– Конечно, конечно. Вот.
Небольшой, но увесистый мешочек перекочевывает из одной руки в другую. На гнома больно смотреть. На лице одновременно читаются недоверие, восхищение и счастье. Из глаз бородача медленно катятся слезы.
– Все ведь… не зря же было…
И тут ель взрывается. Мощно, разом взлетает на воздух, осыпает улицу градом иголок пополам с опилками и падает на землю изувеченным дымящимся стволом с двумя-тремя ветками, вывернутыми под неестественными углами.
Переводим взгляд на кашляющего эльфа. Он разгоняет дым рукой, ругается и явно очень злится.
У ошарашенного гнома забирают мешочек и интересуются, сможет ли он раздобыть до вечера еще одну такую же, но не взрывающуюся?
Гном медленно переводит одеревеневший взгляд на покупателя.
– А?
– Я говорю: можете ли вы доставить еще одну ель прямо ко дворцу? Сегодня.
– Конечно! – довольно усмехаюсь и хлопаю гнома по плечу. – Он вообще мастер доставки. Видели бы вы, как он эту ель волок. На себе! Практически без нашей помощи. Так что не волнуйтесь. Но! Половина оплаты вперед.
– О, конечно, конечно. Вот. Семнадцать золотых. Что же. Жду вас у дворца. Скажите, чтобы позвали Зиги. Уверен, вы не нарушите слова, иначе мои тени найдут вас где угодно, и тогда вы пожалеете, что на свет родились, – улыбается толстячок и, еще раз похлопав гнома по плечу, удаляется.
Тень, которая тянется за ним, извивается, меняет размеры и форму, как живая. С интересом смотрю на нее, вспоминая, кто такие тени и смогу ли, если что, от них убежать.
– Н-да. Все-таки магия – штука сложная. Прости, гном, но сделать из этого много елочек я уже не смогу.
Гном поворачивает голову, оживает, достает из-за пояса секиру и с диким невменяемым ревом гонится за удивленным Аидом.
Смеюсь и смотрю на этих двоих. Это все нервы. Уверен, что минут через пять Тарик отойдет, и мы снова пойдем в лес за елкой.
Короче, в лес идем, елку привозим. Гном, правда, заходит в таверну и берет взаймы у своего друга хорошие сани, тяжеловоза и пяток соплеменников – за умеренную плату в виде халявной выпивки после выполнения ответственного задания. Мы с Аидом там в принципе не нужны. Так что у ворот мы с гномами и прощаемся.
Меня греет мысль, что даже половина гонорара, обещанного гному на этот раз, превышает всю ту выручку, которую он мог бы получить, продавая свои елки сегодня и завтра – вплоть до начала Нового года. Так что надеюсь, злиться никто не станет – ни на меня, ни на балладу, которую я все-таки сочиню.
Домой вваливаемся замерзшие, но бодрые. В руках покачиваются огромные авоськи с продуктами, на которые потрачены последние деньги. Ладно. Зато этого нам должно хватить на неделю как минимум.
Я снимаю куртку, подхожу к камину и подбрасываю в него дров.
– Спички есть?
– Зажги так.
Раздаются грохот и звуки падения.
– Что там упало?
– Ничего. Не мешай. Не видишь, я пытаюсь все убрать в холодильный шкаф.
– Как скажешь.
Хм… Никогда не любил разводить огонь. Хотя… мне это всегда неплохо удавалось. Аид наконец-то пристраивает наш провиант в холодильный шкаф, подходит и садится рядом со мной на пол. Золотистые ресницы отражают свет огня, на губах играет едва заметная улыбка. Задумчиво смотрю на него, пытаюсь понять, настолько же я симпатичен, как и он? Эльфийская красота должна быть у меня в генах, так что вряд ли я в чем-то уступаю светлому. А с другой стороны… для барда – внешность не так важна. Гораздо важнее голос.
– О чем задумался?
– Да так. О ковре, к примеру.
– В смысле?
– Нужно ковер купить, а то сидеть на полу – холодно и грязно.
– Надо же, какой чистоплотный.
– У тебя набрался.
– Елку пойдем покупать?
– Денег же нет. Так что… увы.
– Завтра, перед тем как часы пробьют полночь, елки, которые не раскупили, будут валяться без всякого присмотра. Можем взять какую-нибудь бесплатно.
Усмехаюсь и подбрасываю пару полешек в огонь. Тот довольно трещит и принимается за угощение.
– Небось останутся только ободранные и неказистые.
– Ты неправ.
– Ладно. Тогда пойдем за елкой завтра. Я, кстати, слышал, что ее надо наряжать. Во всех магазинах елки наряжены странными стеклянными игрушками. Некоторые довольно симпатичные.
– Хм… У нас есть только продукты.
– Предлагаешь повесить сосиски?
– Тебе не нравится?
– Нет, почему. Оригинальная такая гирлянда получится.
Опираюсь на его плечо и зеваю.
– А на верхушку повесим рыбу.
– Вонять будет.
– Вечно ты со своим аристократизмом. Бери пример с меня. Я неприхотлив.
– Это радует. Настолько неприхотлив, что даже полы подмести тебя не заставишь.
– Я вчера подметал.
– Логично. Я вчера готовил. И мыл посуду. И пыль вытирал. И туалет устанавливал. Магический, между прочим. Чуть с магией напортачишь, и подорвемся при смыве.
Смеюсь, вспоминая его эксперимент с сосной.
– Что будем готовить?
– Яичницу. С беконом. Быстро и вкусно.
– Отлично. Я как раз проголодался.
– Кто бы сомневался.
Ночь медленно вползает в окна, стучит в двери, закрывает ставни и сворачивается клубами тумана. Жаль, что сейчас совсем не видно звезд. Но зато на подоконнике мягким светом начинают гореть кристаллы, заряжавшиеся весь день. Света, конечно, немного, но нам хватит.
– Я, кстати, вчера ходил в библиотеку, – книжку взял.
Аид закатывает глаза и хмыкает.
– Что? – обиженно смотрю на него, склонив голову набок.
– Если ты еще и читать начнешь, я точно поверю в то, что некоторые темные произошли от светлых.
– Эй-эй! Ты все же будь поосторожнее со словами-то!
– Ну и что за книжку ты взял?
Встаю, иду к кровати, хорошенько под нею порывшись, извлекаю увесистый том с кучей историй и картинок.
Светлый заинтересованно протягивает руку и, взяв книгу, говорит:
– Да это же черная магия в картинках. Для начинающих. Хм. И давно ты у нас в некромантию подался?
– Ты сначала на картинки взгляни, а потом язви.
Аид послушно распахивает книгу, тонкие пальцы с золотистыми коготками переворачивают страницу за страницей, а сам он изучает изображения умирающих или уже умерших существ в разных позах и при разных ритуалах.
– Это шедевр. Я только не совсем понял, чем он тебя-то заинтересовал. Решил меня ночью привязать к кровати и провести обряд? Учти, светлые не могут превратиться в умертвие. Нас хранит магия Вечного леса.
– Да сдался ты мне. Нет. Я просто восхищен тем, как все это нарисовано. Картинки… они как живые. Я никогда не видел так четко все органы, их строение, цвет…
– Может, тебе в лекари податься? Для начала пойти работать в похоронное бюро… Там можно петь хоть до посинения и копаться во внутренностях почти любых существ. Если уж тебе так приспичило.
– Хм… не знаю. Я не очень люблю долго находиться среди умерших.
– Н-да? – Аид удивленно поднимает золотистую бровь.
– Да! Просто… если ты с детства обучался искусству убийства, то знание расположения органов у разных рас – это весьма ценная для тебя информация.
– И вообще, ты вроде готовить собирался? – говорю я, чувствуя, что опять хочу придушить эту белобрысую сволочь.
Светлый пожимает плечами, после чего поднимается и идет к комоду, где мы храним посуду. А я продолжаю изучать свой талмуд.
– Аид, слушай. Тут есть неплохое заклинание по призыву нежити.
– Я рад! – гремя посудой, отзывается тот.
– Ты только послушай! «Он будет предан только призвавшему его властелину и исполнит любой приказ. Никогда не восстанет против хозяина. Для призыва необходимы: капля крови светлого эльфа, прядь его волос и… три капли пота…»
– А печень моя тебе не требуется? Нет? Или зуб? Может, вообще меня на запчасти разберешь? Учти…
– Нет. Тут нужен только пот. О, кстати.
Встаю, подбегаю к кровати и, встав на четвереньки, активно ищу пустой пузырек под кроватью – ведь точно был. Так… это не то, и это не оно, ну и где же… А, вот, нашел! Хватаю с таким трудом найденный предмет, и… через секунду раздаются вопли, крики, звуки ударов. Вернувшись, кладу на пол пузырек с каплями пота и крови светлого. Волосы я сжимаю в руке, поскольку выдрал у него для чистоты эксперимента аж целую прядь.
– Знаешь, твои эксперименты закончатся тем, что ты доведешь меня до белого каления, и тогда я придушу тебя во сне. – Злобно шипит Аид. – Подушкой. Или свяжу и напою зельями повиновения. Будешь у меня рабом. Первым делом я тебя побью и отведу в Вечный лес, где ты станешь петь, сидя вместо попугая в золотой клетке.
Смешиваю ингредиенты, поглядываю в рецепт и пытаюсь не обращать внимания на боль в ухе. Вот же зараза – знает, за что хвататься, чтобы причинить максимальный урон.
Так… вода – есть. Пот – есть. Кровь – есть. Пара угольков – есть. И… зуб саламандры.
– Аид. – Тишина. – Аид!
– Что?
– У тебя есть зуб?
– Целых тридцать. А тебе зачем? – спрашивает подозрительно.
