошептаться.
– Мы скоро, – бросил он, вытягивая меня подальше от слушателей. – Тари, зачем?
– На свадьбу друзьям принято делать дорогие подарки. И чем дороже друг – тем лучше должен быть подарок. Разве ты не помнишь?
– Помню, – вздохнул гном. – Просто вас, людей, иногда не поймешь. Я думал, что ты на меня обиделась. Что я согласился на этот брак.
– Сам ты человек! – Я щелкнула друга по лбу. – А гномы за своих только радуются. Тем более я лично принимала участие в организации вашей свадьбы, и думаешь, буду на тебя сердито из-за угла зыркать? Так плохо обо мне думаешь?
– Я не знаю, что думать, – тяжело вздохнул Риск. – Еще неделю назад я предпочел бы вовсе не жениться, если не на тебе. Но Марика… Она удивительная. И она меня понимает. Во всем. Не в гномьих делах – здесь ей еще учиться и учиться, но меня, мои желания… Она настаивала, чтобы ты пришла. А я боялся, что ты осудишь. Ты… ты стала большим человеком, чем я был готов принять.
– Поэтому у нас вряд ли бы что-то получилось, – закончила я за него. – Но знаешь, даже будучи человеком, я прекрасно помню, что говорил нам твой дед: на друзьях детства не женятся – а то так можно и без друзей остаться.
Риск рассмеялся.
– Дед, как всегда, был прав.
– Передашь ему мое искреннее уважение, – попросила я. – А мы лучше останемся друзьями. Или партнерами. Ты не планируешь работать в Заколдованных горах?
– А есть предложение? – Риск понял, куда дует ветер.
– Есть проект. И мне для его исполнения понадобится гном, которому я полностью доверяю. Как думаешь, Тибериус Штрат подойдет?
– Еще как, – хмыкнул в бороду Риск. – Рассказывай, что от меня требуется.
Риск уехал на следующее утро. Почему мне так точно это известно? Он зашел попрощаться. И вместе с ним зашел, чтобы вернуться на свое законное место, домик Жижи. С новым жильцом. Маленьким, совсем крохотным червячком, которого, по заверениям Риска, звали Рири. И он был бы очень счастлив поселиться у меня, человека, который с таким тщанием вырастил его родителя.
Я улыбнулась, вспоминая цирк с вручением ответного дара. Только Риск мог перелопатить после свадьбы десять томов брачных церемоний, чтобы найти там один-единственный пункт об ответных подарках. Нашел. И вернул мне маленького Рири. Чтобы не скучала по Жижи и по нему, Риску, пусть это и «маловероятно для человека». Я ему едва подзатыльник не отвесила, но горный разведчик так просто под подзатыльники не подставляется, особенно если жена ревнивая и молодая, о чем мне с гордостью поведали чуть раньше.
Улыбаясь во все имеющиеся зубы, я поднималась на верхние этажи университета. На чердак, если быть особенно точной. У самого входа мы должны были пересечься с его высочеством, которого отец даже после обещания быть примерным принцем не освободил от необходимости лично собирать подписи и печати.
– Тари, ну где ты ходишь! – завопил Дикарт, опасно свешиваясь через перила, чтобы разглядеть приближавшуюся меня.
– В центральном корпусе, – буркнула я, протягивая другу его характеристику. К декану ходил он, к ректору я, а на ковер к лорду Дель-Аруану было принято решение идти вдвоем. Ни Дикарт, ни я не испытывали теплых чувств к тайной службе и лишний раз были не согласны вступать в логово ментального мага высшей ступени. Но нужно было: одногруппники уже тоже начали собирать документы, а стоять в очереди перед дверью менталиста… Мало ли о чем подумаешь – потом не отмоешься.
Знакомый коридор с белыми стенами встретил нас уже привычным гвалтом. Принц дернулся было назад, думая, что ошибся, но я потянула его дальше. Мимо гоблинок, троллих, для которых сегодня, видимо, был приемный день, и грустного от не выпавшей возможности поймать на лету прекрасную деву инкуба.
Стоило нам поравняться, и мою руку сцапали, облобызали и… я ничего не почувствовала. Аларис не спал, охраняя взятый под покровительство объект. Я довольно улыбнулась, а демон поморщился.
– В следующий раз повезет, – буркнул он и исчез в стене. Кажется, сегодня выполнять свои обязанности караульного он не собирался.
– Кто это? – недоуменно спросил Дикарт.
– Знакомый, – отмахнулась я. – Из тех, о которых лучше помнить, чтобы не забывать по широкой дуге обходить.
– Ясно, – сочувственно вздохнул его высочество и ощутимо побледнел.
Еще бы, дверь страшного лорда маячила прямо перед носом.
– Сначала приемная, – успокоила я друга. – Идем, страшно там, но не кусают. Вампиров в прошлый раз не присутствовало.
В прошлый раз не присутствовало и лорда Дель-Артона, который ныне сидел у родственника и о чем-то мило с ним беседовал. Обходилось собрание без вина и сигар, а потому можно было говорить о деловых переговорах, а не встрече двух соскучившихся друзей.
– Ваше высочество, леди. – Самый страшный человек в стране поднялся со своего места и поклонился. Дикарту, разумеется. Мне такие почести не полагались. – Чем могу быть вам полезен?
