Ронли выругался. Пробираться по всему этому хламу было крайне тяжело, стоило оступиться — и вся куча, непонятно на чем держащаяся, грозила обрушиться.
— Будьте осторожнее, мой юный друг, — напутствовал Сайрус своего напарника, а сам уселся у порога, раскурил трубку и стал оглядываться вокруг. Минут пятнадцать он слушал словесные изощрения Ронли, пытающегося куда-то пробраться, потом крикнул: — Боюсь, герцогиня права. Сейчас тут бесполезно искать что-либо. Во всяком случае, без бригады грузчиков, — тихо добавил он.
— Нашли что-нибудь?
— В основном, занозы, бревна, жернова, цепи какие-то, железяки — похоже, ими скот клеймили… — Ронли выбрался наконец на свободное место.
— Гляньте, — он кинул перед мастером какую-то странную железную конструкцию. — По-моему, тут кровь. Но не человеческая. То ли дракон все-таки прорылся через подвал, то ли, что более вероятно, это туда сегодня бросили. Похоже, что он ободрал себе бок.
— Что это? — мастер склонился над находкой.
— Не знаю. Оковы для нечистой силы, не иначе. Кстати, там много бурых пятен. Действительно драконья кровь?
— Ронли, ты же понимаешь, что без стационарного оборудования мы этого не узнаем. Но все это мне совершенно не нравится.
— И воняет тут так, как будто дракон действительно шестьсот лет провел, выжидая удобный момент.
Порассуждать далее на эти темы мастеру Сайрусу и Ронли не дали. На дворе раздались крики: нашли логово дракона.
Герцогское войско уже готовилось к выходу. Оруженосцы помогали латникам застегнуть тяжелые кирасы, грумы-конюшие выводили лошадей, во всем происходящем чувствовалось, что у капитана, как у командира отряда, была тоже очень хорошая репутация. Люди явно знали, что им делать.
Разведчики докладывали своему капитану о поисках. Пещеру опознали по яркому красному шарфику принцессы, случайно зацепившемуся у входа. Находилась она в меловых горах, недалеко от замка и совсем рядом с трактом, по которому часто проезжали купцы и паломники. Поэтому скорее удивляло, что на поиски логова ушло так много времени, а не что пещеру так быстро нашли.
Услышав это, мастер Сайрус с несвойственной для себя прытью покатился к вышедшей руководить подготовкой экспедицией герцогине (герцога, вероятно, разбудить не смогли). Драконоборец на удивление взволнованным тоном произнес:
— Ваша Светлость. Путь на лошадях займет слишком много времени. Я слышал, что у вас есть новейшее достижение королевских академиков — летающие повозки. Было бы очень кстати воспользоваться ими. Считайте это предчувствием, но нам надо спешить. Мои предчувствия редко меня подводят, — мастер внимательно посмотрел в глаза хозяйке.
— Разве что-то идет не так? Пещера недалеко, мы будем там к вечеру, со всем снаряжением, а летательные аппараты могут взять только несколько человек.
— Поверьте мне, для одного дракона нас с Ронли плюс отряд разведчиков — более чем достаточно. Армия не поможет, если мы потеряем время.
Герцогиня посмотрела во взволнованные глаза Мастера, подумала и кивнула.
Две авиетки не производили впечатления надежности. То ли большие корыта, то ли маленькие лодки, они с трудом могли вместить, кроме рулевого, еще двух пассажиров. Одну отдали драконоборцам, во второй герцогиня решила лететь сама, вместе с капитаном.
Когда земля стала быстро удаляться, Ронли судорожно вцепился в небольшие поручни. Драконоборец не дракон — летать не привык. Молодой человек пытался как-то отвлечься, что-то спрашивать у Сайруса, но его наставник был на удивление немногословен.
— А что, у герцогиньши, герцо… тьфу, как же ее называть?! Похищенная действительно в родстве с Династией?
Сайрус пожал плечами:
— С тех пор, как король заболел, королевская кровь отыскивается в самых неожиданных местах.
Но на все вопросы о причинах такой спешки, которая была непонятна даже Ронли, мастер отмалчивался и только еще больше хмурился, впиваясь в свою трубку.
К счастью, пытка высотой и скоростью продолжалась недолго. Еще какое-то время ушло на то, чтобы прийти в себя, надеть огнезащитную броню, подвесить лампу со световым шаром к шлему и подойти ко входу. В пещере было странно тихо. Только в колыхании на ветру шарфика при входе было что-то тревожное.
— Ну, удачи! — и Ронли рванулся внутрь.
Битвы не получилось. Среднего размера дракон, худой настолько, что ребра просвечивали сквозь пергаментную кожу, с ободранными крыльями и боками, покрытыми рубцами, дрожал в углу. На противоположной стене пещеры, словно нарисованный белым мелом на угольном фоне, виднелся девичий силуэт. Тут и там висели какие-то лоскуты ткани, некоторые со следами крови. Дракон с трудом поднял голову и затравленно оглядел заполнившуюся народом пещеру.
— Простите, — еле слышно прошептал дракон, — я не должен был… я не хотел… Я просто потерял контроль, три месяца не ел… Простите, я вообще не люблю жареное.
И он отвернулся.
— Этого я и боялся, — раздался голос мастера Сайруса.
И тут герцогиня закричала.
Принцесса неожиданно выскочила из-за спины дракона, пнула меня изо всех сил и тут же скрылась где-то в недрах драконовской пещеры.
— Йоооууууу! — завопил я и запрыгал на одной ноге. Слава моей привычке ВСЕГДА одеваться в полную броню, а то точно без коленной чашечки остался бы.
Дракон грустно и как-то даже сочувственно наблюдал за моими вывертами. Хоть бы слово сказал, гад. Наконец, боль несколько улеглась, я смог кое-как ступить на ногу и обратить внимание на своего молчаливого противника.
— Боже мой! — вгляделся я в сумерки коридора. — Да никак это Флобер! Вот уж от кого не ожидал, так от тебя! Дорогой мой, похищение принцессы — это не мелкие шалости с приводами в детскую комнату милиции. Это ГОРАЗДО серьезнее. — Я постарался как можно убедительнее выделить голосом слово ГОРАЗДО.
Флобер коротко хрюкнул носом и захлопал глазами.
— А я-то надеялся, что ты угомонился, да-а-а. Взялся за ум, да-а-а.
Это «да-а-а» в моем исполнении звучало очень саркастически, дракону явно было не по себе.
— Но нет! Засосала Флобера трясина отживших свой век традиций, потянуло его на геройские поступки, — дракон, наверное, покраснел. В полумраке заметно не было, но сопение усилилось. — Объясни мне — и что вы, драконы, находите в этих принцессах? Пустое бахвальство, все равно сейчас никто за них толкового выкупа не даст. Не фыркай, не даст! Тебе еще повезло, что Его Величество — очень спокойный человек. Я бы даже сказал — поразительно спокойный. Вместо того, чтобы поднять на ноги вооруженные силы, просто вежливо попросил как-нибудь поаккуратнее разобраться с этим делом.
Я, наконец, смог ступить на ногу и при этом не поморщиться, поэтому закончил с сентиментальным вступлением и посуровевшим голосом перешел от сарказма к жестким требованиям.
— Игрушки кончились, Флобер. Я вынужден выдвинуть обвинение в похищении несовершеннолетней особы царственного дома и подвергнуть вас аресту. В случае отсутствия сопротивления и освобождения вышеозначенной особы без ущерба для ее особы вам может быть оказано снисхождение. Вы имеете право на защитника, имеете право не свидетельствовать против себя самого и своих родственников, имеете право хранить молчание… Послушай, Флобер, а почему ты все время молчишь? Стыдно?
Я внимательно вгляделся в дракона, который продолжал сопеть в обе дырочки, вздохнул почти как он, достал армейский нож и принялся разрезать прозрачный скотч, которым крепко-накрепко была замотана драконья морда. Флобер стоически вынес отдирание ленты с кусками чешуи от морды и даже ни разу не ойкнул пламенем от боли.
— Спасибо, — тихо сказал он, когда морда была полностью освобождена, и отвернулся.
— Не за что. Послушай, Фло, — я перешел на доверительный тон. Самому стало интересно. — Что тебя на подвиги-то потянуло? Репутацию заработать? Так репутацию твою уже ничем не изменить. Как это у вас, драконов, говорят? Из неудачного яйца вылупился? Да не отворачивайся! Или действительно хотел деньжат влегкую заполучить? Пещерку, что ли, расширить захотел, растолстел, в этой не помещаешься?
Оп-па! Кажись, я в точку попал.
— А что — деньги за принцесс сейчас точно не дают? — робко поинтересовался похититель, пропустив намек на свои габариты.
— Совершенно точно. Так что — маловата пещерка стала? — я не смог удержаться от ехидства.
— Я так классно все придумал! Комната в стиле «саблезубый тигр»! Овальная! Стены оформляются беспорядочными полосками, пол в шершавую клетку, хаотичное люминесцентное оформление по потолку. Это самый последний писк. Я уже почти все прикупил — красочку нужного колера — беспорядочного — знаешь, как трудно достать было? И клетку. Шершавую. И даже лазерный резак, чтобы вырезать скалу. Вот только по электрике… люминесцентной… и бетончику… он сейчас такой дорогой… бетончик… под красочку… — загоревшийся было дракон как-то потух и теперь опять попытался отвести взгляд.
