– Он сумеет ее защитить! – горячо возразила Люба.
– Может, вы вообще заодно?
Бережиня задохнулась от возмущения и поспешно отвернулась, скрывая набежавшие слезы.
– Ты бы думал, что говоришь, – вмешался в их спор крылатый. – Я даже не представляю, каково тебе сейчас, но мы все переживаем за Ксюшу. А обижать Любу я не позволю.
Властелин скользнул безразличным взглядом по другу, которому вдруг вздумалось поиграть в благородство, и уже собрался было послать его к лешему, как откуда-то снизу раздался жалобный писк:
– Не ссорьтесь… – Линка легонько дернула мужчину за край плаща.
Это отрезвило. Что он делает? Вместо того чтобы хоть попытаться разыскать сбежавшую женушку, срывается на друзьях. Только перегрызться сейчас не хватало. С таким же успехом можно сразу идти к Власу сдаваться. Еще и пузырек с ядом прихватить, чтобы колдуну руки марать не пришлось.
– Даже не думали. – Алекс попытался улыбнуться. Это ж надо, еще и ребенка напугал!
– Ладно, хорош мостовую протирать, – ангел легко запрыгнул в седло и усадил впереди себя насупившуюся девочку, – нам еще на ночлег устраиваться.
Алекс привычно занял место во главе их небольшой процессии и тронул поводья. Вот только направлялся он вовсе не к ближайшему постоялому двору.
И что этой девчонке взбрело в голову? Куда ее понесло? Неужели сама не понимает, насколько это опасно?
Но больше всего властелина мучил вопрос «почему?». Он ведь специально старался держаться подальше от нее, пока бушевавшая в душе ярость не уляжется. Боялся обидеть ненароком – девочке и без того несладко. И что в итоге?
Вот ведь ведьма неуемная! Хоть бы денег взять додумалась!
– Поймаю – точно прибью, – мрачно предрек властелин, подстегивая Дара. Надо успеть миновать городские ворота, пока их не закрыли.
– Хочется верить, – фыркнул ангел и поспешил сменить тему: – Думаешь, успеем добраться до Академии?
Маловероятно, если учесть, что недолговечное зимнее солнце успело закатиться за горизонт.
– Нет.
– У меня складывается стойкое ощущение, что у тебя в каждой подворотне по знакомому сидит, – поморщился крылатый. Не знаешь уже, радоваться или огорчаться столь обширным связям властелина.
– Предполагалось, что я буду работать в гильдии. Стало быть, большую часть года жить в Акрисе. Глупо было бы не обзавестись здесь крышей над головой.
В свое время Алексэрт здраво рассудил, что, учитывая его близкую дружбу с Власом, жить в городе опасно. Слишком много посторонних глаз. Мало ли что? Пойдут слухи – даже покровительство директора Академии не спасет. Вот и купил неприметный домик за стенами города. И от гильдии недалеко, и в относительной безопасности.
К тому же тогда многие так поступали. Видно, не только молодому травнику было что скрывать.
Фил со своими разбойниками поджидал их у ближайшей развилки. Судя по довольным до противности физиономиям, эта компания времени зря не теряла.
– Что-то вы долго, – посетовал Филипп, пристраиваясь поближе к властелину. – Я уже околел весь.
Алекс равнодушно пожал плечами и пришпорил коня. Сейчас не до стенаний директорского балбеса. Надо как можно быстрее добраться до дома и связаться с Измиром, дабы обговорить хотя бы примерный план действий.
На службе в гильдии состоят лучшие поисковики. Властелин готов поспорить, что место, где находится логово Власа, будет известно уже к утру.
– Пришлось пообщаться с главой стражи. Что-то на дорогах небезопасно стало. Совсем от всяких преступных элементов спасу нет.
Молодой человек сдавленно крякнул и собрался было высказать все, что думает по поводу подобных шуточек, но…
– Я гляжу, вы тут опять кого-то грабанули?
Вот же… Откуда он узнал? Одно слово – властелин.
– Всего-то заезжего купчишку облапошили, – признался разбойник, подкидывая на ладони туго набитый кошель. – Сам виноват. Нечего ушами хлопать!
Алекс недобро покосился на измировского отпрыска, но промолчал. Не до него сейчас. Пускай старый маг сам со своим дитятком разбирается. А ему одной Ксении с ее ребячеством более чем достаточно.
– Вот именно, – подтвердил Габриэль.
Подброшенный в очередной раз кошель обратно так и не вернулся.
– Ах ты бессовестный ворюга! – взвыл Фил, пытаясь отобрать честно уворованное.
– От такого же слышу, – отмахнулся крылатый, убирая кошель подальше. Так оно целее будет.
А что, выгодное это дело – справедливость восстанавливать.
Вскоре с Великого пути пришлось съехать. Хорошо хоть дорога оказалась широкой и утоптанной – сказывалось соседство с крупным городом. Да и домики вдоль нее понатыканы частенько.
Наконец показался нужный. Небольшое каменное строение с черепичной крышей мало чем отличалось от своих собратьев. Для магов важнее удобство, нежели архитектурные изыски.
Прибывшие спешились да так и замерли, удивленно глядя на вольготно рассевшегося прямо на крыльце человека.
Габриэль выругался – беззлобно, но вдохновенно.
– Ты? – Алекс не поверил своим глазам. – Да как у тебя наглости хватило явиться?!
Лекарь демонстративно отбросил меч в сторону, всем своим видом показывая, что прибыл с миром:
– Я пришел, чтобы помочь. Ты знаешь, где сейчас твоя хранительница?
– Догадываюсь.
Ножи появились в руках властелина просто молниеносно. Находись поблизости Ксения, он бы наверняка трансформировался, а так… Пришлось использовать подручные средства.
Холодное лезвие в мгновение ока оказалось у шеи Дармира. Тот принялся отчаянно вырываться, но преимущество было явно не на его стороне.
– Как ты посмел отдать ее Власу? Подонок! Ты хоть понимаешь, что я с тобой сделаю, если с ее головы упадет хотя бы один волос? – У Алекса в глазах потемнело от бешенства.
– Выслушай его! – взмолилась Люба.
Но властелин ее не слышал. Тогда бережиня метнулась к сцепившимся мужчинам и всем своим далеко не маленьким весом повисла на руке Алекса.
– Не смей защищать эту мразь! У меня нет ни единой причины оставлять его в живых.
Крупная алая капля скользнула по шее лекаря и скрылась за воротом.
– А он твою Ксению пожалел… – решила прибегнуть к последнему аргументу перепуганная бережиня и не прогадала.
Властелин тут же ослабил хватку.
Это больше походило на сон. Я даже пощипала себя за руку, дабы удостовериться, что происходящее – не какой-нибудь затянувшийся кошмар. Ну что сказать – проснуться я, конечно, не проснулась, но неприятных ощущений себе добавила. Как будто без того мало было!
Комната оказалась самой обычной, правда, холодной до жути. И огонь не разожжешь – в камине ни щепочки. А без дров никакая магия не согреет.
Я обреченно вздохнула, проследила за облачком пара, вырвавшимся изо рта, и забралась с ногами в кресло. Надо срочно решать, что делать дальше.
Да так и задремала… Видно, мой организм к мыслительной деятельности совсем не приспособлен.
Проснулась уже на кровати. Осторожно пошевелилась, потом осмелела и от души потянулась, разминая затекшее тело. Вроде бы и выспалась, а усталость так никуда и не ушла. Плечи словно свинцом налились.
Зато тепло…
Тепло?! Я резко распахнула глаза. Так и есть – чья-то заботливая рука плотно укутала меня в одеяло.
Ну-ну. Я же им для ритуала здоровая нужна. Знать бы еще, для какого!
В кресле сидел Влас. Колдун устало откинулся на спинку и прикрыл глаза. Подавив неожиданно возникшее желание забиться в самый дальний угол, я приподнялась на локте и принялась разглядывать его. Пока есть такая возможность, надо пользоваться.
Со стороны посмотреть – обычный мужчина. Встретишь такого на улице – спокойно пройдешь мимо, а потом даже и не вспомнишь. Ни за что не подумаешь, что колдун, да еще такая сволочь.
В теплом свете камина он уже не казался столь бледным. Худой, правда… Может, это у нас семейное? Темные волосы разметались по плечам и почти сливались с черной рубахой.
– Ненавидишь меня? – буднично спросил Влас, не открывая глаз.
Я вздрогнула и поплотнее закуталась в одеяло.
– Сам-то как думаешь?
Колдун шумно вздохнул и наконец поглядел на меня.
– Так и думаю. – И после недолгой паузы добавил: – Хотя совершенно не понимаю, за что.
Тут уж я полыхнула здоровым возмущением:
– А за то, что ты уже несколько раз пытался меня убить, и сейчас, кажется, у самой цели, я тебе денежное вознаграждение выдать должна?!
Нет, ну где это слыхано? Он еще отпираться будет!
– Я? – вполне правдоподобно изумился Влас. – Тебя? Не было такого.
Так, спокойно, Ксения. У каждого психа своя программа.
– Как же, не было! А наемники на постоялом дворе? А Рогенда? Фабиэль?
– Ребята перестарались, – мрачно хохотнул папик. – Всегда считал, хочешь сделать что-то хорошо – делай сам. Справиться с Рогендой я тебе даже помог. А ушастый не собирался причинять тебе зла. Он должен был доставить тебя ко мне.
