– Видишь ли, – смущенно кашлянул парень, зябко кутаясь в слишком широкую (не иначе как с чужого плеча) шубу, – я не хотел, чтобы все так вышло. Ну, с моей племянницей… Будем исправлять.
– Эту магичку беспокойную даже Влас вряд ли исправит, – хмыкнул Габриэль, выводя своего коня вперед.
С Великого пути я съехала при первой же возможности. И правильно сделала. Не успела моя спина скрыться в темноте, как послышался грохот тяжеленной кареты, сопровождаемый возгласами кучера, понукающего лошадей. И кому в такую рань не спится?
Узкая, но утоптанная тропка змейкой вилась среди деревьев и с каждым шагом уводила меня все дальше и дальше от друзей. Плывущий впереди светлячок озарял золотистым светом низко висящие ветки и торчащие из-под земли заледеневшие корни. Конечно, не бог весть что, но хоть без травм обойдемся. Если повезет…
Ехать в одиночку по ночному лесу оказалось страшно. Это в лагере, в окружении нескольких десятков мужчин, у меня смелости было хоть отбавляй. А тут… То волк вдалеке провоет, то сова ухнет, то ветка какая хрустнет, а у меня душа в пятки уходит и сердце колотится, как у загнанного зайца. Ничего не скажешь, героиня!
Сколько времени придется провести в седле, я могла лишь догадываться. Как и о том, когда же наступит долгожданный рассвет. Надеюсь, интуиция, подсказавшая свернуть именно здесь, была права и поблизости все же найдется какое-нибудь селение.
Хотя что я там буду делать, без денег и никого не зная? Ох сложный вопрос, однако.
В кошель властелина я не полезла намеренно. Знаю, глупость сморозила, но по-другому было никак нельзя. Не хватало еще, чтобы Алекс меня воровкой посчитал! Достаточно уже и того, что у его хранительницы родословная подкачала. Лишними грехами нам разживаться ни к чему. Ему небось и так даже вспоминать о бракованной женушке противно.
Вот я и не решилась стащить хотя бы пару монет. Да и ларец с драгоценностями предпочла оставить. Алекс ни за что бы не отдал их мне, если бы знал…
Насилу подавив очередной горестный вздох, я затолкала мысли о прошлом подальше. Сейчас надо в срочном порядке решать, что делать дальше.
Вариант с возвращением в Академию отпал сразу же. Оказаться во власти магистра Измира мне совсем не улыбалось. Особенно после того, что я о нем узнала вчера. Наверняка господин директор постарается использовать новообретенную внучку, дабы вправить мозги сбежавшему ученику. И плевать, какие у нас там отношения, ритуал соединения необратим. А значит…
Правильно, диплом мне уже не светит. Ну и леший с ним! Плакать по этому поводу не собираюсь.
Конечно, можно было бы прибиться к какому-нибудь селу и заделаться деревенской знахаркой… Но проблема с Власом от этого никуда не денется. Сомневаюсь, что мерзкий колдун отправится в Замирье по доброй воле. Стало быть, рано или поздно они с Алексом встретятся, и большой вопрос, кто выйдет из этой схватки победителем.
Нельзя этого допускать! Решение созрело мгновенно. На мое счастье, есть еще добрых полдня в запасе. А там… будь что будет! В конце концов от жизни властелина зависит целая долина, а я… Так он хотя бы будет знать, что я не такая, как они.
Поглощенная своими думами, я не сразу заметила, что тропка оборвалась, уткнувшись в небольшое селеньице. Три десятка дворов плюс хозяйственные постройки – ничего необычного. Разве что невысокое каменное строение, разместившееся ровно в центре села. Храм, не иначе. Вот только кому из богов принадлежит, определить не смогла. Даже несколько статуй, изображавших субтильного паренька с плутоватым взглядом, попавшихся на пути, мало чем помогли.
Разве что теперь я знаю – у них здесь наверняка есть не только маг, но и парочка жрецов. Какая прелесть!
– Откуда к нам такая красивая да одна? – не слишком вежливо поинтересовалась дородная тетка, по пояс высунувшись из окна. И мороз ей не помеха! – Негоже девице в одиночку по лесам шастать. Здесь у нас знаешь, сколько швали всякой околачивается? Коли просто ограбят – почитай, легко отделалась!
То-то, смотрю, ты не боишься к проезжим путницам цепляться! Мало ли кем я могла оказаться, а?
– Пускай попробуют. – Я гордо вскинула подбородок и беззвучно шевельнула губами.
С пальцев мгновенно сорвалась небольшая, юркая молния, неспешно преодолела разделяющее нас расстояние и, вдоволь покрасовавшись, стукнулась о теткин нос и разлетелась золотистыми искорками.
– Так ты никак ведьма? – выдала та, потирая покрасневший кончик носа.
– Ага.
Селянка просияла и, накинув на плечи цветастый платок, опрометью выскочила из дома. Хорошо хоть через дверь.
– Ой госпожа ведьма, – торопливо затараторила она, – нам вас сами боги послали!
Ну-ну. Разве что в наказание.
Значит, думать, как расплатиться за временную крышу над головой и завтрак, не придется. Вот и славно. А то я уже весь мозг сломала, соображая, что бы им здесь такого наколдовать, чтобы нерадивую ведьму потом мокрым веником не выгнали.
Оказывается, все гораздо проще.
Осмелев, я первым делом потребовала пристроить меня куда-нибудь отдохнуть, а желательно еще и накормить. Селянка к такой наглости отнеслась спокойно. Видать, привычная. Село ведь почти у самого Акриса находится, так что заезжие маги здесь наверняка частенько появляются.
– Завелся у нас пакостник, – вещала тетка, вызвавшаяся лично проводить меня до постоялого двора. – Крупного зла не делает, гадит по мелочи. Кур таскает, зерно подъедает. Корову мою напугал так, что она дня три не доилась. У-у-у, стервь!
Что-то подобное я уже слышала. Наверняка очередной мелкий бес развлекается. Или еще какая нечисть. Вряд ли что серьезное.
– Разве у вас своего мага нет? – спросило мое любопытство.
Не хотелось бы обзавестись неожиданным конкурентом.
– Отчего ж ему не быть? – удивилась тетка. – Есть, конечно. Еще по осени из гильдии прислали.
– И?..
– Так проходимец он! – возмущенно запыхтела провожатая. – Почитай, еще больший, чем та нечисть! Обращались к нему, так этот прохиндей нам такую цену заломил! Десяток шкодников прокормить можно.
Постоялый двор оказался совсем маленьким, но зато чистым. Для сравнительно небольшого села и это немалая роскошь.
Выскочивший нам навстречу хозяин – пузатый мужичонка с блестящей лысиной и маленькими цепкими глазками – внимательно оглядел меня и вынес вердикт:
– Десять золотых.
Я едва не присвистнула. И то лишь потому, что не умела. Денежная у меня, оказывается, профессия! Это если за вполне обыденную для магички работу столько платят, то сколько же…
– Пятнадцать, – решила рискнуть я. Интуиция подсказывала, что местный маг все равно запросил бы больше. – Плюс еда и какая-нибудь комната.
Мужик одобрительно усмехнулся:
– Тогда ты мне еще и амбар от крыс заговоришь. Ну что, по рукам?
Я согласно закивала.
Успешно выполнив свою миссию по сопровождению госпожи ведьмы до постоялого двора, тетка распрощалась и удалилась. А мужичонка, представившийся Енькой, повел меня устраиваться на новом месте.
С постояльцами сегодня было негусто, всего-то один мужик, вроде как лекарь, поэтому комнатка мне досталась вполне приличная. Вещи распаковывать смысла не было, посему я ограничилась тем, что бросила сумку возле шкафа, наскоро привела себя в порядок и потопала завтракать.
– А ты с нечистью-то справишься, девка? – забеспокоился Енька, выставляя передо мной дымящуюся миску.
Не знаю, как с нечистью, но с мелким бесенышем – точно. С такой ерундой паршивый наемник управится. И возьмет за свои услуги куда дешевле. Вот только вам я об этом сообщать не собираюсь.
– Не-эчисть, – протянула я, медленно выкладывая перед собой шейдэс. – Нечисть – это очень даже хорошо.
Мужик судорожно сглотнул и предпочел убраться от моего стола подальше. Сомневаюсь, что он понял, что это такое. Но клинок тьмы и без того выглядит впечатляюще. Я презрительно фыркнула и принялась за еду.
После завтрака и короткого отдыха (уснуть я так и не смогла) настало время отрабатывать монеты, часть которых уже весело звенели на дне кармана.
Начать решила с того, о чем имею хотя бы приблизительное понятие, и потопала в амбар. Бытовая магия, как правило, требует минимальных усилий, поэтому бабушка не гнушалась пристраивать меня к всевозможным домашним делам.
Стало быть, заговорить амбар от грызунов труда не составит. Дома же получалось. Хотя кто знает, почему у нас мышей не было… Может быть, дело вовсе не в заклинаниях, а в стойком кошачьем духе, которым пропах каждый угол моего прежнего жилища?
Эх, давно это было… Теперь уже кажется, что в прошлой жизни.
Раздумья закончились вместе с последним словом заклятия. Теперь на очереди шкодник.
Отыскать беса, если таковой здесь действительно имеется, будет несложно. Простенькое поисковое заклинание – и вот он, тепленький. Но вот как быть с нечистиком потом, представлялось с трудом.
